– Это безумие, – произнесла Элли дрожащим голосом, глядя на его длинные пальцы на ручке переключения передач.
– У меня очень много денег, – ответил Лука без ложной скромности. Сделав паузу, он наклонил голову набок. – Если хотите, расскажите мне прямо сейчас, что приключилось с вашим отцом.
Мысль о том, что у нее появилась возможность освободиться от бремени долга, который ей пришлось бы выплачивать много лет, казалась ей заманчивой, как оазис в пустыне.
– Если вы не хотите делиться со мной подробностями, я не стану настаивать. Главное, ответьте мне, готовы ли вы принять мое предложение. Если вы согласитесь поработать на меня эти несколько недель, вашему отцу больше не придется беспокоиться о его долгах. Чтобы работать на меня, вы не обязательно должны испытывать ко мне симпатию. Все, что вам нужно, – это спросить себя, что для вас важнее, собственная гордость или благополучие и спокойствие вашего отца.
Это был его главный аргумент. Элли знала, что ее отец постоянно испытывает стресс.
– Да, если бы я смогла выплатить долг отца, это принесло бы нам обоим большое облегчение, – неловко призналась она.
– Может, продолжим этот разговор у вас дома? Мне некомфортно долго сидеть в машине. Мне нужно размять ноги.
– Я снимаю жилье вместе с другими девушками. – Элли невольно поморщилась. – Думаю, нам лучше пойти в паб. Здесь неподалеку есть один.
Через пятнадцать минут они уже сидели в пабе, и между ними на столике стояла бутылка вина.
– Мой отец оказался в сложной ситуации, – начала Элли. Она решила ему открыться, потому что хотела, чтобы он знал, почему она собирается принять его предложение. Конечно, он может сам узнать, что произошло с ее отцом, но она не могла допустить, чтобы Лука заподозрил его в нечестности. – Он стал жертвой одной аферы в Интернете и какое-то время никому не рассказывал о том, что произошло. Я все узнала, только когда увидела письмо из банка, которое он случайно оставил на столике в гостиной. Когда я спросила его, что это было за письмо, он во всем мне признался. Его счета накапливались, и он в течение нескольких месяцев не мог платить по ипотечному кредиту. У него были панические атаки. У нас с отцом очень близкие отношения, и мне невыносимо думать, что он страдает. Чтобы ему помочь, мне пришлось перебраться в более дешевое жилье и начать подрабатывать выгуливанием собак. Если бы не ситуация, в которой оказался мой отец, я сейчас не сидела бы здесь и не разговаривала с вами.
Она посмотрела на Луку с вызовом, и он, глядя в ее ясные зеленые глаза, на несколько секунд лишился дара речи. Эта женщина казалась ему существом с другой планеты. Он предлагал ей несложную для нее временную работу, а она вместо того, чтобы ухватиться за нее руками и ногами, сначала отказывается, а затем соглашается только потому, что у нее нет другого выхода.
Лука привык к тому, что женщины охотно принимают его щедрые предложения. У него было много денег, и он до сих пор не встречал ни одной женщины, которую не заинтересовало бы его состояние. В глубине души он был рад, что Элли оказалась не меркантильной. Что она согласилась, не зная, какую сумму он готов ей заплатить.
– Скажите мне, сколько денег должен ваш отец?
В ответ она лишь густо покраснела.
– Вы думаете, что я буду смеяться, потому что ваш отец стал жертвой мошенничества?
Вместо того чтобы ответить на этот вопрос, она назвала такую огромную сумму, что затем смущенно отвернулась.
– Разумеется, я не жду, что вы заплатите мне всю эту сумму. Вы не должны…
Лука сказал ей, что собирается сделать именно это. Впервые в жизни он не хотел торговаться. Эта женщина обладала удивительной внутренней целостностью, и он, к своему удивлению, обнаружил, что еще не полностью стал циником. Рожденный в богатой семье, он после смерти своей матери стал свидетелем того, как женщины разных возрастов охотятся за деньгами его отца. Часть из тех, которые потерпели неудачу, переключались на Луку, хотя он тогда был еще подростком. Повзрослев, он получил новые доказательства того, что ради денег женщины готовы пойти на все. Его это вполне устраивало. Он делал щедрые подарки женщинам, с которыми обычно встречался, но у него не было намерения жениться ни на ком из них.
Очевидно, Элли была потрясена, когда узнала, сколько он собирался ей заплатить.
– Вы слишком остро реагируете, – сказал он, чокаясь с ней бокалом. – Я не предлагаю вам королевские регалии…
– Это почти одно и то же. Во мне все восстает против того, чтобы принять такую крупную сумму.
– А во мне все восстает против того, чтобы быть скупым в такой ситуации. Вы будете оказывать мне услугу, а я привык щедро благодарить за хорошую работу.
Их взгляды встретились, и Элли задрожала от возбуждения. Лука Росс предложил ей сделку, но для нее все это больше походило на приключение.
Глава 3
Следующим вечером Элли наконец поговорила со своей сестрой.
Вчера Лили позвонила их отцу, и он вскоре после этого позвонил Элли и пересказал ей их с Лили разговор.
Сейчас Элли собиралась на ужин с Лукой Россом. Он сказал, что подготовит контракт, в котором будут четко прописаны ее обязанности и условия работы.
Она может опоздать на ужин, но, если она не поговорит с Лили сейчас, вполне возможно, ей удастся это сделать не скоро. За годы, в течение которых Лили гонялась за богатством и славой, открывая себе двери с помощью своей привлекательной внешности, сестры отдалились друг от друга. Их общение ограничивалось поздравлениями с днем рождения и вежливым разговором за рождественским ужином в доме их отца.
Элли не стала ходить вокруг да около.
– Папа упомянул о ситуации, в которой он оказался? – спросила она посреди рассказа Лили о замечательных вещах, которые происходят в ее жизни.
– Какой ситуации? – осторожно поинтересовалась ее младшая сестра.
Тогда Элли все ей рассказала.
– Я подумала, что, раз ты уже прочно стоишь на ногах, ты можешь мне помочь погасить папин долг. Ты ведь понимаешь, что школьные учителя не так много получают.
– Ты сама выбрала для себя профессию учителя, – отрезала Лили, – так что теперь не жалуйся мне, что у тебя нет денег.
– Лили, речь идет не обо мне, а о папе. Мне пришлось устроиться еще на одну работу, чтобы помочь ему выплатить долг. Если бы ты тоже приняла в этом участие, я была бы тебе очень благодарна. Лука готов погасить папин долг, но гордость не позволяет мне воспользоваться его щедростью.
– О какой работе ты говоришь? Кто такой Лука? – В голосе Лили слышалось любопытство.
Элли быстро ввела ее в курс дела, сказав, что Лука – это испанский бизнесмен, который нанял ее для того, чтобы она присматривала за его крестником до конца летних каникул.
– Отбрось свою гордость и прими то, что тебе предлагают, – сказала Лили. – Черт побери, этот парень очень богат, и он всего лишь просит тебя поработать няней. Вместо того чтобы мучиться сомнениями, тебе следует попытаться придумать, как выкачать из него больше денег. Элли, я не сумасшедшая и не собираюсь расставаться с деньгами, которые я заработала с таким трудом, когда какой-то богач готов заплатить папин долг. И тебе для этого всего лишь нужно несколько недель присматривать за ребенком.
