Пока Кириэль думал да прикидывал, по строю пошли волны ропота. Удивленный, эльф отвлекся от мыслей – мимо стоящих рядком щитоносцев рысью ехал незнакомый всадник. Надвинув на глаза соломенную шляпу, он невозмутимо насвистывал что-то себе под нос да изредка прищелкивал поводом по взмыленной шее крепконогой лобастой лошади, заставляя ту бежать быстрее.
– Это что? – отвернувшись от посла, кинул Кириэль одному из своих подопечных. – Кто это, спрашиваю?
– Высокий эльф! – отчеканил офицер, на что Кириэль недовольно фыркнул.
– Я вижу, что эльф. Какого демона он тут делает? Кто пропустил его?
Точный ответ сын Владыки получил не от «поразительно проницательного» офицера, а от ошалевшего запыхавшегося адъютанта, прибежавшего к принцу с новостью:
– С востока прибыл какой-то гонец, и направился к вам, мой господин!
– Что ж вы его просто так пропустили? – начал было возмущаться принц, и ответ его не порадовал:
– Мы пытались. Солдаты приблизились к нему и тут же застыли, будто замороженные…
– Этот еще на нашу голову, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Кириэль-полководец, а незнакомец тем временем приблизился и, посмотрев в глаза принцу, заговорил:
– Здорово. Давненько не виделись.
– Да, много лет прошло… – ошарашено пробормотал сын Владыки, тревожно вглядываясь в лицо прибывшего.
Улыбка наглого незнакомца, а вернее старого знакомого, оскалом тянулась к ушам, глубоко под ней крылась ледяная ненависть и забытая боль былой обиды. Четкие кольца, окантовывающие радужки, превращали глаза в прицелы. Кириэль помнил этого эльфа. Его несправедливо обвинили в покушении на Владыку в те времена, когда сам принц был еще мальчишкой. Кириэль отчаянно пытался вспомнить имя незваного гостя, но никак не мог, поэтому начал фразу в надежде, что прибывший сам ее продолжит:
– Ты ведь…
– Йоза, зови меня так, – снисходительно представился эльф. – Я бы с радостью поболтал с тобой о прошлом, Кириэль, хотя, лучше даже не с тобой, а с кем-нибудь из придворных постарше. Какой с тебя сопляка спрос? Только я здесь не ради старых дрязг.
– А зачем? – стушевавшись, тихо поинтересовался принц.
– В качестве гонца. Хочу сообщить радостную новость – орда гоблинов уже на подходе к Кингсифору. Так что, если есть в твоей башке хоть капля здравого смысла, собирай своих людей, драконов и проваливай покуда не поздно восвояси.
В довершение к судьбоносной фразе, Йоза подъехал к Кириэлю вплотную и на глазах у всех отвесил ему по шлему оглушительный щелчок. Громкий звон набрал высоту и растворился в тишине.
– Ты чего себе позволяешь? – возмущенно воскликнул сын Владыки, оглядываясь на собственную охрану.
К ужасу и непониманию наследника Высокого престола, окружающие его соратники: командиры, маги и телохранители стояли статуями. Их лица и морды их лошадей покрыл налет серебристого мертвенного инея.
– Что с ними? – растеряв остатки назревшего гонора, испуганно шепнул Кириэль.
– А это мой младший братец мнгва меня прикрывает да следит, чтобы твои подчиненные глупостей не наделали.
– Мнгва? – сглотнул Кириэль, но потом, кое-как совладав с собой, справедливо поинтересовался. – Говоришь, гоблины сюда идут? Как же целая орда пришла из степи незамеченной?
– Лесные эльфы пропустили их через свои земли. Ах да, забыл сказать, что они теперь в союзе.
– Лесные в союзе с гоблинами? – принц чуть дар речи не потерял, но потом, приняв последнюю фразу за шутку, расхохотался. – Да ты, похоже, браги перепил, гонец! Не бывать такому никогда, чтоб лесные…
– Некогда мне тут с тобой ржать, – грубо перебил принца Йоза. – Не хочешь, не верь, но ты, думаю, меня понял. Решай сам. А вы, – обратился он уже к Северным, – можете сообщить своему полководцу – подмога на подходе.
Гонец развернул свою кобылу и трусцой поехал прочь. Кириэль задумчиво уставился на его удаляющуюся спину и зло закусил губу.
– Что скажете теперь, принц? – требовательно поторопил его Северный посол.
– Сейчас, погодите, – не сдержав эмоций, огрызнулся эльф и обернулся к окоченевшим соратникам; как ни странно, те уже пришли в себя и теперь переглядывались с недоумением.
Нужно было что-то решить. Срочно. В тот миг Кириэля охватила паника, ведь настал момент, когда ему приходилось решать все и за всех, да еще и брать на себя ту самую ответственность, которая никогда не была его сильной чертой. «Чертова Королева! Где она, когда так нужна?» – мысленно взмолился сын Владыки, совершенно не ожидая, что тайные мольбы его будут услышаны…
Это было неожиданно. Очередной нелепый сюрприз за столь короткое время… Кириэль едва успел дернуть повод коня и отъехать в сторону, когда небо над его головой разверзлось черной дырой огромного портала, из которого с оглушительным ржанием и стальным грохотом выпала закованная в броню лошадь и всадник следом за ней.
Перекатившись на ноги, лошадь неуклюже поднялась. Удивительный незнакомец сделал то же самое. Подтянувшись на поводе, он измученно оперся плечом о бок коня и попытался отдышаться. По всему этот человек должен был быть великим магом. Шутка ли – пролететь через портал, не покинув седла, сможет не каждый.
Передохнув, вновь прибывший скинул с головы шлем, и по рядам воинов прокатились удивленные возгласы. Кириэль поразился не меньше, а то и больше остальных, ведь глаза ему не врали – перед ним стояла бывшая королевская наследница.
– Нарбелия? – на всякий случай уточнил он. – Что ты тут делаешь?
– Я пришла, чтобы остановить битву, слышите? – хриплым, больным голосом выкрикнула дочь Короля. – Моя недальновидная мачеха привела вас сюда, – обратилась она к королевским солдатам, – не знаю, какую цель она преследовала, но я прошу вас, храбрые воины, послушайте меня и не вступайте в бой. А ты, Миния, покажись уже, не прячься.
– Она не прячется, госпожа принцесса!
– Королева бросила нас!
– Она сбежала, – покатились по рядам возмущенные отклики.
– Вот оно что? – стараясь держаться холоднокровно, произнесла принцесса. – Раз так, я беру на себя всю ответственность за произошедшее и предлагаю не устраивать ненужную бойню. Я предлагаю разойтись с миром и сесть за стол переговоров. Мы не враги с Севером. У нас одна кровь и одна религия. У нас могучие армии, готовые стереть друг друга в порошок, но зачем нам лишние жертвы? Их и так уже было предостаточно…
Она приготовилась вещать дальше, но ее усталый голос утонул в шквале ликующих возгласов и стуке оружия по щитам.
– Да здравствует Нарбелия! Да здравствует дочь Короля!
– Нарбелия – вот наша истинная Королева!
– Долой драконшу, пусть заправляет в своей Гильдии! Мы хотим другую Королеву!
– Королева Нарбелия!
