Подумав, Нарбелия поставила во главе королевских солдат одного из своих доверенных генералов и стала ждать новостей. И вскоре получила их – Волдэй пал. Шесть армий – Северные, солдаты Короля, Высокие, лесные эльфы, гоблины и драконы, место предводителя которых уже успел занять кто-то из родни Эльгины – подошли к его несокрушимым стенам, но великой битвы не произошло. Свою роль опять сыграла дипломатия. От гонцов шиммакские войны узнали всю правду про чудодейственный эликсир, про бесславный конец фирапонтских колдунов и отказались от союза с «ласточками», покинув тех на произвол судьбы. И судьба им не благоволила. Оставшись без поддержки, почти все они сдались на милость победителей…
С самого утра королевскую столицу охватили гуляния. Весть о победе над настоящим, истинным врагом стремительно разнеслась по богатым дворцам и бедным трущобам, теперь каждый знал и надеялся, что смутные времена закончатся и начнется новая жизнь, новая эра, когда Королевство поднимется с колен и вернет себе былое величие…
Люди гуляли, а Нарбелия мечтала лишь об одном – просто побыть в тишине, предавшись воспоминаниям о самом дорогом, терзающим ее сердце…
Она подошла к окну и оглядела сияющий огнями сад. Отовсюду гремела веселая музыка, и звучали радостные голоса празднующих. Всеобщее веселье растекалось по Королевству рекой ликования. Безупречные губы наследницы тронула слабая улыбка. Да, пожалуй, стоило пойти и повеселиться с остальными, но сил не было – дочь Короля чувствовала себя разбитой и усталой. Казалось, что последние события вытянули из нее все соки, все жизненные силы. Сил не находилось даже на то, чтобы порадоваться исполнению собственной давней мечты. Мечты заветной и желанной. Ведь теперь она Королева, что еще можно хотеть? Надо радоваться, торжествовать, только не получалось.
Нарбелия закрыла глаза и оперлась грудью о высокий подоконник. В памяти всплыло сморщенное, смешное личико ее новорожденного ребенка, крошечной девочки, дальнейшую судьбу которой она боялась загадывать. Хайди. Он обещал помочь, и кроме него больше некому защитить ее дочь.
Новоиспеченная Королева тоскливо выдохнула, вспоминая время, проведенное рядом с мертвецом. Он всегда казался ей излишне циничным и злым, заносчивым, самодовольным и непредсказуемым. Но при этом он в один миг умудрился лишить ее боли, заставить забыть ненавистного теперь Тианара. Хотя, ненавистного ли? Скорее – безразличного. Ненужного более. Хайди. Он был опасен и терпелив, хитер и честен одновременно. Он всегда знал цену собственным уму и красоте, прекрасно представляя, что с ними делать…
За спиной раздались шаги. Нарбелия так и не обернулась, продолжив задумчиво созерцать гуляющий двор.
Пришедший приблизился вплотную. Теплые узкие ладони скользнули по гибкой талии Королевы, игриво пощекотали живот. Невесомое дыхание, свежее и теплое, как весенний ветер, коснулось нежной шеи.
Нарбелия застыла с закрытыми глазами. Ей не хотелось их открывать – в памяти проявился туманный образ Хайди, тот момент, когда он пытался утихомирить ее после свадьбы отца. Вспомнились его руки, с неоспоримой силой пережимающие ее тело, его острые, злые слова, отрезвившие и оградившие бывшую наследницу от необдуманных действий.
– Нарбелия, ты необыкновенная, – шепнули в ухо горячие губы, руша хрупкую иллюзию воспоминаний.
– Кириэль…
Королева развернулась, на миг на ее мечтательном лице мелькнуло разочарование, тут же сменившееся привычной кокетливой улыбкой. Правда теперь эта улыбка выглядела слишком напускной.
