– Я знал, что однажды ты придешь ко мне, старый враг. Ты был настойчив и терпелив, но так и не понял главного – нельзя все время жить прошлым. Ни прошлой дружбой, ни прошлой враждой. Иногда стоит поменять цели, и начать существование с чистого листа…
– Простите, – Франц, как самый любопытный заговорил первым. – Раз уж мы здесь, может быть, поясните, что сейчас случилось? Тем более, в произошедшем виноват один из моих спутников…
Отвлеченный от камня, незнакомец медленно повернулся. До этого он будто и не заметил пришельцев, и теперь оглядывал их с уверенным спокойствием. Гости, в свою очередь, смотрели на него пораженно и непонимающе. Мертвое тело, что минуту назад выглядело сухим и немощным, стремительно оживало, обрастало мускулами, просвечивало сквозь тонкую кожу узорами вен – это казалось невероятным. Еще более невероятным оказались глаза, открывшие присутствующим космическую синь, глубокую, темную, испещренную мириадами золотых точек-звезд, перечеркнутую голубоватыми линиями небесных путей. Был ли это человек? Теперь утверждать никто бы не взялся…
Восстановившись окончательно, удивительное существо склонило голову и ответило на заданный сыщиком вопрос:
– В этом камне спрятался мой давний враг. Когда-то, изможденные древней враждой, мы рухнули на землю вашего мира. Тогда наши пути разошлись, но теперь сошлись вновь.
– Ваш враг – камень? – изумленно переспросил сыщик.
– Не совсем. Мой враг не имеет плотского тела и любит присваивать себе чужую силу. Иногда он материализуется и становится неотличимым от живого существа. Иногда прячется в камнях и костях, как сейчас. В таком состоянии ему легче подчинять себе волю других. Мой враг силен, в ваших краях таких, как он, величают демонами. Этот демон вел свою охоту много лет, и почти получил свой трофей.
– Трофей – это вы? – продолжил расспросы Франц.
– Я, – прозвучало в ответ. – Как ни прячься, ни отгораживайся, судьбоносной встречи не избежать.
– Кто вы?
– Бог, – ответил за удивительного собеседника Кагира. – Он – бог.
– Изначальный бог… – эхом повторил сыщик. – Все верно. Источник силы. Родоначальник сущего. Выходит, вы и есть Икшу из древних легенд… Это невероятно.
– И неважно, – ответил собеседник. – Гораздо важнее выяснить, что привело сюда вас?
– Жажда познания, – прозвучало в тишине.
– Так что вы хотите знать?
– Истину.
– Это случилось давно. Я пришел в ваш мир, когда от него остался лишь прах, и решил восстановить все, что смогу. Для этого я приступил к работе, собирая по крупицам новую жизнь. В отличие от прежней, возрожденная жизнь должна была стать более сильной, выносливой и могучей, способной противостоять любым природным условиям. И тогда я узнал, что следом за мной сюда явился мой враг – демон. Чтобы не тратить времени и сил на новую борьбу, я построил стены, за которыми высадил сад, полный чудовищ. Я потратил на труды много лет, сотен, или даже тысяч. Сперва были созданы боги-химеры, те самые, которых вы видели за первыми Вратами. Потом Цветок Забвения и Бессмертные Дети, питаемые силой этого цветка. Когда я собрался отправить их за стены, и вышел из своей обители на свет, то увидел, что сады мои разрослись, стертый в прах мир восстановился, и его вновь населили люди. Те самые люди, которых я даже не брал в расчет. И тогда я познал и принял их силу, их упорство и несокрушимое стремление к выживанию несмотря ни на что… Я все же послал богов-химер за границы своей обители. Туда же я отправил и Бессмертных Детей, которые дали начало целому сонму волшебных созданий и рас. Мои посланники должны были вселять в человечество надежду на заступничество высших сил и обучать магии. А еще, я подарил им волю и разум. Поэтому пути моих творений разошлись. Одни стали людям заступниками, друзьями, помощниками или просто добрыми соседями, другие – мучителями и врагами. Сам я смотрел на человечество из-за высоких стен, и думал, что оно вновь оказались под ударом, ведь люди слишком беззащитны, слишком слабы…
Слабые люди, беззащитные люди, жалкие, хрупкие, ненадежные существа. И теперь эти существа стояли перед Икшу в его обители. Они сами пришли сюда, миновав заповедные чащи с ужасными чудовищами, одолев собственные эмоции и слабости, разгадав все загадки. Эти люди желали идти до конца, и добрались до него – конца истории, финала легенды. Эти беспомощные, слабые люди заявились туда, куда самостоятельно не мог пробраться даже коварный демон. Слабые, слабые люди! Только так ли они слабы? И вот они уже расспрашивают его обо всем, что так хотели, жаждали узнать.
