– Не переживай, – губы Гая спускались по шее к плечам, оставляя за собой влажный след. – Тебя не сошлют, и я тоже буду невредим. Ты ведь никому не расскажешь. Ведь если проронишь хоть словечко – я выдам твою тайну. А тогда…
Шнуровка корсета расходилась под натиском мускулистых рук. Невыносимая тошнота разлилась терпким ядом в области солнечного сплетения. Кантана зажмурилась, чтобы оградить себя от постыдного зрелища. Горечь обиды пробирала насквозь, заполняя каждую клеточку тела. Могла ли она предположить, закрывая за собой калитку родного сада, чем это славное утро завершится?
«Почтенные Покровители! – взмолилась Кантана мысленно, стараясь игнорировать грубые прикосновения ненавистных ладоней и губ к своей груди. – Вы послали меня, свою Длань, на эту землю, чтобы я исполняла вашу волю! Вы определили мне несоизмеримый дар – магию порталов. Несмотря на то, что люди лишили меня возможности использовать ваши блага, я знаю, что вы меня слышите. Я знаю, что каждое посланное вами испытание – во благо. Но такую боль я пока принять не в силах. Заклинаю вас, уберегите меня от смерти и не дайте ему опорочить меня! Магической ли силой, человеческими ли руками, спасите меня от опасности, если я вам нужна!»
В ту же секунду над головой завертелся пронзительно-фиолетовый протуберанец. Сгусток энергии задрожал в воздухе, издавая невнятное шипение. Одновременно с этим воздух разорвало громкое «Но-о-о!» Цоканье копыт и грохот разболтавшихся деревянных колёс ураганом пронеслись над размокшей землёй.
Отвратительные объятия ослабли, и Кантана воспользовалась возможностью отпихнуть обидчика от себя. В этот раз он был слишком обескуражен, чтобы мстить ударами.
– Ублюдок! – яростно закричал Гай вслед уносящейся вдаль колеснице. – Ты ещё ответишь мне за это!
– Покровители защищают меня от твоих грязных помыслов, Гай, – Кантана сощурилась от едких вспышек энергетического сгустка.
– Думаешь, его побег меня остановит?! – Гай сомкнул ладони вокруг шеи, заставив её испуганно вскрикнуть. – Думаешь, твои шуточки с порталами смогут что-то изменить?! Ты моя, Бессамори! Моя!
Удушье опьянило Кантану, разрисовав утреннее небо перед глазами переплетающимися чёрными разводами. Ей казалось, что прикосновения Гая продавливают кожу насквозь. А может, её шею обхватывали и вовсе не пальцы Гая, а костлявые фаланги старухи-смерти, явившейся на жатву… В любом случае, Кантана уже не сомневалась: это конец.
Лёгкие отчаянно просили спасительного вдоха. Грудная клетка, рефлекторно расширившись в попытке втянуть кислород, наполнилась саднящей болью. Краски меркли перед глазами, но Кантана всё ещё различала лицо обидчика в нескольких сантиметрах от себя. Губы энергично шевелились, исторгая ругательства, но голос был неразборчив. Хриплый тембр окончательно утонул в невыносимом звоне. От Гая остался лишь пронзительный запах мяты да яростный взгляд, что обжигал кожу пламенем безумия.
– Нет, – проронила Кантана на последнем издыхании. – Я ничья.
«Я пропала, – подумала она, стараясь не потерять сознание от нехватки воздуха. – Покровители посмеялись надо мной».
Утреннее небо, сочащееся сахаристым персиковым сиропом, внезапно насупилось, сгрудив кучевые облака. Перед носом Кантаны пролетели две крупные снежинки. Переливаясь в жадных солнечных лучах, они опустились на подол её платья и моментально сложили кристаллы, превратившись в капельки воды.
Удивительное явление. Снега на Девятом Холме не видели уже добрую сотню годовых циклов.
«Почтенные Покровители, – душа Кантаны даже не плакала, а истерически орала. – Где же вы?!»
Неожиданно от серой щётки лесополосы вдалеке отделилась фигура. Высокий мужчина с длинными волосами приближался к ним полупьяной походкой, словно у него сильно кружилась голова. Как ни странно, силуэт его был до боли знакомым. Кантана издали узнала старый кожаный плащ её старшего брата, покрой которого она придумывала сама.
Нери!
Только вот что незадачливый гость с Первого Холма забыл за чертой города? Как Покровители умудрились пересечь их пути у мёртвых чертог, когда и он, и она должны быть совершенно в иных местах?! И почему его шатает, словно он пригубил в одну персону кадку виноградного вина пятидесятилетней выдержки?
Неважно. И теперь не имеет значения, друзья они или враги. Главное, что Покровители всё-таки услышали зов своей нерадивой посланницы!
Он – здесь!
10
Нери глубоко втянул холодный воздух и опустил голову. Унять головокружение не получилось. Мёртвые сосны накренились и побежали по наклонной к пылающему солнечной лавой горизонту. Пронзительный звон в ушах перешёл в дребезжащий гул. Нери безвольно застонал и прислонился к дереву, стараясь удержаться на ногах.
Впереди маячили контуры полуразрушенных промышленных зданий. Замшелые, прогнившие стены красного кирпича походили на воспалённые дёсны. Бетонные трубы тянулись вверх, подобно сказочным башням. Кучевые облака плавали так низко, что топили жерла в своей ватной перине. Теперь Нери мог поаплодировать самому себе: выйти к заброшенному индустриальному кварталу всё же лучше, чем плутать кругами по лесу.
Недомогание набирало обороты. Едкий, химический запах дыма по-прежнему стоял в носу. Мерзостные приливы тошноты скручивали желудок жгутом, грозясь разразиться рвотой.
Оттолкнувшись от промёрзшей коры ствола, сделал несколько неловких шагов. Земля всё ещё ходила под ногами, как палуба корабля в бушующем море. Приходилось балансировать руками, чтобы удержать равновесие, да и те не желали подчиняться дурной опустевшей голове. И дёрнул его чёрт побежать в дикий лес за изворотливой девчонкой! Местная копия Венены хоть и не покалечила его, но доставила массу неприятностей.
Солнце, как снайпер, стрельнуло огненным глазом из-за розовато-серых туч. Чёрная пелена на мгновение занавесила обзор, заставив полностью потерять ориентацию. Налетевший поток холодного воздуха врезался в тело, чуть не опрокинув его назад. Нери оглушительно закашлялся, захлебнувшись свежим ветром, и обтёр губы тыльной стороной ладони. Он ощущал себя невесомым.
Одурманенный рассудок атаковал единственной трезвой мыслью: в таком состоянии в одиночку до города не добраться. Даже если отыскать ориентиры, головокружение непременно собьёт с пути. Место, в котором он находился, судя по общей неухоженности, находилось далековато от цивилизации. Внушало надежду лишь то, что люди здесь бывали точно. Свежие следы конских копыт и колёс повозки, бегущие по грязи к ветхим строениям, обнадёживали.
А вот и люди!
Чуть поодаль выставляла разболтанные колёса некрепкая конная повозка. Рядом с нею, в самом центре большой бетонной площадки, разрезанной полосками рельсов, сидели двое. Крепкий темноволосый юноша беззастенчиво скользил поцелуями по шее своей юной спутницы. Девушка в чёрных одеждах очень походила издали на Кантану, но Нери чётко знал, что младшая Бессамори не может быть здесь в этот час.
