Никто из охотничьего отряда не пожелал присоединиться к сыщику, задуманный им поход показался им слишком рискованным. Даже Ларри Добряк, поколебавшись, отказался. Людей можно было понять. Опасная неизвестность – не самое заманчивое, что есть в жизни.
В поход вместе с сыщиком отправились пятеро: Ану, Кагира, Широ, Фиро и Таша. У каждого их них имелась на то своя причина. Ану двигало любопытство, та сама жажда познания, лишающая покоя и осторожности. Нечто похожее подвигло на поход и Кагиру. Широ хотел довести до финала дело, начатое слишком давно и отобравшее слишком много сил, чтобы отступиться от него. Фиро мечтал разделаться с грозным врагом, изменившим когда-то ход его жизни и историю целой земли. А Таша, уставшая от разлук и одиночества, просто не хотела расставаться с любимым. Хотя, было в ее выборе ее кое-что – желание поставить точку в обучении некромантии…
Фея не обманула. Показывая дорогу отряду, она спешила на запад. Прикидывая расстояние до искомой цели, сыщик тревожился, что путь их окажется непомерно долгим. Им предстояло пересечь всю страну от восточного до западного края, а потом двинуться дальше, за границу Владычества. Только фея рассудила по-другому. Неожиданно для всех она свернула в сторону Ликии и повела отряд на пепелище разрушенного города.
– Как же так? – недоумевал Франц. – Почему она привела нас сюда?
Он с надеждой взглянул на спутников, но те ответа не знали. Даже Кагира лишь покачал головой, отметив:
– Фея не могла ошибиться.
– Что не так, господин сыщик, чем вас так смущает Ликия? – поинтересовался Ану.
– Тем, что согласно легенде Ардан шел из Волдэя на северо-запад. Ликия же расположена на востоке.
– Ах, вот оно что. Тогда все верно, – успокоил сыщика четырехрукий некромант, поясняя. – Мало кто помнит, но давным-давно, когда Апарские княжества еще не объединились в единое государство, за восточной границей Королевских земель стояла забытая ныне эльфийская цитадель – Западный Волдэй. Ее давно нет, и память о ней почти стерлась. Быть может, Ардан отправился в путь из нее?
– Это бы все объяснило и поставило на свои места, – воодушевился Франц, глаза его радостно блеснули, в памяти заструились строки из всевозможных исторических трактатов и книг. – Ликию построили не так давно, но место было выбрано не случайно. Здесь нираз возводились и разрушались древние города.
– Вы, господин сыщик, похоже, удачу за хвост поймали, – ухмыльнулся Ану и обратился к альбиносу. – Эй, Широ, узнаешь места?
– Все было бы слишком просто, если б узнал, – прозвучал ответ. – Ликийские сады надежно хранят свои загадки.
– Думаю, с помощью феи мы сумеем их разгадать, – подъехав вплотную к Аро, заявил некромант и одобряюще хлопнул того по плечу. – Вы же местный, наверняка знаете дорогу не хуже нашей жуткой провожатой?
– В вашей шутке есть лишь одна правда, господин некромант, – тяжело вздохнул Аро, – то, что я наконец вернулся в родные края. Да будет вам известно, что даже принцесса Лэйла не знала о местных садах всего. Я слышал, здесь есть уголки, неизвестные даже старожилам Ликии. А еще поговаривают, будто есть в садах места, где пространство меняется и время сбивается с привычного хода.
– Что же вы приуныли, господин сыщик? – снова ободрил Франца Ану. – По всему ведь выходит, что мы на правильном пути…
Пустота. Бесконечная объемная пустота окружала Тианара. Он завис между землей и небом, не в силах понять, где начинается одно и кончается другое. Постепенно из небытия начали проступать очертания корявых ветвей и лоскуты серых облаков на бесцветном небе. Тусклый свет позеленел, стал изумрудным и обманчиво теплым. Потом сквозь частокол стволов проступило что-то светлое. Принц пригляделся, до боли напряг глаза, чтобы увериться – перед ним стена. Высокая, гладкая, белая.
– Я нашел, – шепнул он себе и, очнувшись от собственных слов, застыл, наблюдая, как зеленый морок растворяется в духоте походного шатра.
Последнее время принц Тианар чувствовал себя все хуже. Его постоянно мучили видения, после которых тело становилось немощным, почти безжизненным. Он не мог поднять руку, даже шевельнуть пальцем или веком становилось неимоверно тяжело.
Когда эльфийские воины отправились на встречу с войском Минии, Тианар не обрадовался этому походу, но ему все же пришлось принять в нем участие – Владыка настоял.
Полностью оставив командование на брата Кириэля, Тианар уединился в шатре и предавался грезам. Последнее время странные сны перестали пугать его, напротив, теперь он жаждал увидеть их и был готов созерцать и созерцать, не желая возвращаться к реальности. Теперь в нем жили два человека, две сущности: принц Тианар, недоверчивый, осторожный, самолюбивый и жестокий, но был и еще кое-кто. Иной. И этот иной с каждым днем, каждым часом, а теперь уже с каждой минутой все сильнее оттирал привычную сущность Тианара на второй план, все сильнее осознавал себя, понимая, что он вовсе не жалкий приемыш Высокого Владыки. Он сам Владыка. Владыка всего мира, со всеми его землями и государствами. Владыка, вокруг которого вращается история, и все, что творится в ней последнее время, происходит ради него, согласно его желаниям, чаяниям и планам…
– Что еще? Никаких визитеров!
Вопрос принца опередил реплику одного из адъютантов, когда тот заглянул внутрь с известием о прибытии знатной гостьи.
– Но Королева очень просила… Она сказала, дело неимоверно важное.
«Просила она, как же! Эта просить не умеет» – мелькнула в голове насмешливая мысль, но настырную гостью принц все же принял – проще узнать, чего та хочет сразу и быстро отправить восвояси…
Миния вошла, накинув на лицо маску милого дружелюбия. Приторно улыбнулась Тианару. Он ответил сдержанным кивком:
– Что надо?
– Зачем же так сурово, принц, – выдав из себя всю возможную искренность, мягко произнесла Королева, – я твоя верная союзница. Такая верная и преданная, что вернее и преданнее и быть не может. Назови хоть одного человека в этом дворце, в Волдэе или Королевстве, кто был бы так же честен и открыт с тобой.
Надо отметить, эти слова дались Минии нелегко – ее будто сахаром стошнило. Приторным, жгучим, обдирающим горло сахарным куском.
– Ну и? – Тианар сохранил безразличие, хуже того, на его лице отчетливо проступила скука. – Чего тебе надо?
– И все же, ходят слухи, будто кроме меня у вас есть еще один преданный союзник.
– И?
– Я бы очень хотела познакомиться с ним. Мы ведь одна семья, одна дружная команда. Ты, я и … – Королева взглянула на эльфа, из последних сил пытаясь сыграть подобострастие.
– Тебя это не касается, поняла? – хмуро рыкнул на драконшу принц.
Но та не собиралась сдаваться – приготовилась пойти до конца, прекрасно зная, как опасно переступать за черту тианарова терпения. И все же Миния отважилась поставить на собственные дипломатические способности. Ставка взлетела слишком высоко, чтобы не попробовать оправдать возникший риск.
