– Молодец, хорошо держался, – не без ехидства изрекла Кантана.
Нери провёл ладонью по щеке. Он всё ещё отчётливо чувствовал её пальцы на коже.
– Спасибо, – язвительно проговорил, разминая затёкшую шею. – Кто, в конце концов, из нас мужская особь?
– Мне казалось, тебя вот-вот пробьёт хохот, – призналась Кантана, прижимаясь к нему плечом. – Извини уж, я не могла это допустить.
Нери облизал пересохшие губы. Солоноватый привкус чужой кожи растаял на языке. Глаза постепенно привыкали к темноте. Стеллажи по обе стороны сверкали зубами книжных томов. Впереди вырисовывалась арка окна.
– Жить можно, – прокомментировал он со знанием дела. Точнее, с полным незнанием. – Вопрос в том, как долго.
Глубокую тьму рассекла игла ехидного смешка. Переделка явно доставляла Кантане удовольствие. Нери поёжился: её дурная привычка гулять по острию ножа не могла не раздражать.
– Ничего смешного, – осадил он. – Это безрассудство в чистом виде. Посмотрю я, как ты будешь хихикать, когда они вспорют тебе живот.
– Не бывать такому! – Кантана усмехнулась в темноте.
– Не зарекайся! – разозлился Нери. – Они нас могли и на тот свет отправить!
Он попытался выползти из-под стола, и лишь в этот момент заметил, что всё ещё сжимает руку Кантаны. С трудом разжал затёкшие пальцы: ладонь взмокла от напряжения.
– Вцепился в меня, как тонущий в верёвку, – недовольно прокомментировала Кантана. – Сдрейфил-то как.
– Это ничего не значит!
– Я не глупая, мог бы и не повторять, – Кантана выбралась на волю следом за ним. – А то заладил, словно ворон дрессированный. Сейчас надо о другом подумать. Дозорные наверняка заняли территорию около наружной печати. Как будем выходить из положения?
– И долго они будут караулить? – Нери нащупал в темноте книжную полку и приподнялся, используя её, как опору. Эх, как же не хватает мультикоммуникатора! Впрочем, не стоит жалеть о потере: в этом мире проку от него нет.
– Так долго, пока мы не высунемся, – отозвалась в темноте Кантана. Шорох летящих бумаг подсказал Нери, что она что-то ищет. – А завтра их, наверняка, заменят другие.
– Кто тебя просил через ограду лезть?! – выкрикнул Нери раздражённо. – Связалась на свою голову с дозорными, снова на те же грабли наступила. Ты специально всех подначиваешь?! Занимаешься тем, чем нельзя?! Ты знала, чем это грозит, но специально полезла в пекло! Ещё и заражённых по дороге нацепляла… А если бы тебя инфицировали?!
– Но ведь всё обошлось, – в темноте вспыхнул жёлтой бабочкой огонёк свечи. Блики озарили лицо Кантаны, заиграв в глубине её глаз. – Я знала, что смогу убежать. Уж силы рассчитывать я умею.
Она поставила глиняный подсвечник в центр грубого стола. Помещение озарилось мягким сиянием.
– Ты безнадёжна! – продолжал возмущаться Нери. Негодование подступало к горлу. – Покровители явно ошиблись в тебе!
Кантана, гибко изогнувшись, повернулась спиной и стянула мокрые волосы в хвост.
– Ты один у нас правильный, хороший и безупречный, – произнесла она играючи. – Легко ли живётся тебе в мире несовершенных идиотов? Вот что я скажу тебе, Нери: поумерь-ка свою гордыню.
Нери опешил, не находя ответа. В самое сердце поразила, ехидна!
– Давно корону с головы не сбивали? – Кантана посмотрела через плечо, сверля его глазами. На губах её играла усмешка. – Язык проглотил?
Нери поражало, как много оттенков могла придавать Кантана своей улыбке. У неё в арсенале были и озорная усмешка близкого друга, и ядовитый оскал жестокого убийцы. Как многое она могла сказать мимикой, тяжёлым, отточенным взглядом. Наверное, ей не составило бы труда и нокаутировать его, лишь приподняв уголки губ. Вот только почему она до сих пор не сделала этого?
Нери втянул в себя столетнюю пыль. Спёртый кислород влился в кровь и побежал по сосудам, зазвенев в висках. Смелые слова были подобны углям, обжигающим самое сердце.
– Я насквозь тебя вижу, Нери, – заботливо проговорила Кантана, убрав под резинку вздымающиеся пряди.
На смену прожигающему угольному пеплу пришли острые осколки льда. Холодная глыба моментально выросла в груди, заблестев отточенными гранями. Права, чертовка, права… Точно в цель метнула отравленное копьё! Пустая голова и недальновидность не помешали ей нанести точный удар.
– Что поумолк? – она смешливо вскинула бровь. – Страшно, небось?
Что-то подсказывало: это ещё не конец. Настало время Кантаны. Кто бы мог подумать, что замечания настолько резанули её по живому, что она решила мстить? Сегодня она разделается с ним всухую, в отместку за стремление демонстрировать превосходство.
– Как и я тебя, – проговорил Нери. Голос звучал ровно и уверенно, как туго натянутая струна. Однако сомнение не отпускало. Кровь отлила от лица, и Нери надеялся, что полумрак защитит его, скрыв чёрно-рыжей шалью позорные проявления бессознательного.
– Нет, – Кантана покачала головой.
Повернувшись лицом к стене, она скинула громоздкую накидку, обнаружив очень красивое платье без рукава.
– Ничего ты обо мне не знаешь, наивный. Я могу лить тебе в глаза мёд, а в это время думать, куда бы воткнуть нож, чтобы наверняка, – её гладкое плечо приподнялось в полумраке, засияв бархатом кожи. – Не боишься?
– Ты мне сейчас Мёртвый Континент не открыла, – усмехнулся Нери, вспомнив, как она летела на него с ножом на этом самом месте. – После того, как ты мне чуть шею не перерезала, меня уже ничто не удивит.
– Вот уж не надо меня пугать легендами о Мёртвом Континенте, – Кантана изменилась в лице. – Сейчас даже необразованному холопу известно, что это – вымысел.
Нери приоткрыл рот. Дрожь пробежала меж лопаток. Сначала – общий язык, потом – заражённые. Теперь – Мёртвый Континент. Сомнений не оставалось: он находился в том же мире, который покинул. И, скорее всего, в то же самое время. Только вот где? Неужели в Запределье всё-таки есть выжившая цивилизация?
Нужно будет обсудить это с Мией. Если, конечно, им ещё удастся увидеться.
– Хорошо, не буду, – Нери скривил губы. – Потому что ты должна сейчас думать о другом. Например, о том, как совершенствовать в сжатые сроки магию открытия порталов.
Кантана бабочкой мельтешила перед глазами, утопая в густых нитях света. Без своей уродливой накидки она выглядела куда привлекательнее. И вовсе она не громоздкая, и не тяжёлая: разве что, плечи чуть широковаты для девичьей фигурки. С губ чуть было не слетело замечание о том, что непосвящённым запрещено снимать накидку при посторонних, и он уже готов был открыть рот, но передумал. Это – её очередная попытка нарваться. Вызов. Он примет это нахальство достойно. Нужно беречь нервы и энергию. Ведь у неё наверняка заготовлено что-то про запас. Что-то, что может не только сразить наповал, но и убить.
