***
Тоня бросила ключи на поцарапанную этажерку, и они весело звякнули. Комнату заливали потоки света, и Тоня ощутила тёплый пол через тонкую подошву старых балеток. Рядом плюхнулись пакеты с обновками, а мятые листы теста со следами от ботинок поглотителей Тоня бросила на серое покрывало.
– Чего там топчешься? – позвала она магокота. – Заходи давай!
– Спасибо! – услышала Тоня и невольно вздрогнула. – Не ожидал такого милого приглашения.
И в комнату заглянул тот самый тощий мужчина с неприметной внешностью и подвижным ртом, который сдал их с Сергеем седовласому тирану. Тоня невольно отступила к окну, нога её наткнулась на табурет, и она схватила его, выставив перед собой, словно защищаясь.
– Что вы здесь делаете? – высоким от страха голосом спросила она. – Что вам нужно?
Незнакомец зашёл и спокойно уселся на кровати, скрипнули смятые листы теста.
– Я давно тебя поджидаю, – тихо проговорил он: – Роман был прав, альба вывела нас на тебя.
– Кого нас? – взволнованно уточнила Тоня. – И что за Роман, который прав?
– Какая любопытная девочка, – хитро сощурился незнакомец. В руке его сверкнула гранями прозрачная склянка с зеленоватым наполнением. – Лучше спроси, что это такое!
– Яд? – упавшим голосом спросила Тоня. – Тот седой мужчина, Влад, приказал меня убить?
– Мастер Влад не вправе мне приказывать, – жёстко усмехнулся незнакомец, и по спине Тони прокатилась ледяная волна. – Я позвонил ему лишь для того, чтобы убрать с пути мальчишку. Пей!
Он протянул склянку Тоне, и она невольно отшатнулась. Затылок её взорвался от боли, и стул выпал из ослабевших пальцев. Тоня прижала ладонь к голове и угрюмо покосилась на угол шкафа. Но боль привела её в себя и заставила вспомнить, что она не так уж беззащитна… Этот человек обыкновенный сыскарь, а не страшный поглотитель.
– С чего мне это пить? – скривилась она. – Я сейчас закричу, и сюда сбежится куча народа!
Шуршащий смех незнакомца был неприятен.
– В трактире сейчас почти никого, – весело ответил он. – Аля уехала за продуктами, работники не приходят раньше пяти, а немногочисленным постояльцам всё равно, будешь ты кричать или нет. Никто и не пошевелится.
Тоня посмотрела на незнакомца сверху вниз:
– Я ведь мастер! Не боитесь моей силы?
Бледные брови его скрылись под чёлкой.
– Два дня в Академии? – иронично уточнил он. – О да! Ты невероятно страшна. Если не терпится проявить себя, валяй свою магию. Но лучше поверь мне и выпей это!
Он поднялся и протянул руку, и зеленоватая жидкость заплескалась в склянке около самого носа Тони. Она коротко щёлкнула пальцами, на автомате выпуская небольшую фиолетовую сферу. Но та прошла сквозь незнакомца и, ударившись о стену, рассыпалась. Кожу на голове Тони стянуло, а глаза её широко распахнулись. Как такое могло быть?!
Незнакомец медленно кивнул, а пузырёк снова покачнулся у её носа.
– Я хамелеон, детка, – равнодушно сказал он. – Ты ничего мне не можешь противопоставить. Пей!
– А если не буду? – дрожащим голосом спросила она.
Он вздохнул и мгновенно скользнул к ней, Тоня отшатнулась, но его ледяная рука легла ей на глаза, и мир вспыхнул радужными красками. Тоня задыхалась от восторга, который неожиданно охватил её. И зелёное зелье показалось ей настолько желанным, словно сама жизнь зависела от того, как быстро она его выпьет.
Тоня нетерпеливо выхватила склянку из рук хамелеона и залпом опустошила её. Терпкая жидкость обволакивала нёбо и горчило на языке. Пылающие краски потухли, и Тоня с ужасом посмотрела на пустую бутылочку в своей руке.
– Но как? – воскликнула она. – Я же сама…
Хамелеон коротко пожал плечами, и губы Тони задрожали.
– Я умру?
– Разумеется, – холодно кивнул хамелеон, и губы его исказила усмешка: – Но не сегодня. Давай потренируемся на этих странных вопросах…
Он подхватил с кровати листы теста, и в пальцах его Тоня заметила короткий карандаш.
– Какое первое воспоминание о силе? – равнодушно прочитал он и поднял на Тоню пустой взгляд глаз неопределённого цвета. – Отвечай!
Тоня прижала руки ко рту, из которого, словно помимо её воли, полились слова. Она думала, что забыла о том страшном случае с подругой детства. Девочка двух лет вылетела из окна, потому что оторвала голову у любимой куклы Тони. Взрослые громко кричали, мама плакала. Девочка осталась жива, а вот им с мамой пришлось уехать.
Пальцы Тони стали мокрыми от слёз, руки не помогали остановить слова, рвущиеся из неё. Хамелеон что-то записал и кивнул:
– Следующий вопрос. Как часто ты использовала силу, чтобы добиться своего?
Тоня уронила руки, которые всё равно не спасали её от правды. Теперь стало понятно, что же было в той склянке. Хамелеон спрашивал, Тоня отвечала. Заполненные листы легли на кровать, а сам мучитель подошёл к ней, перед глазами Тоня увидела его длинные пальцы, жутко напоминающие ей лапки паука. Взгляд его был прикован к её глазам.
– Похоже, что зелье работает как надо, – удовлетворённо подытожил он.
– Похоже, – мрачно ответила Тоня. – Зачем было проводить этот фарс? Спросили бы сразу, что вас интересует.
Хамелеон хмыкнул:
– Мой вопрос слишком важен, чтобы полагаться на случай. Скажи мне, кто убил Грозу! Отвечай!
Тоня вздрогнула, рот её открылся, раздался хрип. Она словно задыхалась, но не могла ни говорить, ни дышать. Хамелеон поспешно проговорил:
– Не знаешь? Ладно. Тогда скажи, где Грань! Где кольцо с алым камнем, которое было у Никонора?
– Кольцо в ящике этого шкафа, – уныло ответила Тоня, и рука её потянула за один из ящиков.
Хамелеон осторожно отодвинул Тоню и склонился над ящиком. Он избегал прикасаться к камню, аккуратно раздвигая салфетки, в стопке которых Тоня и спрятала перстень. Лицо его засветилось удовлетворением, а губы растянулись в широкой улыбке. Тоня обречённо ждала, что хамелеон заберёт у неё камень. Но он медленно опустил салфетки, так и не прикоснувшись к кольцу.
– Великолепно! – воскликнул он, и взгляд его, направленный на Тоню, заискрился весельем. – Ты уже надевала его?
Тоня кивнула, и руки её безвольно повисли вдоль тела, а сердце гулко застучало. Ох, не к добру всё это! Хамелеон радостно хлопнул в ладоши, а потом приказал:
– Покажи руки!
– Зачем? – опешила Тоня, но ладони протянула.
Хамелеон тщательно осмотрел небольшой ожог на её коже и воскликнул:
– Вот это да! – Тоня вздрогнула, а в горле её образовался комок. Хамелеон выпрямился и сухо кивнул на шкаф: – Если хочешь жить, немедленно надень перстень! Именно на этот палец, где остался ожог.
