– Беги к капитану и предупреди, – шепнул Деган напарнику, – а я гляну, кто там.
Туман не укрыл бы корабль на таком близком расстоянии, да и не стали бы корабельщики, даже самые рисковые, двигаться ночью. Выходит, шлюпка, как и предупреждал Келлах. А его предупредила Йола. Эта баба – вселяет ли она душу в птицу, или смотрит на то, что отражается в колдовском котле (про такое Деган тоже слышал, и в зависимости от настроения, верил то в одно, то в другое) – знает свое дело. И она тоже прячется на берегу, в старостин дом не пошла…
Но задумываться об этом комит не стал – ему нужно было проследить за новоприбывшими. И он-то отправлять душу на разведку не мог.
В шлюпке заметили огонь на берегу, но отворачивать не стали. В бухте сейчас не было кораблей, с любой иной опасностью гернийцы предполагали справиться.
– Эй, на берегу! – крикнули с борта. Голос, прокатившийся на водой, был низкий, несколько осипший – от ветра ли, от усталости.
– Кто такие?
– Мы из Герне, станем на ночлег.
Последовала некоторая заминка. Верно, местные совещались, пускать ли гернийцев в деревню, если от них нет выгоды. Герниец в шлюпке снова спросил:
– Чужие в деревне есть?
– Михалец заезжий с охраной.
– Их-то нам и надобно.
– Тогда приставайте.
Народишко здешний смекнул, что вроде как сделка намечается, а с нее можно что-то выгадать, сообразил Деган. Но прежде чем возвращаться к Келлаху, выждал – надо было глянуть, сколько их тут, хотя много народу в шлюпке не поместится.
Так и есть. В темноте не шибко разберешь, но их с десяток или чуть более того. Крепко ж вас, парни, островитяне потрепали. Ну, капитану виднее, что он там замышляет.
Деган не стал дожидаться, пока гернийцы сговорятся с местными, чем будут платить за еду и ночлег. И так ясно. Гернийцы надеются получить какую-то плату с Келлаха. Но капитан комитов тоже не вчера родился.
Когда гернийцы всей командой ввалились в общий зал дома старосты, Келлах уже сидел там в компании трех охранников. Арво он приказал оставаться снаружи – мало ли что. Йола тоже не показывалась, и правильно делала. Гернийцы – это вам не степняки, которые уважают шаманок. Или женщин, похожих на шаманок.
Было пришлых ровным счетом двенадцать рыл – на берегу не остался никто. Все слишком устали и оголодали за те дни, что шли на веслах.
Они не опасались погони со стороны варваров. Иначе, отойдя немного вдоль берега, высадились бы в любом подходящем месте и продвигались бы посуху. Однако выжили в том бою люди отчаянные, потерпев одно поражение, они уже готовы были ввязаться в новую авантюру.
Кто у них был за главного, нетрудно было определить, притом, что все эти парни были сейчас похожи друг на друга. Этот был тощий жилистый парень с копной сивых волос и заплетенной в короткую косицу бородой, не скрывавшей шрама на подбородке. Он привык носить доспехи, но сейчас был лишь в пропитанной потом безрукавке, схваченной широким ремнем с медными бляхами, и широких штанах, заправленных в сапоги. Оружие его составляли тесак и два кинжала за поясом.
По всему он являл полную противоположность тяжеловесному и приземистому Келлаху, который вдобавок выглядел особо заспанным.
Сам староста селения вниз не спустился – много чести, но домочадцев своих прислал: востролицего чернявого парня и дородную тетку в том возрасте, когда выдающиеся достоинства ея не привлекают даже оголодавших моряков. Келлах за время пребывания узнал, что эти двое приходятся старосте соответственно племянником и сестрой, но была ли сестра матерью племянника – такие подробности его не интересовали.
Тетка нелюбезно сообщила, что в доме есть рыбная похлебка и пареная репа, а кому не нравится – пусть пойдет и поищет себе гостиницу. Надо было обладать большой смелостью, чтобы разговаривать в подобном тоне с дюжиной вооруженных мужиков, или быть полной дурой. Но те, хоть и отозвались о здешнем гостеприимстве так, что и морские демоны бы покраснели, буянить не стали. И впрямь оголодали – в прямом смысле слова. Да и всякий, бывавший в этих краях, знал, что рыба и репа составляют основной рацион прибрежных жителей. Яичница была уже роскошью.
Пока пришельцы дожидались еды, Келлах неторопливо тянул пиво из глиняной кружки. Пиво здесь было так себе. Однако приходилось пивать и худшее.
Из-под полуопущенных тяжелых век он наблюдал за гернийцами. Те спешили насытиться, благо похлебка была уже подогрета, на столе появился и кувшин с тем самым мутным пивом. Лишь подкрепившись и залив жажду, предводитель гернийцев вылез из-за стола. А иначе никак. Не только потому, что пить-жрать хотелось до смерти. А нужно показать, что не так он спешит к возможному нанимателю. Уважения к себе требует.
– Это, стало быть, тебя комес из Степи прислал? – спросил он.
Комесами в Михале именовали тех, кто ведал порядком на пограничных территориях, по большей части командующих гарнизонами в крупных крепостях. В Степи, в силу местной специфики, крепостей и гарнизонов не было, а вот комес имелся, ему подчинялись капитаны отдельных комиций. Резиденция комеса постоянно менялась и располагалась в одном из временных поселений комитов. Келлах действительно исполнял приказ комеса, но вот знать это мог не каждый.
Келлах приоткрыл один глаз.
– А ты кто таков есть и почему спрашиваешь?
– Потому как комес ваш с капитаном Гондилой сговаривался о встрече, когда мы обратно с юга пойдем.
– Ты, стало быть, и есть Гондила.
Это была ловушка, не из числа серьезных. Капитан комитов никогда не встречался с капитаном гернийским, но знал, как тот выглядит.
– Нет, не он. Так ведь и ты не комес.
– Что ж Гондила сам не пришел?
И снова собеседник ответил честно – а может, проверял осведомленность Келлаха.
– А потопили на днях варвары Гондилу и Барнабаса, компаньона его.
– Слышал я про то, что бой был с островитянами. Только ты мне так и не сказал, кто таков.
– Звать меня Ротари, я у Гондилы на «Драконе» квартирьером был. Он от меня тайн не держал, и про встречу рассказал, а еще – с чего мы вдруг комесу занадобились.
– Вот как? – Келлах глянул за соседний стол, теперь уж не прикидываясь полусонным. – Что ж, когда спровадишь своих на отдых, потолкуем.
Ротари пошевелил выгоревшими бровями. Пока что сила была за ним – дюжина против четверых, а хоть бы и пятерых, если брать в счет того парня, что на улице. Но это с виду. Его команда и впрямь выдохлась, а теперь еще и осовела. Стремление же Келлаха обсудить дела без посторонних вполне понятно.
– Идет. Но и ты своих парней отправь погулять.
Всю толпу спровадили в сарай – по счастью, не тот, что отвели михальцам. А Ротари с кружкой в руке переместился за стол к Келлаху.
– Так что тебе покойник поведал? – осведомился михалец.
