— Валь… Что это…
Новый шлепок по носу заставил Фера замолчать. Северянин, не переставая, тянул свою песню, и она вводила Фера в странное состояние. Словно он уже не мог двигаться и говорить. И в то же время ему захотелось выскочить из хижины, заорать, бежать куда глаза глядят… Но он не мог пошевелиться. И только смотрел на двух призрачных зверей. К которым присоединился третий.
Тёмная, насколько этим эпитетом можно было наградить существо, сотканное из пара, изящная рысь скользнула по камням мягкой поступью, присела между Фером и Валем, повела взглядом, чихнула. Она была заметно мельче своего собрата, по всей вероятности самка. И вела себя настороженно, с оглядкой. Потянулась было к светлой рыси, потёрлась головой о морду, лизнула в нос и отскочила, словно испугавшись ястреба. Потом сделала круг по хижине и прыгнула в воздух, исчезнув в клубах пара…
Фер очнулся уже снаружи, стоя по колено в ручье. Валь был рядом, плескался в ледяной после импровизированной сауны воде, фыркал, как тюлень, и вообще — вид у него был довольный, будто он уже раскрыл дворцовый заговор в одиночку! Фер заслонился от брызг и пробурчал:
— Ну и нафига было давиться паром в хижине в лесу? Во дворце тоже есть баня!
— Тебе вечно всё не так! — весело ответил северянин и отправил ему целый фонтан воды.
— Да ну тебя, в самом деле! — возмутился Фер. — Ну, увидел я трёх зверей, что мне это дало? Новый опыт, спорные моменты… Где ответ на вопрос? Кто убил отца?
Валь покрутил головой, потом вылез на берег, встряхнулся, как собака, и с лёгким сожалением в голосе сказал:
— Ты смотрел, но не видел. Ничего, всё придёт с опытом. Пошли заварим чай, перекусим и обсудим старые и новые вопросы.
Через полчаса они уже грелись у костра и с удовольствием похлебывали травяной чай. Да, Феру он тоже начинал нравиться, даже удивительно! Валь ворошил угли под плоским тонким камнем, на котором медленно запекались куски пойманной и разделанной рыбы.
— Ястреб — мой аватар, — просто сказал северянин, упреждая вопрос.
— Значит, рысь — это мой? Трудно поверить… — задумчиво произнёс Фер. Рысь — хитрое и терпеливое животное, способно часами сидеть в засаде и ждать появление добычи, чтобы потом одним точным броском упасть на неё и переломить хребет. Нет в нём терпения, чтобы быть рысью. Вот лис — да, или какой-нибудь олень безобидный… Очень хотелось иметь аватаром медведя, как отец, но это уж точно просто детская мечта. Рысь — это несерьёзно. Это не для ариго…
— Придётся поверить, — голос Валя прозвучал глухо и строго. — Аватар не просто картинка, чтобы впечатлить толпу. Это самая суть мага. Даже если он скрывает свой характер, аватар покажет то, что внутри…
— Хорошо, допустим. А кто эта вторая рысь? И почему она была тёмная?
— Сложно сказать, не зная предыстории, — Валь снова поворошил костёр, при помощи двух палочек перевернул куски рыбы и взглянул в глаза сквозь дым: — Есть девушка, которая занимает твои мысли?
— Алиса, — не задумываясь, ответил Фер и покачал головой. Нет, рысь не может быть Алисой. Никак не может.
— Кто такая Алиса? Странное имя, чужое…
— Да так, одна из Старого мира, — нехотя объяснил Фер. — Симпатичная девчонка… Только она здесь никаким боком. Скорее уж Фириель или Лин даже. Да, Лин больше подходит под рысь.
— У твоей сестры другой аватар, — отмахнулся Валь, — я видел. А вот Лин… Это та напудренная и надушенная рыженькая из благородных? Та, что ела тебя взглядом на церемонии погребения?
— А она меня ела? — удивился Фер. Он не помнил практически ни одного лица придворных, только тягостное чувство, что все на свете смотрят с осуждением и укором. Оказывается, не все.
— Ела-ела. Могла бы — облизала бы, как сорбет, и съела бы целиком, — усмехнулся Валь. — Не с ней ли ты помолвлен, светлость?
— Нет, храни меня Великий Магистр! — открестился Фер. — Моя невеста — сестра Шаха Аль Табриса, Самиана.
— И ты её видел уже? — любопытно спросил северянин, как показалось, просто ради личного интереса.
— Только на портретах. А портреты врут, — отмахнулся Фер. — Эй, так это Линнель вторая рысь?
— Всё возможно. А та, первая, которую ты упомянул, почему она не подходит?
— Потому что она из Старого мира. Аватар бывает только у магов, это даже я знаю!
— Из Старого мира… — повторил задумчиво Валь, растирая между пальцев веточку полыни, потом очнулся: — Эй, рыба горит, мог бы и сказать!
Фер пожал плечами:
— Кто тут повар? Ты.
Северянин с ворчанием положил два куска рыбы на лист лопуха и протянул ему. Некоторое время они ели в молчании, запивая чаем, потом Валь спросил, как будто между делом:
— А где ты артефакт потерял? Не в Старом ли мире, случайно?
— Ну допустим, — мрачно подтвердил Фер.
— А ты никогда не думал, что девушка могла его найти?
— Думал, а толку с того? В ней нет магии, я это чувствую сразу! А без магии — зачем ей перстень? И вообще! Личный артефакт невозможно потерять, его можно только снять самому, но я этого не делал!
Валь повертел в воздухе пальцами, испачканными рыбой, потом смачно облизал их:
— С магией никогда не можешь быть уверенным. Ни в чём. А перстень у тебя был не совсем личный, насколько я понял слепую старуху, что тебе ножичком по ладони чиркала! Так что…
Он с сожалением посмотрел на два оставшихся куска рыбы, честно поделил их: один себе, другой Феру, и продолжил обыденным тоном:
— Я думаю, что нам стоит скакнуть в Старый мир.
Сказать, что Фер удивился, было бы неправильно. У нег даже челюсть отвисла, ибо такого предложения от собственного телохранителя он не ожидал. В Старый мир! Надо искать убийцу отца, а Валь развлекается: сауну устраивает в лесу, показывает аватары, собирается по следам артефакта!
— Ты не думаешь, что это уже слишком? — повысил тон Фер, пытаясь надавить на телохранителя, но попытка бунта не удалась. Валь спокойно глянул в глаза и ответил со своей любимой дружелюбной улыбочкой:
— Я думаю, что там мы найдём след артефакта. А вместе с ним и ответы на некоторые вопросы.
— Ноно послала фамильера искать перстень, зачем ещё и нам тащиться следом? — недовольно буркнул Фер. Ему очень хотелось найти пропавший артефакт, но стоило подумать о возвращении во дворец. Фири, небось, совсем с ума сошла от беспокойства! Да и Сенора лютует, как пить дать. А в Старом мире… Там убили Леви. Туда ему совсем не хочется. Но, наверное, надо. Возможно, они наткнутся на след, который пропустили придворные дознаватели…
— Хорошо, — он встал и посмотрел на Валя сверху вниз. — Мы пойдём в Старый мир.
— Тогда собираем вещи, — кивнул северянин, допивая чай.
— Нет, погоди, нам нельзя… — Фер опустил взгляд на свои панталоны, измазанные грязью, на сапоги, из чёрных ставшие серо-буро-белыми, на рубашку с кружевными воланами, которой теперь можно было только полы мыть на дворцовой кухне. — Нас примут за бомжей!
