Максу показалось, что земля разверзлась у него под лапами. Силы покинули его, во всём теле пульсировала боль. Он обнажил зубы, чтобы показать непокорность, но знал: если Дольф прыгнет, он не сможет защититься.
И вдруг у него за спиной, перекрывая визг сигнализации, раздалось знакомое дерзкое: «И-и-йа-а!»
В воздухе мимо Макса молнией пронеслось что-то чёрное.
Крепыш!
Такс, прежде такой боязливый, бросился на Дольфа. Передние лапы опустились на плечи волка, а задними Крепыш стал изо всех сил царапать бока страшного зверя.
– Оставь в покое моего друга! – прогавкал такс и вцепился зубами в холку Дольфа.
Волк взвыл, задрав морду в небо, встал на дыбы и резко опустился на землю, отчего лапы Крепыша соскользнули с его спины. Но челюсти такс не разжал.
Дольф замотал головой и стал кружиться на месте. Тут Крепыш не удержался. Он отлетел в сторону, тявкнул и, кубарем прокатившись по каменистой земле, со звоном ударился о сетчатый забор.
– Крепыш! – пролаял Макс и поскакал на трёх лапах к своему другу. – Что ты делаешь? Я же сказал тебе не приходить сюда!
Такс приподнял голову и помотал ею, явно плохо соображая.
– Ты ведь не думал, что мы бросим тебя одного? – осведомился он.
Дольф с руганью накинулся на оставшихся при нём волков.
– Хватит дрожать! – заорал он, перекрикивая завывания сирены. – Вставайте. Помогите мне разобраться с этими щенками!
Радд мигом послушался и поднялся на лапы, поджав хвост. Двое других не спешили повиноваться.
Не успел Макс спросить, всё ли в порядке с Гизмо, и придумать способ бегства от волков на трёх лапах, как сирена замолчала.
Отсутствие шума сбивало с толку. В ушах у Макса продолжало пронзительно звенеть, но в окружающем мире, казалось, воцарилась полная тишина.
Потом послышался новый звук. Жутко громкий. Он напомнил Максу трубный глас, который издавал хоботом слон Мортимер из лаборатории «Праксис»; казалось, рёв какого-то гигантского зверя заполнил пространство между стеной и забором.
Все посмотрели в сторону дороги. Какие-то огромные ящики на колёсах двигались по ней туда, где стояли животные, вздымая клубы пыли в десять раз большего размера, чем койоты и волки.
«Это грузовики», – догадался Макс.
Сигнализация сработала.
Люди ехали сюда.
Глава 22
Некуда бежать
– Люди, – сказал Радд.
– Они вернулись, – произнёс один из волков. – Ой, худо нам будет!
Три последних товарища Дольфа поджали хвосты и пустились вскачь. Макс видел, что хищники столпились вокруг того места, где был сделан подкоп. Они лаяли и толкались, стремясь поскорее пролезть под изгородью.
Один из грузовиков отделился от остальных и подкатил к валуну, рядом с которым суетились звери, мечтавшие сбежать. Люди начали перекрикиваться, но они находились так далеко, что Макс не мог разобрать слов.
Человек на пассажирском сиденье поднял вверх небольшую банку с приделанным к ней толстым рогом и нажал на кнопку. Снова раздался оглушительный рёв, направленный прямо на удиравших зверей. Из машины выскочила женщина. Она замахала руками и закричала, пытаясь отпугнуть животных от узкого лаза и направить к открытым воротам. Некоторые койоты поняли намёк – бросили своих приятелей и рванули через широкий проход в пустыню.
Макс заметил пушистый светло-коричневый комок, летящий вдоль изгороди. Гизмо! Йоркширка со всех лап неслась к ним. Оказавшись рядом, она резко затормозила и, не успев отдышаться, выпалила:
– Ты в порядке! Я побежала к деревьям у стены, как только сработала сирена, а потом заметила, что Крепыша нет. Значит, он пошёл за тобой.
Макс хотел ответить ей, но тут резкая боль пронзила вывихнутую лапу. Пёс поморщился и повалился на бок, подняв лапу.
Он ждал, что Дольф воспользуется шансом и бросится на него или побежит за своей стаей.
Вместо этого исполосованный шрамами, потрёпанный жизнью волк стоял между изгородью и гигантской блестящей стеной, напрягшись всем телом, и смотрел на приближающиеся грузовики.
Крепыш застонал и сел:
– Макс, приятель, что у тебя с лапой?
Они с Гизмо обступили друга и принялись лизать шерсть рядом с вывихом. Макс не реагировал. Горло у него пересохло от жары и болело от яростного лая. Он молча следил за машинами.
Их было три. Первым ехал тёмно-зелёный джип без крыши, боковых стенок и ветрового стекла; от кабины остался лишь чёрный металлический каркас. За рулём сидел мужчина в светло-коричневой форме. Рядом с ним стояла женщина в белой безрукавке и шортах, козырёк бейсболки прикрывал её глаза от солнца.
Следом двигались два грузовика с тёмными тентами над кузовами. Макс видел, что в них сидели другие люди в форме.
Именно об этих машинах предупреждали его все животные в округе. В них ездили нехорошие люди, лица которых закрывали страшные чёрные маски. Именно они вытаскивали хозяев из домов и заставляли бросать своих любимых питомцев. Это они похитили всех людей и согнали их в палаточные городки вроде того, за стеной, что видел во сне Макс.
Доктор Линн сказала трём собакам, чтобы они следовали за ней, но избегали встреч с другими людьми, ведь многие из них теперь боялись животных. Брат Пятнистого пропал, оказавшись за стеной. Какова его судьба, Макс не знал, но надеялся, что Горошек жив.
Зелёный джип остановился неподалёку от Дольфа, два грузовика подъехали к нему.
Волк не сходил с места. Загорелись яркие фары первой машины. Дольф не шелохнулся. Он не дрогнул, даже когда женщина в бейсболке задудела в свой рог.
– Что он делает? – спросила Гизмо.
Макс приподнял голову, поморщившись от напряжения. Всё тело у него болело. Говорить было трудно, но всё-таки пёс через силу пролаял:
– Не делай глупостей, Дольф! Беги! Всё кончено.
Тот, дрожа, повернулся к Максу:
– Всё будет кончено, когда я так скажу!
С этими словами волчий вожак бросился вперёд.
Не к Максу, Крепышу или Гизмо. Нет.
Он побежал к джипу без окон и крыши.
Женщина с дуделкой вскрикнула и плюхнулась на сиденье. Мужчина за рулём резко отвернулся и принялся шарить позади себя.
– Макс – мой, с ним покончу я! – ревел Дольф. Волк запрыгнул на капот машины – лапы глухо стукнули по металлу, – вскинул морду и завыл: – Вы, люди, не лишите меня этого удовольствия! Лучше уходите! Теперь это наш мир. Вам тут не место! Убирайтесь!
Мужчина повернулся вперёд, держа что-то в руке. Он прицелился в Дольфа и – хлоп! Новый звук пронзил уши Макса, а в шею Дольфа воткнулся оперённый дротик.
