Гизмо посмотрела на него и поджала хвостик:
– Их четырнадцать против тебя одного.
– Бывало и хуже, – небрежно бросил Макс.
– Он не один, – поправил подругу Крепыш.
Макс вильнул хвостом, на этот раз непритворно.
– Ну, я ведь и правда не один. Они меня не поймают, потому что я обещал вам, что мы навеки останемся семьёй, а я всегда держу слово. – Склонив голову, он добавил: – Но если случится худшее, пролезьте под стеной, найдите доктора Линн. И никогда не расставайтесь.
С дороги послышались визг, рык и лай. Драка началась.
Не дав больше Крепышу и Гизмо сказать ни слова, Макс вскочил на лапы, развернулся и рванул к дороге, гавкнув через плечо:
– Нажмите на кнопку!
Подавляя инстинкты, подсказывающие ему, что это ужасная идея, Макс нёсся по пыльной канаве, рассчитывая, что Крепыш и Гизмо послушаются его.
Сделав глубокий вдох, он изо всех сил оттолкнулся от земли задними лапами, взлетел в воздух и приземлился на асфальт между двумя койотами, которые отскочили в стороны, испуганные внезапным появлением грязного запыхавшегося лабрадора. Тощий волчишка Радд, который стоял рядом, удивлённо заворчал.
Дольф и Костолом наскочили один на другого и столкнулись грудь в грудь. Дико вытаращив глаза и прижав уши, звери вертели головами, выискивая способ, как вцепиться врагу в горло.
– Эй! – гаркнул Макс во всю мочь.
Вожаки двух стай разошлись и, тяжело дыша, опустились на все четыре лапы. Четырнадцать пар злобных глаз в упор глядели на Макса.
– Ты! – прорычал Дольф.
– Ага, – отозвался Макс. – Я здесь. Ну давай, лови меня.
И, не медля ни секунды, развернулся и со всех лап кинулся наутёк от разъярённых волков и койотов.
Глава 21
Последняя погоня
Макс бежал на юг, подальше от дороги и прокопанного под высокой металлической стеной туннеля, который он хотел использовать, чтобы найти своих людей.
Волки и койоты, не раздумывая, кинулись за ним.
В диком волчьем вое слышалась месяцами подавляемая ярость, которая скопилась внутри у зверей, проделавших долгий и трудный путь ради удовлетворения Дольфовой жажды мести.
Голоса койотов звучали надрывно, они выражали праведный гнев, возмущение обманутых и требование дать им обещанных кроликов.
Один только Дольф не выл.
Он ревел.
Бас волчьего вожака выделялся среди общего гомона. Дольф объявлял Макса своей добычей и предупреждал остальных, чтобы те под страхом смерти не смели покушаться на пса.
А лабрадор мчался по горячей каменистой земле. На ходу он бросил отчаянный взгляд на своих друзей. Краем глаза пёс заметил смутные очертания Гизмо, забиравшейся на спину Крепыша рядом с изгородью, чтобы дотянуться до кнопки на красном ящике, которая включит сигнал тревоги.
Казалось, для маленьких собак она находилась высоковато. Что, если они до неё не достанут?
Но думать об этом было некогда.
Топот несущихся следом за ним волков и койотов вселял ужас, ничего более страшного Макс не слышал с того дня, когда их чуть не затоптали лошади. Из-под лап диких зверей летели комья земли и камни, вокруг огромным облаком вздымалась пыль. В горле у Макса першило, пёс с трудом дышал. Крики преследователей оглушали его, сердце бешено колотилось.
Беглец пронёсся мимо одинокого кактуса. Пространству пустыни между сетчатой изгородью и массивной стеной, казалось, не было конца, и спрятаться от преследователей негде.
Пёс чувствовал их у себя на хвосте, один из волков бежал так близко, что Макс ощущал гнилостный запах его дыхания.
Бежать вечно невозможно. Но делать было нечего.
– Я тебя поймаю! – прорычал сзади Дольф.
– Тебе не смыться, мясо! – пролаял другой волк, Радд.
К ним присоединились койоты – они вытявкивали разные обидные слова.
– Ты домашний зверёк! Тебе не выжить в пустыне, привычки нет.
– Пустыня доконает тебя, малыш! А мы сожрём то, что останется!
– Где обещанные кролики?! – включился в травлю Костолом.
Макс не стал тратить силы на ответ.
Он мчался вдоль стены. Все мышцы напряглись до предела и требовали отдыха, лёгкие болели, а сердце бешено скакало в груди и стучалось о рёбра.
Только сигнал тревоги мог спасти Макса.
Но он всё ещё не звучал.
Бросив взгляд через плечо, пёс увидел сверкающие глаза преследователей. Облако пыли, поднятое ими, напоминало песчаный смерч. Волки и койоты оскалили зубы, прижали уши к голове, слюна брызгами летела с клыков.
Вперёд вырвался самый крупный из зверей – Дольф. Он был так близко, что одним прыжком мог схватить Макса зубами за кончик хвоста. В глазах волчьего вожака светилась безумная ярость. Пёс успел это заметить.
Вдруг раздался треск – Макс подвернул правую переднюю лапу, наступив на шаткий камень.
Тявкнув от боли, пёс по инерции полетел вперёд, потерял равновесие и грохнулся на землю.
Тут же вскочил на лапы и хотел бежать дальше, но резкая боль вспышкой молнии пронзила подвёрнутую конечность. Такой муки Макс ещё никогда не испытывал. Он снова упал.
Волки и койоты этого не ожидали. Дольф промчался мимо Макса, остальные в азарте погони перелетали через дрожащего пса и не сразу сообразили, что прыгали вовсе не через преграждавший путь камень.
– Он свалился! – торжествуя, пролаяла Колючка.
– Хватайте его! – подпрыгивала от радости корноухая Лунный Восход. – Пусть ведёт нас к кроликам.
Стая койотов рванула к Максу, но волки Дольфа с рычанием кинулись на них и заставили отступить.
– Макс – наше мясо! – заявил Радд, выйдя вперёд. – Вы не имеете на него права!
– Мы не хотим есть его вонючее мясо! – протявкал Остроглазый. – Нам нужны кролики!
Дольф прижал к голове уши и буравил злобным взглядом запыхавшихся койотов.
– Вы дураки. Жизнь под палящим солнцем пустыни притупила ваш разум. Неужели вы думаете, что этот одомашненный барбос станет есть мясо диких кроликов или знает, где его добыть? Он обманул вас, всё наврал!
Макс, стиснув челюсти, следил за тем, как две стаи снова сходятся. Он встал на три лапы, подогнув правую переднюю, в которой обжигающе пульсировала боль.
Поджав хвост, пёс поскакал назад, подальше от хищных зверей, которые могли быть заодно только в ловле трёх собак.
Дольф отвернул покрытую шрамами морду от спорщиков. Чёрные брыли приподнялись, обнажились смертоносные жёлтые клыки. Волчий вожак медленно пошёл вслед за Максом, слегка прихрамывая.