Гостей интересовало все – от начала времен, до их возможного конца, и Икшу отвечал…
Он поведал про сады и про город, про жизнь и про смерть, про собственную волю, обращенную в поток силы и отданную в дар всем живым существам. Зачем он поступил так? Хотел, чтобы люди, эльфы, гоблины и другие создания не делили власть, не пытались изготовить разрушительное оружие, не устраивали войн. Икшу думал, что обретя магию, свободную и доступную для всех, разумные создания будут жить в мире. Он отдал всю свою волю и всю жизненную силу. Источник бил из его груди, а тело сохло и разрушалось. Но все было тщетно…
Икшу говори долго, благо, хода времени, идущего по иным законам, никто не замечал. И все же разговор должен был завершиться.
– Итак, вы пришли, влекомые жаждой познания, и вы ее утолили…
– Нет, бог! – неожиданно запротестовал Тианар. – Я пришел не за пустой болтовней! Ты знаешь, мне нужно то, что и прежде. Свет Богов! Дай мне взглянуть на него, просто взглянуть, я уже понял, что мне не заполучить его, но хотя бы посмотреть, понять, ради чего я положил всю свою жизнь. Всю бесконечную жизнь!
– Я покажу тебе то, что ты хочешь, – ответ прозвучал невозмутимо и спокойно, будто так оно и должно было быть.
Кивнув эльфу, Икшу поднялся. Омывая гладкий камень, скользнули на пол длинные лоскуты алых шелковых одежд. Руки бога уперлись в верхнюю часть алтаря, оказавшуюся крышкой титанического саркофага, и без труда сдвинули ее на сторону.
– О, небо! Небо! – в безумном бормотании Тианара послышались ноты ликующего предвкушения.
С резким вздохом эльф бросился к открытому проему, и остальные непроизвольно двинулись следом. Тианар заглянул внутрь алтаря, и лицо его тут же приобрело вид разочарованный и удивленный.
– Что это? Это не может быть Светом Богов. Это шутка или издевательство? – сжав кулаки, рыкнул принц, оглядываясь через плечо.
Он свирепо уставился на бога и злобно прищурился. Тем временем в тайник заглянули Франц и Ану, ловя себя на том, что совершенно не понимают сути увиденного. Оставив позади Фиро и Ташу, Широ тоже посмотрел, и лицо его вмиг исказилось. Глаза округлились, рот приоткрылся от изумления. Посозерцав таинственное содержимое саркофага, он, шатаясь, отошел назад и тяжело плюхнулся на землю. Бледная рука обреченно закрыла лицо, ногти до вмятин впились в виски:
– Нет, скажи, что все это неправда. Что все не так, как я думаю. Я ведь шел сюда с истинной верой, с долбанной верой, что ты, – подрагивающий белокожий палец горестно указал на Икшу, – исполнишь мое желание. И ты, похоже, это сделал… Только все это уже слишком! – алые глаза в исступлении метнулись по лицам соратников. – Просто уверьте меня, что все это сон. Все не так… Я не хочу… видеть этого…
