– Возможно, но я не имею дело с обманщиками, – сказал он. – Никаких сделок. – Он встал. Оказалось, что мужчина совсем небольшого роста – дюймов на десять ниже, чем она. Но маленький рост не помешал ему легко снять импровизированную столешницу и с ней гордо удалиться прочь. Уже сделав несколько шагов, он повторил: – Никаких сделок.
Хэтти только ахнула, глядя ему вслед.
– Я играла так же честно, как вы! – воскликнула она и пошла следом. – Мне нужна информация!
– У меня нет информации, – выкрикнул он и перешел на бег. Он свернул с главной площади на боковую аллею и теперь удалялся по ней вглубь Ковент-Гардена.
Он свернул за угол. Хэтти не отставала.
– Подождите! Прошу вас! – Этот человек вырос на улицах Ковент-Гардена. Знает о Звере все. Хэтти увидела, что мужчина добежал до конца аллеи и опять свернул.
Она тоже перешла на бег. Добравшись до конца аллеи, она едва не налетела на него. Вероятно, он остановился, чтобы отдышаться.
– Да отстань же ты от меня! – завопил он и бросился бежать. Он преодолел еще одну аллею, свернул на другую и исчез из виду.
– Мне он очень нужен! – крикнула она вслед мужчине. – Просто скажите, где его найти!
Но нет, все ее призывы были тщетными.
– Проклятье! – выругалась Хэтти. Она была одна на темной пустынной улице. Ночную тишину нарушал только звук ее частого хриплого дыхания. Она упустила свой шанс.
– Я знаю, где найти его, леди.
– Я тоже.
Хэтти испуганно обернулась. К ней неторопливо приближались двое. Внешне они были намного крупнее, чем сбежавший от нее карточный шулер. На голове одного из них была кепка, низко надвинутая на глаза, так что из-под нее был виден разве что кончик носа. А второй был рыжий – его яркая шевелюра виднелась даже в темноте. Рыжий улыбнулся, продемонстрировав ряд гнилых зубов. Но только не зубы заставили Хэтти задрожать. А его глаза, жадные и злобные.
Она отступила на шаг.
– Мне не нужна помощь, благодарю вас.
– О, какая приятная леди, – протянул тот, что в кепке. – Вежливая.
– И говорит красиво, не то что мы с тобой, – добавил тот, что с черными зубами. – Судя по ее говору, она купается в деньгах. У нее явно хватит денег, чтобы возместить нам наши сегодняшние потери из-за нее.
Хэтти покачала головой.
– Но я… я вас впервые вижу.
Тот, что в кепке, сплюнул сквозь зубы.
– Но ты, милашка, сорвала с места нашего человека. Он бы мог еще целый час работать, если бы ты не явилась.
Карточный мошенник. Он был не один. Он работал на этих людей. Им нужны деньги, а она совершила большую глупость, погнавшись за ним и оказавшись в полном одиночестве в темной аллее.
– Я отдам вам то, что предложила ему. Крону.
– Она говорит – крону. – Тот, что с гнилыми зубами, осклабился.
– А я думаю, она должна нам втрое больше, – сказал второй.
– Но это невозможно. Уличные мошенники столько не зарабатывают! Впрочем…
Она достала из кармана оставшиеся у нее деньги.
– Больше у меня ничего нет. Только шесть шиллингов и два пенса.
Они были уже совсем рядом.
– Похоже, у нее нет денег, Эдди, – протянул тот, что в кепке.
– Что будем делать? – засмеялся Эдди. – Можешь отработать. Микки любит крупных женщин.
В душе Хэтти сражались страх и злость. Пока злость побеждала. Она потуже затянула шаль, для верности завязав ее узлом на груди, и воинственно заявила:
– Не приближайтесь.
– А то что?
– Возможно, она станет визжать, – предположил Микки, улыбаясь.
– Пусть визжит, – буркнул Эдди, остановившись так близко, что мог дотронуться до нее, если бы протянул руку. – Все равно ей здесь никто не поможет.
Страх и злость снова вступили в поединок, и опять верх взяла злость.
– Тогда я сама себе помогу. – И она достала из складок платья нож.
Глава 9
Уиту не нравилось, что она в Ковент-Гардене.
Зверь быстро шел на рынок, понимая, что солнце уже садится и рынок превращается из вполне дружелюбного места в чрезвычайно опасное, тем более для дочери графа, в которой издалека чувствуется Мейфэр, и не важно, что детство она провела в порту. С таким же успехом она могла родиться на другом конце света, но, оказавшись здесь, в темноте, обещающей всевозможное зло, подвергалась большой опасности.
Что если она уйдет до его прихода?
Зверь ускорил шаг, торопясь добраться до места раньше, чем исчезнут последние лучи закатного солнца, и, в очередной раз свернув за угол, едва не столкнулся с крошечным тельцем, которое неслось со всех ног ему навстречу. Он машинально отметил ее пустую корзинку и поношенную кепку и перехватил ребенка, прежде чем девочка успела врезаться в него и рикошетом отлететь в грязь.
– Бесс, – сказал он и, убедившись, что малышка твердо стоит на ногах, отпустил ее. – Куда ты так несешься?
Ее глаза округлились.
– Зверь, – пробормотала она. – Я ей ничего не сказала. Я только хотела продать ей последний букетик цветов.
«Хэтти».
Он перевел взгляд на пустую корзинку.
– Похоже, она его купила.
Девочка энергично кивнула. Ее кепка съехала набок.
– Да. Представляешь? За три пенса.
Уит не был удивлен щедростью Хэтти, но сделал вид, что цифра его впечатлила сверх всякой меры.
– А где сейчас эта леди?
Девочка столь же энергично потрясла головой.
– Я не сказала ей, где тебя найти! Я бы никогда…
– Не сомневаюсь.
Малышка, наконец, немного успокоилась.
– Я оставила ее на площади и только сказала, что никто никогда не причинит тебе зла.
Уит решил, что Хэтти это безразлично. Он достал из кармана пакетик с конфетами и предложил девочке. Та быстро засунула конфету в рот.
– Ты сегодня хорошо поработала, Бесс, – сказал он. – Но уже темно. Лучше иди найди маму. – Этим двоим завтра снова предстоял ранний подъем. Сначала они будут собирать цветы, а потом пойдут на рынок торговать.
Если бы все было так, как хотелось Бесперчаточникам, каждый ребенок в трущобах, встав утром, отправлялся бы на уроки. Но семьям надо что-то есть. Поэтому лучшее, что могли сделать Зверь и Дьявол, – это дать людям чистую воду и свою защиту.
А значит, у него нет времени защищать аристократических дамочек, ищущих приключений на свою… голову. Он же сказал, что сам найдет ее. Уит отвел Бесс к матери, после чего снова направился в сторону рыночной площади и почти сразу увидел Хэтти. Она стояла у столика рыночного карточного шулера.
