Неужто обманул ожидания Келлах Киан, не удержал Горелый Лог, хоть и времени прошло всего ничего?
Он выезжает навстречу своим, не оглядываясь. Йола трусит рядом, ей явно хочется соскочить на землю и двинуться как привыкла, но нельзя.
И капитан комитов – как его звать? Найси? – узкоглазый, со скуластой обветренной рожей, кожаный шлем на пегих волосах сидит как шапка, – отпыхиваясь, говорит:
– Господину комесу здравствовать. А тут такие дела творятся…
– Что, Рисэй взял Горелый Лог? – Фламма выказывает осведомленность, не тревогу.
– Нет, стоит тот поселок, как стоял, и Рисэй оттуда в вашу сторону катится. Мы вот обогнали, торопились упредить…
Фламма хмурится. Он, конечно, и сам хотел, чтобы Рисэя отбили, но таким числом воинов, что в распоряжении Келлаха, контратаковать никак невозможно. Даже зная, о «безголовости» Рисэя.
– Намного опередили?
Найси пожимает плечами:
– Не позже чем завтра к утру будут здесь.
Обдумав услышанное, Фламма решает остановиться. Лучше подготовиться, чем столкнуться с Похитителями на марше. Нехорошо будет – противник подошел, а мы уставши.
Однако следовало довести новости до сведения имперцев, и Фламма отправляет к драконарию вестового. Сам же, отдав необходимые распоряжения, продолжает выспрашивать Найси.
– Много у Рисэя людей?
– Несколько сотен. Не скажу, чтоб тысяча набралась, а вполовину будет. Может, больше…
Это совпадало с донесением Йолы, но никак не объясняло внезапного отступления.
Найси продолжал:
– Там разведчики наши были. Что они видели, то и передаю. С налету Рисэй поселок не взял, а утром Келлах своих вывел в поле. Уж не знаю, на что он рассчитывал. Может, верил, что разгонит Похитителей, их димнийцы все же изрядно потрепали. А может, хотел прорваться и уйти на соединение, как мы. В общем, выкатились они верхами, а поселенцы за ними – вроде как подкрепление. Оно б и сработало, будь там Похитителей поменьше. А так – завязалась рукопашная злая, наши рубятся и стрелами кривоногих бьют, ну так Похитители и сами на этот счет горазды. В общем, не удалось там нашим, что задумали, им бы отступить надо, а Похитителей сколько-то обошли их и от ворот отрезали. В поселке вой поднялся – бабы ж там, дети… И тут – за что купил, за то и продаю – выбирается из этих ворот какой-то неведомый старикашка и начинает дурным голосом вопить, будто он на Похитителей чародейные силы призывает. Те, конечно, стрелами его – да не тут-то было.
– О чем речь? – Максен Гупта, отдав необходимые распоряжения на случай внезапной атаки противника, отправился к Фламме, дабы узнать в подробностях, что происходит.
– Наш капитан рассказывает, что случилось у Горелого Лога. Сказки, похоже, рассказывает.
– Да говорю я, сам не видел! – возмутился Найси. – Могу тех парней, что там были, позвать. А только больше, чем мне, они не расскажут. Будто ветром похватало те стрелы, которые в старика летели, и разметало их. А ветер все сильней и сильней становился, самый что ни на есть смерч поднялся, лошади забесились, трава, земля, все что ни попадя, по ветру летит и крутится. Мои-то залегли в сторонке и всего не видели, что там творилось, да и не разобрать ничего за смерчем. А только, похоже, Келлах со своими и поселенцами до палисада добрались. Потому как, когда все по ветру крутилось, вроде как улеглось, не было уже их в поле. А посередь смерча разглядели наши лазутчики трех человек. Один тот старик, что чародейством грозился, а по сторонам от него двое парней. Один чернявый, другой белобрысый, и держат старика, чтоб не упал. И ветер вокруг них все кружится, кружится, а они в сердцевине… а после тот ветер словно кровью окрасился, и в сторону Рисэя хлестнул. Самого его не зацепило, да, видно, больше пугнуло, чем взаправду ударило, но пугнуло здорово. Лошадям словно хвосты подпалили, так они метались. Вот Рисэй и отступил.
– Предположим, твои ребята дурной травы не обкурились, и не врут. Предположим, так и было. Но с чего Рисэй в эту сторону ломанул?
– А вот тут мои ребята службу как лазутчики и сослужили. У Рисэя в лагере гомон поднялся, мои подобрались и вызнали. Говорят, при Безголовом какие-то северяне, они его заранее про чародея предупреждали. А теперь, они сказывают, у чародея какой-то хозяин имеется, он-де в долине Вассапа сейчас, если его захватить, можно и с чародеем управиться.
Гупта что-то тихо процедил на непонятном остальным языке. Что это ругательство, сомневаться не приходилось.
– Что ж, господин драконарий, не собираетесь ли вы сообщить мне то, о чем не соизволили говорить раньше? – Эрскин Фламма вспомнил, что когда-то он получил приличествующее дворянину воспитание.
– Хотите сказать, что поверили в то, что услышали?
– Отчего же нет? Мы в Михале и в Степи знаем, что у колдунов должны быть хозяева. И у колдовских тварей – тоже. Я этому старику не хозяин. И Хафре он не служит. Из всех, кто был в долине Вассапа, остаетесь вы.
– У меня нет над ним власти.
– Но вы знали об этом старике?
– Знал. И теперь не вижу смысла скрывать – намеревался его использовать. Но он от меня сбежал. Полагаю, что люди, напевшие Рисэю ложь о хозяине чародея, – гернийские наемники, которых я послал за ним в погоню. Они лгут, набивая себе цену. Если меня – или всех нас – убьют, на чародея это никак не повлияет.
– Но Рисэй этого не знает. Я вам говорил, что он на нас попрет, но вот чтоб так… Что ж, придется нам его встретить, не надеясь на чародея. Тот не такой дурак, чтоб вылезти из Горелого Лога.
– Как раз такой. – Голос Йолы был тускл. Она все же спешилась и не смотрела в сторону беседующих командиров. – Он приближается. Я знаю.
– Я его убью этого Келлаха! Вы за него, наставник, всю работу сделали, а ему, морде комитской, все мало, еще и с собой старого человека потащил!
– Латрон, уймись! Я сам захотел поехать. И неизвестно еще, лучше ли нам было оставаться.
Это была правда. После произошедшего у ворот Горелого Лога поселенцы смотрели на своего спасителя не столько с восхищением, сколько со страхом. Доктор совсем недавно ступил на стезю практикующего чародея, но жизненного опыта у него было предостаточно, и он прекрасно знал, куда могут завести подобные чувства. Скерри владел чародейскими искусствами в совершенстве, но они не спасли его от обычного удара ножом. А вот Келлах, похоже, совсем не боялся чар и предложил доктору отправиться вместе с ним. Объяснил – пока есть возможность, следует обойти Похитителей и соединиться с людьми комеса, который обеспечит Керавну защиту. «И найдет применение его силе», – это не было высказано, но подразумевалось. Керавн согласился. То, что он видел и испытал, по мере воздействия на рассудок напоминало юношеский азарт. Он, не мешкая, велел ученикам собирать вещи и отправляться вместе с комитами.
Но по прошествии нескольких часов стало ясно: хоть Керавн и овладел магическими силами, иных сил у него не прибавилось, не юноша все-таки. Тело настоятельно требовало отдыха, он не мог продолжать путь наравне с комитами. Пришлось сделать привал, Келлах, хоть и с неохотой, но пошел на это. Чародей был слишком важной добычей, чтоб бросать его.
