Лес все тянулся и тянулся. Казалось, не будет ему конца. Деревья сменяли друг друга, то расступались, даря надежду на окончание пути, то сходились вновь.
Когда перед отрядом словно из ниоткуда выросла огромная стена, никто не мог поверить глазам своим. Однако увиденное не было иллюзией, и Широ огласил уверенно:
– Мы пришли.
– Странно, но ни эльфом, ни травником тут не пахнет, – придирчиво потянув носом воздух, отметил Фиро.
– Выходит, они пока еще сюда не дошли, – с уверенностью заявил альбинос. – В этом лесу можно плутать годами, так что одному небу известно, когда наши «друзья» наконец заявятся.
– Как бы то ни было, нам нужно встретить их во всеоружии, – произнес Франц, пристально гладя на текущие через край стены струи силы.
– Не волнуйтесь, господин сыщик, перевес на нашей стороне, – успокоил спутника Ану.
– Вы уверены? – усомнился Франц, но некромант не успел ему ответить, так как в разговор вмешался Кагира.
– Нас шестеро – их двое. Магия им не поможет, поток здесь слишком силен, чтобы его контролировать, так ведь Ану?
– Так, – хмуро буркнул бывший Ученик, не слишком обрадованный фактом, что колдовская сила ему теперь неподвластна.
– Ладно, придется положиться на волю судьбы, если здесь она еще в силе – вздохнул сыщик, принимая неизбежное. – Мы не знаем, откуда выйдет враг, так что предлагаю разделиться…
– …а потом Йоза взял и щелкнул эльфийского принца прямо по лбу, – бодрым голосом вещал Нанга со спины Черныша. – Прямо по лбу! Вот умора!
– Да уж, – стараясь держаться серьезно, не поддержала его восторгов Айша. – В конце концов, это было опасно и неостроумно. Мог ведь получить стрелу от кого-нибудь из принцевых телохранителей.
– Не мог, – тут же уверенно заявил гоблин. – Дара бы не позволил.
– Да уж, что б мы без него делали и здесь и тогда, в Волчьей Пустоши, – прикрыв глаза, предалась воспоминаниям Айша.
– А ведь хорошее было время, а командир? – Нанга наклонился к едущему рядом Артису и бодро ткнул эльфа в плечо.
– Да, неплохое, – вспомнив сражение с разбойниками, сдержано согласился тот. – Надеюсь, и в этом походе удача нам не изменит.
– Конечно, не изменит, – с полной уверенностью заявил гоблин, кивая на чепрак артисовой лошади. – Эльфийская Радуга ее притянет, разве не так?
– На себя надо надеяться, а не на радугу, хоть она эльфийская, хоть триждыэльфийская, – фыркнула на брата Айша.
Конечно, ее сердитость была напускной. На самом деле гоблинша безумно волновалась за своих, ведь грандиозная битва, ожидающая их впереди, обещала стать делом нешуточным…
Объединения лесных эльфов с гоблинами не ожидали ни в Королевстве, ни в Высоком Владычестве. Скажи кому – примут за розыгрыш, слух или шутку. Айша, Артис и Нанга до сих пор до конца не верили в произошедшее. Давние враги пожали руки и закрепи дружеский союз – наверное мир сошел с ума… Только мир с ума вовсе не сошел, а просто объединился перед общим врагом, безжалостным, сильным и коварным – и в том была правда, логичная, разумная, так необходимая всем.
Они ехали на запад. Рядом мерно тянулась вереница повозок. В одной из них гордо восседала Тама. Друзья и Нанга попытались оставить ее в Гиеньей Гриве, но ничего из этого не вышло. Упрямству Тамы можно было только подивиться или позавидовать. Уперев руки в боки, как, впрочем, и всегда, пастушка заявила, что не намерена отсиживаться в безопасности, пока остальные будут рисковать собой. Слава небу, оружия в руки она не взяла, ограничившись поварешкой, ножом, фартуком и разделочной доской – ведь солдат в объединенной армии хватало с лихвой, а хорошие поварихи были на счету.
Кони стучали копытами, взбивали ногами пыль. Она долго не оседала, потому что идущим и едущим верхом воинам не было видно конца. Отъехав в сторону с дороги, Айша натянула повод, заставив коня остановиться, подождав, пока рядом окажутся остальные, произнесла задумчиво:
– Вот разберемся с «ласточками», и сразу домой.
– Тебе что, сестренка, битвы надоели? А как же великие подвиги и легендарная слава? – принялся подтрунивать над ней Нанга, за что тут же получил ловкий и меткий тычок в бок, от которого не успел увернуться.
– Надоели, – сменив гнев на милость, улыбнулась брату Айша, а потом перевела взгляд на Артиса, и эльф понял ее без слов…
Чем ближе эльф подходил к стене, тем сильнее нарастало волнение, постепенно сменившее былую отрешенность. С каждым шагом его внешность менялась. Он все больше и больше походил на героя древней истории – легендарного Ардана, но в тот момент Тианара меньше всего волновал собственный вид.
Белый Кролик – верный слуга – сделал все, чтобы помочь эльфийскому принцу исполнить заветную мечту. Он подарил ему столь необходимое забвение, дал власть и силу. Теперь, Тианар располагал могуществом шиммакской армии и Волдэя с его богатствами. Не хватало лишь одного, и это мучило, не давало дышать, думать. Свет Богов – единственное, что заполнило мысли целиком.
Осталось немного. Далеко впереди, за взвесью густой зелени уже проблескивала белая гладь заветной стены. Эльф улыбнулся сам себе и провел пальцем по острой грани Ключа. Теперь он пройдет означенный путь до конца. До победного конца…
Ни феи, ни кролики, ни другие твари не могли остановить старого знакомца, да и не пытались. Ведь в сердце Тианара-Ардана не осталось места для страха и ненависти.
Когда последние шаги были пройдены, и стена тайного града поднялась перед эльфом во всей свой красе и мощи, он остановился, давясь восторгом и воодушевлением. На миг из памяти потянулась нить былого страха. Отчетливо, ясно проступила в памяти лицо бесстрастной девы, ее застывшее, как статуя тело, лежащее во мху.
Тианар тряхнул головой, избавляясь от наваждения и зажав в ладони Ликийский Ключ, пошел вперед.
Вот и все. Теперь она Королева! Королева… Только какой ценой? Ценой унижения, страха, плена, полного физического и морального истощения. Стоило ли оно того? Конечно, стоило…
Там, у Кингсифора, встав между армией Севера и союзниками она не думала ни о чем. Хотела лишь одного, чтобы подлые враги – истинные враги – наблюдающие из-за высоких стен Волдэя, как грызутся друг с другом их будущие жертвы, поняли, наконец, что не все еще в их власти, и не все готовы пойти в услужение к кровавым слугам могущественного Белого Кролика. Хватит этого, хватит волдэйских интриг, волдэйских денег и волдэйской власти.
В этом походе – последнем походе – Нарбелия желала сама возглавить королевскую армию, но здоровье не позволило. Она едва выжила после телепортации, и была вынуждена покинуть военный лагерь.
Нарбелию срочно доставили в столицу Королевства и снарядили к ней лучших лекарей со всех концов страны. Первое время она постоянно тревожилась и рвалась покинуть покои, желая самолично вернуться к командованию. И лишь Кириэль, который, в отличие от бывшей невесты, в бой совершенно не рвался, а на место полководца Высоких определил одного из своих близких родственников, сумел убедить ее остаться.
