Голос Мэтью звучал так близко! Возможно, он стоял у кровати и их разделяла только ткань. Дрожь страха пробежала по телу девушки.
– Амелия не желает выходить за этого отвратительного человека. Ты хорошо обдумал свое участие в этой истории? Возможно, тебе следовало бы поговорить с ней с состраданием, а не отдавать приказы.
– Ты вдруг стал экспертом по деликатным чувствам? – злобно прошипел Мэтью и вновь забегал по комнате. Амелия чуть отодвинула занавесь и одним глазом заглянула в комнату. – Моя сестра редко принимает верные решения. Она легко поддается эмоциям и к тому же близорука. Вспомни, как она ухитрилась отвратить от себя лучших женихов! Великолепная работа, ничего не скажешь! Если бы не это, у нее был бы куда больший выбор. Но она ни о чем не заботилась, несмотря на то, что здоровье отца постоянно ухудшается. Это эгоизм в чистом виде.
Не имея возможности возразить, она смяла простыни, чтобы хоть на чем-то сорвать гнев. Как смеет Мэтью говорить о ней с таким откровенным неуважением и обвинять в том, что она не думает о здоровье отца? И он еще говорит об эгоизме, когда сам устраивал ее замужество ради личных целей?
– Не согласен. Она достойна того, чтобы сделать свой выбор. Никому нельзя силой навязывать будущее. Я слишком хорошо знаком с результатами подобных действий.
Рассерженный тон Ландена был окрашен меланхолией, и ее сердце сжалось при мысли о цене, которую он заплатил за свои поспешные решения.
– Возможно, но твое положение слишком уж необычно. Наши действия в ту ночь определили будущее. То, что случилось потом…
Мэтью постучал палкой по сапогу.
– Ты достаточно удачно выпутался из этой ситуации, – резко отпарировал Ланден, и глаза Амелии мстительно вспыхнули.
– Верно. А дорога, которую выбрал ты…
– У меня не было выхода. Насколько было бы лучше, попади пуля мне в сердце, а не тебе в ногу! Твоя рана зажила. Моя осталась воспаленной.
Услышав признание Ландена, Амелия прикусила губу, чтобы не ахнуть вслух.
– Все могло быть иначе. Никто не ожидал, что ты пожертвуешь своей юностью! – яростно выкрикнул Мэтью.
– Никто не ожидал? Я организовал тайные похороны, и все же они подлили масла в огонь подозрений и осуждений. Я удалился в деревню, но угрызения совести и сожаления последовали за мной. Населили мои ночи и омрачили дни. Не говори мне о выборе.
В комнате поселилось молчание. Амелия едва дышала. В горле встал комок. Наконец послышался голос Мэтью:
– Мы отклонились от темы. Сейчас нет смысла вытаскивать на свет прошлое. Моя сестра пропала. Ее необходимо найти. Время компромиссов закончилось. Не сомневаюсь, что предоставленная себе сестрица выбрала в мужья какого-то наглого щенка, у которого молоко на губах не обсохло, и теперь намерена всячески им помыкать. И болван, очарованный ее красотой, после свадьбы обязательно отблагодарит ее за мое унижение. Этот рецепт от скуки непременно заведет ее в беду. На мои плечи упадет обязанность отделаться от избалованного муженька, а также забота о ее благополучии и необходимость как-то исправлять ее дурачества. При этой мысли у меня заранее начинается мигрень.
– Ты рисуешь сестру в очень плохом свете. И слишком утрированно преподносишь ситуацию в попытке облегчить свою совесть и забыть о личной выгоде.
Мэтью в ответ рассмеялся, но смех этот был не веселый, а горький.
– Умная девица. Значит, она завлекла тебя и каким-то образом добилась поддержки. Усилия, достойные восхищения. И все впустую. Она ничего не сможет сделать. Не сможет мне помешать, – отрезал Мэтью. – И побегом она тоже ничего не решит. Я уже разослал людей на ее поиски. Коллинз ожидает свою невесту и получит ее.
Терпение Амелии лопнуло.
– Не получит, если я отдамся другому! – заявила она, отдернув занавеску. Вскинула подбородок и скрестила взгляды с Мэтью: – Я отказываюсь быть вещью, которой владеют и которую меняют ради собственной выгоды.
Мэтью мгновенно сообразил, что произошло. Достаточно было взглянуть на ее растрепанные волосы и полураспахнутый пеньюар. Свирепо зарычав, он швырнул трость на пол и бросился с кулаками на Ландена.
– Предатель! – злобно выплюнул он. – Я просил тебя найти ей мужа! Не соблазнять! Лживый ублюдок!
Ланден не пошевелился. Не поднял кулаки.
– Мэтью! – крикнула Амелия, бросившись к брату, но тот вытянул руку, чтобы не дать ей подойти ближе.
– Держись подальше, Амелия. Это не твоя забота.
Что-то в его голосе остановило ее. Сейчас его не урезонить, поняла Амелия.
– Конечно, не моя. – Желудок сжался в тугой узел, голос ее дрожал, но сарказм в нем был отчетливо слышен: – Точно так же, как тебя не касается мое замужество, – отпарировала она и перевела взгляд на Ландена. Он не отступил, когда Мэтью ударил его в живот, и звук тупого удара кулака о голое тело вызвал слезы на глазах Амелии. Она сдавленно вскрикнула, когда Ланден пошатнулся, но остался на ногах, не пытаясь ответить ударом на удар.
– Значит, я достаточно хорош, чтобы называться твоим другом, но не достоин ухаживать за твоей сестрой, – спокойно заметил он.
Сердце Амелии выбивало бешеный ритм. Драка давалась Мэтью нелегко: мешала хромота, но Ланден не воспользовался своим преимуществом. Мэтью снова нанес удар в область чуть ниже ключицы Ландена.
– Ухаживать? Считаешь меня дураком? Я понимаю, что произошло здесь, под моей крышей. Ты воспользовался моим гостеприимством!
Мэтью снова набросился на Ландена, но тот по-прежнему не собирался защищаться.
– Дерись! Я не стану сдерживаться, несмотря на твой отказ сопротивляться!
Последовал еще один удар. С губ Амелии слетел мучительный стон.
– У меня нет причин драться с тобой, – процедил Ланден.
– Мэтью, прекрати! – Слезы лились по ее щекам. Амелия вытирала соленые капли, от страха она начала икать. – Пожалуйста.
Брат не обратил на нее внимания.
– Я просил тебя помочь выдать ее замуж, а не тащить ее в постель, лживый мерзавец!
Мэтью, шатаясь, переступил с ноги на ногу, прежде чем приготовиться к новой атаке.
– Я никогда тебе не лгал, – проворчал Ланден и едва не упал, когда хук слева угодил в правое плечо.
Амелия снова подбежала к ним, но на этот раз уже Ланден запретил ей приближаться. Глаза его горели решимостью:
– Оставь нас.
Но она упрямо покачала головой.
– Подними кулаки, и давай покончим с этим!
Мэтью ударил Ландена в челюсть, так, что его голова откинулась. Амелия вновь потребовала, чтобы они немедленно прекратили.
– Я когда-нибудь жаловался на ногу? Обвинял тебя в исходе той ночи? Ни разу!
На этот раз Мэтью промахнулся. Ланден отклонился в сторону.
