Амелия что-то пробормотала. Это был звук, исполненный бесконечного наслаждения, и он стер все сомнения Ландена. Он еще жарче припал к ее губам, его ладони скользнули вниз по ее рукам, до тонкой талии. Воспоминания о распростертой на столе Амелии, ее шелковистых черных локонах, разметавшихся в беспорядке, порозовевшей коже, идеально стройных икрах и узких щиколотках, тугом влажном жаре заставили его еще крепче сжать объятия. Больше всего на свете он желал сейчас сорвать платье с ее плеч и обнажить тело.
Громкий звон гонга, возвестивший о начале вечерних развлечений, прорвался сквозь туман страсти.
«Будь оно все проклято!»
Поцелуй должен был отвлечь Амелию. Не соблазнить. Ланден нарушил каждое правило, которое установил сам всего несколько часов назад. Пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы отстраниться.
– Ланден?
Она не пошевелилась, только жарко выдохнула его имя. Ее ладонь скользнула по его фраку и остановилась на том месте, где билось сердце. Их глаза встретились.
– С вами все в порядке?
– Конечно.
Он солгал. Ее прикосновение изгнало одиночество и сожаление. Без нее ему больше никогда не будет хорошо.
Но Ланден прогнал эту настойчивую мысль в темные глубины души.
– Просто мне показалось, что там сейчас начнется что-то вроде драки.
– Поэтому вы спрятали меня в беседке?
Амелия недоуменно покачала головой, отчего ее локоны заколыхались.
– Тогда мне показалось, что это хороший план.
Вряд ли так оно и было. Он хотел избежать конфликта, а вместо этого позволил ей украсть его сердце и вдребезги разбить решимость. К длинному списку неверных решений добавилось еще одно.
Хуже всего, что теперь люди толпились на Гранд-Уок в поисках наилучшего наблюдательного пункта, откуда можно было наблюдать фейерверки. Следовало немедленно низко опустить голову и свести беседу к минимуму до тех пор, пока он не найдет уединенное местечко.
Ланден схватил Амелию за руку, положил ее ладонь на сгиб своего локтя и повел ее вперед, к медленно двигавшейся процессии.
Она смотрела на него из-под темных ресниц.
– Чего вы стараетесь избежать? – прошептала Амелия.
«Эмоций, привязанности, причин остаться в Лондоне, когда я знаю, что должен уехать».
– Буйной компании в одной из обеденных лож. Не хватало, чтобы нас увидели или узнали, или вас побеспокоили несколько не умеющих пить глупцов.
Даже Ланден расслышал нотки отчаянья в собственном голосе.
Он протолкался в самую гущу толпы и оглядел тускло освещенное место за дальней беседкой. Здесь им будет обеспечено уединение, плюс отсюда отлично видно небо, что будет немаловажно, когда начнутся фейерверки. Он почти достиг цели, когда кто-то толкнул его в спину, из-за чего шляпа едва не слетела с его головы. Ланден еле успел придержать ее свободной рукой. Но тут же кто-то дерзко прижался к нему сзади. Выпустив Амелию, он резко развернулся и поймал скользнувшую в карман детскую руку. Воришка понятия не имел, что выбрал единственную память о Дугласе. Уж лучше бы он охотился за несколькими шиллингами.
Сорванец пытался освободиться, вынуждая толпу посетителей, стремившихся к павильону для фейерверков, обходить сцену, чтобы избежать столкновения. Ланден выпустил мальчишку, не желая привлекать лишнего внимания к происходящему, но было слишком поздно.
– Держи вора!
Вопль стоявшего рядом джентльмена перекрыл гул толпы. Все насторожились. Торопясь поскорее уйти, Ланден прижал Амелию к себе и продолжил проталкиваться сквозь толпу. По неизвестной причине девушка поколебалась, и Ланден с проклятием свернул вправо, чтобы понять, в чем дело.
На ее пути встал Нилуорт. Явно развеселившись, он протянул руку к маске Амелии. Она побледнела. Как он смеет?
Ланден, стараясь не вспылить, ринулся вперед, стиснул протянутую руку Нилуорта и помешал ему коснуться Амелии. Не соразмеряя силу, он почти раздавил пальцы Нилуорта в своих и отбросил его руку.
– Значит, я верно предположил, – процедил тот.
Нужно отдать Нилуорту должное: он не стал растирать кулак, хотя Ланден наверняка едва не сломал ему пару пальцев.
Толпа на Гранд-Уок постепенно рассеялась. Большинство посетителей нашли подходящие для наблюдения места. Ланден огляделся, боясь, что кто-то стал свидетелем столкновения, и утром начнет распространять мерзкие слухи. Он не хотел, чтобы из-за его промаха репутация Амелии была погублена. Его благополучие значило очень мало. Никто не узнает его лица, а вот имя – дело другое.
– Не прикасайтесь к леди, – зловеще процедил он. – Никогда.
– Какая галантность, Скарсдейл! Возможно, время было добрым к вам и научило уважать личную жизнь других людей.
Укол попал в цель и ответил на мучивший Ландена вопрос. Нилуорт знал о предпочтениях сына и яростно защищал его интересы. Возможно, настолько, чтобы приобрести собственность, которой желал владеть сын. Тот неизвестный в экипаже… Ланден успел осознать эту мысль, прежде чем она испарилась.
– Вам следует продать дом, уладить дела и уехать. Зачем рисковать, что вас обличат, когда все можно решить без гнусных сплетен и неприятных слухов?
Неужели этот чертов Нилуорт так легко читает его мысли? Он что, ясновидящий?
– Я буду решать свои проблемы, как посчитаю нужным, без ваших уверток или загадочных советов.
За десять лет почти ничего не изменилось. Лондон оставался таким же непрощающим, как всегда. Ландену необходимо было избавиться от всех напоминаний о прошлом, от первого до последнего. Бекфорд-Холл еще никогда не казался ему более привлекательным. Убраться, наконец, из этого адского города с его глупыми правилами и заранее выведенными заключениями. Пусть он потеряет Амелию, но это казалось подходящим для него наказанием. Он ее недостоин.
Но какими бы разумными ни были рассуждения, выводы больно его ранили. И он знал, что эта рана никогда не заживет.
– Хорошо. Позже мы поговорим о нашем деле, – кивнул Нилуорт. – Пока вы не натворите новых бед, прошлое останется в прошлом.
Ланден заметил свирепый взгляд Амелии. Она тоже презирала Нилуорта.
После его ухода Ланден, как мог, постарался ее успокоить.
– Все это неважно, Смутьянка. – Он надеялся, что нежное прозвище погасит горевший в изумрудных глазах гнев. – До конца недели мы оба избавимся от этого города.
Амелия опустила глаза, и он так и не понял ее реакции, хотя она явно расстроилась. Что стало причиной: результат стычки с Нилуортом или брошенная Ланденом фраза? Трудно сказать.
Но через мгновение небо осветили яркие желтые искры, а за ними распустились яркие цветы фейерверка.
Ланден встал у Амелии за спиной, так что она плечами опиралась на его грудь, и кольцом рук обхватил ее талию. Девушка, не отрываясь, смотрела на небо. А он упивался ароматом жасминовых духов, шелком черных локонов и отчаянно мечтал прижаться губами к тонкой жилке на ее виске. Но этого он себе позволить не мог.
