– Вы тоже это видите? – тихо спросил сыщик у застывшего рядом спутника. – Что-нибудь чуете? Рядом невидимка?
– Нет, – прозвучал уверенный ответ. – Пахнет тленом.
Поняв по тону, что угрозы рядом нет, любопытный Аро подошел к силуэту вплотную, стал разглядывать, пытаясь обнаружить следы краски, которой тот был нанесен. Франц не успел заметить, как рядом с ним оказалась принцесса. Сыщик взглянул на нее, лишь когда девушка неожиданно всхлипнула, коснувшись «тени» ладонью.
– Это человек, – прошептала она, прикрывая рот рукой, – заживо сожженный до пепла и впечатанный в стену.
– Понятно, пойдемте отсюда…
Франц отвернулся от тени, и тут же замер, увидав, как стоящий рядом Фиро напряженно уставился ему за спину. Отчетливо зашуршал песок, кто-то тяжелой поступью брел за развалинами, готовясь вот-вот явиться на глаза застывшим в ожидании гостям. Когда он появился, Таша и Франц потеряли дар речи, а Фиро впервые за все их пребывание на тайной земле взялся за рукояти своих мечей.
– Подождите, – остановил его сыщик и добавил, обращаясь уже к явившемуся из руин существу. – Я знаю, кто вы, я читал про вас, вы…
– Праотец, здравствуй, – голос Кагиры, внезапно появившегося рядом, оборвал Франца на полуслове. – Не думал, что когда-нибудь воля судьбы сведет меня с тобой. У меня к тебе всего два вопроса. Кто ты такой? Почему ты такой?
– Раньше я был человеком, таким же, как вы, – ответило существо, но поверить ему было сложно, ведь тело его перекосилось и сгорбилось, оплавленное лицо напоминало жуткую маску, а рук и вовсе было четыре. – Однажды я узрел силу Света Богов. Мне повезло, я находился далеко от его эпицентра, поэтому сперва отделался лишь сорванным заживо лицом и вплавленной в кожу одеждой. Но Свет Богов коварен. Даже погаснув, он отравляет воздух и землю – все вокруг. Прошло время, и мое тело предало меня – исказилось, сломалось, смялось, обросло лишними конечностями. Свет Богов – это смерть, и контроль над ним – иллюзия.
– Но ты ведь выжил, праотец. Никто не властен над жизнью, которая рано или поздно появляется на руинах опустошенных городов, в пыли сожженных полей и лесов, в отравленных водах рек. Жизнь сильнее всего, праотец, и ты сам это знаешь.
– Знаю, – уродливое лицо исказилось гримасой то ли улыбки, то ли боли, – поэтому храню вечную память о том, как опасен Свет. Однажды страх и боль забудутся, и смертные вновь рискнут, воодушевившись собственной самоуверенностью – рискнут использовать роковое оружие, наивно полагая, будто готовы совладать с ним…
– Не отставайте, – донесся издалека настойчивый голос куклы. – Время не ждет.
Она отправилась дальше, но последовал за ней лишь Ардан: все остальные свернули с пути, желая лично услышать, о чем говорит Кагира со своим четырехруким предком.
– Идите, – узловатая рука вытянулась в направлении прямоугольного здания. – Идите. Вы еще успеете задать свои вопросы. Не мне.
Четырехрукий человек окинул присутствующих усталым, печальным взглядом и не спеша исчез за руинами.
Широ проводил его тяжелым взглядом красных глаз, потом, медленно вглядываясь по очереди в лица спутников, поинтересовался:
– Вы видите то же, что и я? Эти дома, развалины.
– Конечно, – пристально глядя на альбиноса, насторожился Ану. – Что же еще мы должны по-твоему видеть здесь, а, Широ?
– Разрушенные дворцы, замки, крепостные стены, что угодно.
– Нет тут дворцов. Только какие-то убогие дома, построенные явно не по нынешней моде, – усмехнулся в ответ некромант. – Мы все наблюдаем одно и то же, – заинтересованно сверкнув темными глазами, он приблизил лицо к уху альбиноса. – В этих развалинах, Широ, я узнаю обломки мира, того самого, что видел в твоей голове.
– Надеюсь, что все это иллюзия, – прозвучало в ответ. – А если нет, значит, такова воля судьбы, – неожиданно смирился с услышанным Широ. – Будь, что будет, там посмотрим…
– Врата Истины, богом благословленные, да откроются…
Сначала был свет. Яркий, слепящий. Невозможно было что-то разобрать в нем, поэтому пришлось остановиться на краю нового пространства, скрытого за последними вратами в самом сердце тайного града. Постепенно глаза привыкли, стали различать колыхание сияющих волн, омывающих огромное сооружение в пустоте.
Тианар первым шагнул вперед. Остальные, не желая отстать, двинулись следом. Лишь кукла одиноко застыла в проеме, позволив «гостям» дальше действовать самостоятельно.
Шли недолго. Волны силы бились о ноги, колыхались, то вскидывались к небесам, то опадали. Достигнув возвышающейся над этим морем каменной глыбы, пришельцы обнаружили выбитые сбоку ступени и поднялись по ним. Наверху им открылась плоская площадка с алтарем. На нем, скрестив на груди руки, лежал человек. Из-под его прижатых к телу ладоней словно ключи пробивались потоки силы и стекали с алтаря ручьями.
– Что это? – не удержалась от возгласа Таша, ощущая, как странный алтарь начинает тянуть к себе, заставляя ноги сами собою шагать вперед.
– Похоже, вы были правы насчет источника силы, – произнес Франц, обратившись к Кагире. – Только, этот человек, он ведь мертв?
– Не факт, – вступил в беседу Ану, с недоверием разглядывая странную картину. – По крайней мере, мы не узнаем этого наверняка, если не подойдем.
И они подошли. Но первым к мертвецу приблизился Тианар. Его, как и Ташу, одолело необъяснимое желание сиюминутно приблизиться к загадочной находке и коснуться ее. Не просто коснуться, а обязательно выполнить последнюю просьбу Белого Кролика. Не помня себя, принц вынул припрятанный камень, положил его на грудь мертвого незнакомца и тут же отпрянул. Сонное забытье вмиг слетело, оставив место непониманию. Из-под крошечного камня потянулись черные щупальца непроглядного мрака, разошлись в стороны, опутывая распростертое на алтаре тело, стянулись петлями. В тот же миг рядом оказалась Таша. Наверное, она никогда не двигалась так стремительно…
Она даже не успела прочесть заклинание, только судорожно вцепилась в холодную сухую руку мертвеца, мысленно требуя одного – «Проснись! »
– Проснись! Проснись же! – заорала она что есть мочи, когда Фиро оттащил ее в сторону, а Широ отшвырнул от полыхающего черным огнем алтаря оглушенного, застывшего статуей эльфа.
Если бы принцессу спросили, почему она поступила так, зачем кинулась оживлять таинственного незнакомца – она бы не смогла объяснить свой порыв словами. Это пришло изнутри, интуитивно, словно чужая, могущественная воля отдала беспрекословный приказ – вперед! И, похоже, действия девушки оказались верными.
Тело на каменном постаменте изогнулось, оплетенное сетью белых молний. Серебряные искры пронеслись по тугим лентам тьмы и разорвали их, испепелили, выпустив к небу тонкие нити черного дыма. Освобожденный, незнакомец поднялся и сел. Скривив лицо, он вырвал припеченный к груди камень, сжал его в кулаке и произнес:
