– Оставь меня, – рявкнула она, сорвавшись с места.
– Бессамори, это на тебя не похоже, – Тилен, не мешкая, помчалась следом. В беспечном взгляде её, наконец, сверкнуло разочарование. – Ты что, не помнишь нашу клятву? Мы сражаемся плечом к плечу против глупых устоев этого мира…
– Но нам не быть в одном отряде. Мы больше не подруги, Тилен, – Кантана помотала головой.
– Постой, и ты позволишь одной глупой ссоре уничтожить всё? Стереть все те эмоции, что мы чувствовали вместе? Вот как ты дорожишь дружбой, Бессамори?
Ярость вырвала звериный рык из горла. Тилен рассуждала о дружбе с тем же переменным успехом, с которым Кантана решала квадратные уравнения и брала производные функций. Как урождённый слепец в тёмном лесу, разговаривающий о звёздах! Кантана крепко сжала кулаки, чтобы не сорваться окончательно.
– Дружба – это не только эмоции. Способна ли ты жертвовать прихотями своего эгоизма ради другого? Готова ли прийти на помощь в беде? – яростно отчеканила она. – Ты не умеешь так, Тилен! А, значит, и дружить не умеешь.
Гордо подняв голову, Кантана полетела по коридору. Завязки накидки больно резали ключицы, тяжёлые разлетающиеся полы хлопали по спине.
– Говорила мне мать, не связываться с богатеями! – прогремел вслед разочарованный вопль Тилен. – Вы только и умеете жировать на золотые, которые по праву принадлежат нам, рабочим!
Острое лезвие обиды врезалось в живот, отдавшись тянущей болью в каждой клеточке, но Кантана даже не обернулась. Тилен была слишком юна и понятия не имела о том, какой ценой досталась её матери благополучная жизнь. Анацеа никогда не рассказывала, сколько пыли она вдохнула в ткацкой мастерской прежде, чем её выбрали в Совет. Но Зейдана и Вайрана застали времена, когда семья Бессамори жила впроголодь, и частенько рассказывали о страшных днях младшей сестрёнке. Потому Кантана никогда не делила своих друзей по классовой принадлежности и не заглядывала в чужие кошельки, чтобы узнать, стоит ли общаться с человеком.
– Я знала, что ты мне завидуешь! – прокричала Кантана в ответ, не в силах отказаться от соблазнительного права последнего слова. – Это низко!
Горестная пустота утраты внезапно ушла в никуда. Да и лет, на протяжении которых она лелеяла и взращивала иллюзорную дружбу, уже не было жаль. Странно, но двух коротких ночей и разговора оказалось достаточно, чтобы проглотить боль потери и зализать раны.
Но Тилен непременно должна получить по заслугам. Справедливые Покровители, конечно, видят всё и сами воздадут предательнице сполна. Однако случится это нескоро. И, наверняка, возмездие будет не таким, каким хотелось бы.
Кантана отворила дверь аудитории и погрузилась в шероховатую от пыли прохладу. Пожалуй, стоит придумать изощрённый способ выместить всю боль и смятение, что не давали ей спать две ночи напролёт и заставляли сердце ныть. Тилен должна почувствовать то же самое!
4
Поросшие мхом проулки изгибались под острыми углами, ныряя между двухэтажными каменными постройками. В этом районе городка пахло прелой древесиной, конским навозом и болотом.
Блеклые солнечные лучи разогрели улицы, но пар по-прежнему шёл изо рта, поднимаясь клубами в небо. Голоса случайных прохожих, повисшие в стоячем воздухе, казались беззвучными. Вот уже два часа Нери бесцельно слонялся по улицам, кочуя из квартала в квартал. Мерное течение чужих жизней затягивало, как зыбучий песок.
Узкие улочки Девятого Холма словно представляли собой живую экспозицию средних веков допереломного периода. Лишь обломки городских монолитных стен, угадывающиеся в остовах некоторых построек, рушили романтическую иллюзию отката во времени. Осознание заставляло страшиться собственных мыслей. Нери убеждался в том, что Девятый Холм – вовсе не отдалённая географическая локация, в которой из-за полной изоляции наступил регресс. Это – часть иного мира, параллельного мира. Придётся принять этот страшный факт и примириться с ним. Здравствуй, дивный новый мир, покажи-ка путь обратно!
Но догадка не приносила удовлетворения. Было, ко всему прочему, одно очень важное «но». Тот самый факт, что до Перелома два мира шли нога в ногу по одному пути. Нери убедился в этом ещё в библиотеке и окончательно укрепил свою позицию, перелистывая старые книги в кабинете. Всё-таки, Анацеа не была святой. Толстые тома мировой истории надёжно скрывались за двумя рядами современных любовных романов в кожаных переплётах…
Как же это понимать? Откуда взялась развилка временной оси и есть ли она вообще? Существует ли этот мир, или он скитается по круговороту иллюзий? Ведь Нери почти прикоснулся к разгадке! Теперь же его отбросило ещё дальше.
– А ну не путайся под ногами, малец! – рявкнул мужской голос, вырывая Нери из плена дум. – Или к Покровителям раньше срока уйти решил?!
Нери в испуге отшатнулся и понял, что ноги вынесли его на проезжую часть. Мимо протащилась хлипкая повозка, забитая закупоренными кадушками. За ней шлейфом тянулся густой табачный перегар. Два деревянных колеса разъезжались в стороны, вихляя восьмёрками. Пожилой возница погрозил ему кулаком.
Сглатывая неприятный осадок, Нери вернулся на тротуар и направился следом. Две параллельные полосы, бегущие в пыли, удерживали его взгляд. По крайней мере, это неплохой ориентир, чтобы найти путь назад. Заблудиться в лабиринтах построек старого города – плёвое дело.
Освободившись от тяжёлого груза размышлений, Нери принялся считать шаги. Сорок, семьдесят четыре, девяносто девять… Пятки надсадно заныли, умоляя о пощаде: тяжёлые шнурованные ботинки, которые выдала ему Сарина, были малы на добрую половину размера.
Нери остановился посреди уютной улочки. Солнце, плывущее над голыми деревьями, очертило его тень на камушках. По тротуарам плыли женщины и девушки в разноцветных платьях. Реже в цветущем столпотворении попадались аккуратно одетые юноши. Кто-то тащил домой доверху набитые продуктовые корзины, кто-то бесцельно прогуливался, озираясь по сторонам.
Чуть поодаль, там, где улочка поворачивала, образуя крюк, Нери заметил повозку, которая чуть было не сшибла его. Теперь лишь жалкая пара кадушек выглядывала из-за проплесневелого деревянного бортика. Худосочный каштановый мерин, фырча и мотая хвостом, жадно жевал иссохшую траву у каменной ограды.
Нери притаился за деревом, наблюдая. Через минуту около телеги показался возница в компании молодого мужчины. Общими усилиями они стащили с повозки кадушку и покатили её вдоль ограждения. Елозящий след протянулся за ними, знаменуя путь. Нери поплёлся следом. Его вело странное наитие.
Забор плавно изогнулся и потянулся вдоль узкого переулка. Неподалёку от перекрёстка Нери заметил прогал в ограде, сквозь который непрерывным потоком шли горожане. Запахло свежей выпечкой и специями. Нырнув за поворот вслед за аппетитным запахом, Нери увидел, как мужчины, ругаясь и чертыхаясь, закатывают кадушку в ворота.
Осторожно, дабы не привлекать внимание, Нери приблизился к прогалу в ограде. «Продуктовый рынок Девятого Холма» – гласила надпись, бегущая выжженными буквами по доске, закреплённой у входа. Нери ещё раз вдохнул соблазнительный аромат поджаристого дрожжевого теста и раскалённого масла. Все моратории моментально рассыпались в песок, как и накануне вечером. Повинуясь первичному базовому инстинкту голода, он торпедой влетел на рыночную площадь.