– Я соскучился по тебе, моя прекрасная, – эльф горячо приложился к ее руке, продлив символический обычно поцелуй недвусмысленно долго. – Я устал без тебя, извелся весь...
– Правда? – Нарбелия вновь чуть заметно улыбнулась.
– Конечно, – нежно улыбаясь, будущий Владыка настойчиво привлек ее к себе, потянулся губами к ее губам, но дочь Короля отвернулась, подставила шею для поцелуя.
– Я так устала, дорогой Кириэль, так устала, – выдохнула она, не в силах противостоять огненным, страстным прикосновениям.
И все же, пыл Кириэля не нашел в ней должного отклика. Сообразив это, принц тут же заговорил о другом. Вынув из складок одежды миниатюрную шкатулку, вырезанную из целой раковины, он приоткрыл ее, снял с бархатной подушечки тонкое сверкающее кольцо и, поймав руку Нарбелии за благородное запястье, надел драгоценное украшение ей на палец.
– Что это? – оглядев дар, неожиданно сдержанно поинтересовалась та.
– Мое сердце, – расплывчато пояснил Кириэль, запечатывая искрящиеся камни поцелуем. – Мое предложение руки и сердца.
– Я польщена, – дипломатично ответила Нарбелия, задумчиво разглядывая подарок.
Эльф явно ожидал другого – восторга, ликования, немедленного согласия, но что-то пошло не так. Принц не растерялся, тут же решил списать молчание пассии на шок.
– Понимаю, можешь сразу не отвечать, подумать…
Он вновь нежно обнял девушку, плотнее привлек к себе, давая почувствовать жар и напряженность собственного тела – эти аргументы всегда действовали на королевскую наследницу безупречно. Только сейчас она выглядела какой-то вялой, нерешительной, незаинтересованной. Прикинув, что пора перейти к убеждениям в несколько другой «плоскости», Кириэль потянул Королеву в сторону предоставленной ему гостевой спальни.
– Погоди, – настойчиво освободила руку та, – мне надо привести себя в порядок. Я до сих пор в дорожном платье, – она лучезарно улыбнулась, – вся пропахла лошадьми.
Зная педантичность Нарбелии в отношении к собственной безупречной внешности, эльф уступил:
– Жду тебя с нетерпением, – шепнул ей на ухо, коснувшись губами кожи.
– Я быстро, – пообещала ему Королева и направилась в собственные покои.
Там, скинув одежду, она поспешила в большую купальню, где в мраморный бассейн низвергалась водопадом вода. Застыв под тугими струями, Нарбелия вновь закрыла глаза и обхватила себя руками, пытаясь прислушаться к собственному сердцу. В груди царили холод и пустота. Кириэль. Он, как и раньше, был хорош. И скучен, как и раньше. Хотя сегодня он постарался, силясь очаровать ее. А ведь ей этого так не хватало – мужской ласки, заботы, восхищения…
Что будет дальше? Наверное, она переоденется и придет к эльфу в гостевые покои, чтобы предаваться наслаждению до самого утра. Что будет делать он? Стараться изо всех сил, ублажать ее всеми возможными способами, чтобы ставшая драгоценной рыбка не сорвалась с крючка. Что будет делать она? Честно? Закрывать глаза и представлять другого, чтобы в один прекрасный момент, забывшись от физического наслаждения, назвать принца чужим именем…
Мерзко. Мерзко даже для нее… Нарбелия резко открыла глаза и быстро покинула купальню. Позвала служанок, чтобы те помогли одеться, потом поспешно выпроводила их вон.
Она вышла из королевских покоев и, не торопясь, направилась к гостевым. Застыла на полпути, задумчиво покрутила на пальце кольцо. Странно, но шикарный, такой долгожданный, такой заветный подарок вызвал лишь два чувства – раздражение и равнодушие. Как ни блистали, ни переливались, ни играли гранями бесценные брильянты, сердце Королевы все больше холодело, словно покинутый дом с угасающей печью в морозную стужу.
