— А мы честные были, не такие, как вы сейчас. Люблю другого, и все.
— Ну, а дедуля что? — уже с интересом спросила Алиса. Бабуля улыбнулась, словно изнутри, каким-то своим воспоминаниям:
— Сказал: неважно. Что он любит меня так сильно, что хватит на двоих.
— Один должен любить, а другой — позволять себя любить? Но так же нельзя! Это нечестно!
— Нечестно. Поэтому я и отказывалась почти год. А потом он попросился обратно на фронт. И я согласилась. Представь, детонька, твой дедуля добивался меня год! А ведь медсестер в госпитале хватало. Семнадцать лет мне было, а ему девятнадцать, и он был краса-а-авец! Дрогнула я. Не выдержала напора. И ведь полюбила его потом всем сердцем…
— Бабуля, а как узнать, любишь ли человека всем сердцем или это просто привязанность?
Алиса прислушалась к себе. Фер казался далеким, словно картинка в фотоальбоме, словно мелькнул однажды и скрылся с глаз. Какая уж тут любовь… Не вспомнить даже, хорошо ли им было вместе. Да и сколько они там провели времени вместе… То одно, то второе! Разве можно понять, что чувствуешь, после трех дней и трех раз в постели…
— Когда хочешь забрать на себя всю его боль, весь страх. Когда смотришь на него, спящего, и думаешь: чем я заслужила такое счастье? Когда осознаешь, что этот человек сделает все, что в его силах, чтобы тебе было тепло, уютно, приятно… А впрочем, для каждой женщины это приходит само.
— Или не приходит, — пробурчала Алиса и вдруг заметила у горизонта что-то постороннее, не вписывающееся в уже привычный пустынный пейзаж.
— Мы почти дошли до оазиса, — буднично сообщила бабуля. — Пришло время сделать выбор.
— Какой еще выбор? — испуганно спросила Алиса. — Что ты заставишь меня выбирать?
— Ты же будущий педагог, детонька! Разве так говорят?
Устыдившись, Алиса поправилась:
— Хорошо, между чем и чем, или между кем и кем?
— Между привычной жизнью, которую ты вела в Старом мире, и жизнью правящей ариготты при дворце Ностра-Дамнии, — просто ответила бабуля, указав на заросли серых кустов с мясистыми листьями в фиолетовые разводы. Рядом с ними лежала темная бесформенная куча тряпья. Сердце вдруг забилось быстро-быстро, дышать стало трудно, словно кто-то сдавил грудь железным обручем. Алиса сглотнула и спросила сипло:
— Что это? Это… это же не он? Бабуля!
Но старушка только махнула рукой, мол, решай сама, думай и действуй сама.
Он! Это Фер! Уже на бегу в голове мелькнула мысль: почему бабуля упомянула о выборе?
Алиса подбежала к темной куче, падая на колени, ужаснулась, но всего лишь на миг. Выглядел Фер, мягко говоря, неважно. Весь поцарапанный, в синяках и ссадинах, весь в крови… Плечо было неестественно вывернуто куда-то назад и в сторону. Вывих, и хорошо если без разрывов связок… А вот нога вообще… Перелом, открытый, кость торчит! Божечки, как же справиться?
Алиса потрясла руками перед собой, сцепила кисти в замок, глубоко вздохнула. Принялась освобождать Фера от одежды. Голубое сияние нетерпеливо мигало из-под ладоней, словно поторапливало: ну давай же, давай, быстрее! И кожа чесалась, горела огнем, покалывала… Бездонная Чаша плескалась прямо под ними прозрачной прохладой живительной воды. Алиса еще раз вздохнула, как будто собиралась прыгнуть в бассейн, и закрыла глаза.
Это было странное ощущение, непохожее на те, предыдущие разы, когда она лечила больных. Бездонная Чаша уже не вливалась в ее тело, не текла щедрой струей в красные и оранжевые всполохи, не гасила пожар. Она просто обняла их обоих, втянула в свои глубины, увлекла, как увлекает поток быстрой горной реки, и закачала, убаюкивая. Алиса прижалась к Феру всей кожей, вот так, как могла, отдавая свою энергию, отдавая всю себя без остатка. Чувствовала, как ему больно, как он страдает, и забирала боль в обмен на покой. Чувствовала такое огромное счастье, которого никогда еще не было в ее сердце. Может быть, это и есть то самое, о чем говорила бабуля? Любовь?
— Хватит уже, Армер, вытаскивай их…
Далекие голоса, как будто через толщу воды, едва проникали в тот кокон, который создала Бездонная Чаша вокруг Алисы и Фера. Нет, еще немножечко… Пожалуйста! Еще нога! Кость так и не спаяли… Но чьи-то руки — одновременно призрачные и сильные — схватили Алису за плечи, потянули вверх, в сторону, на поверхность. Она открыла глаза и закашлялась, словно воздух хлынул в легкие после глубокого нырка.
Высокий представительный мужчина с гривой светлых волос и пронзительными голубыми глазами аккуратно опустил ее на песок, улыбнулся, поклонившись с грацией аристократа, и поцеловал кисть:
— Спасибо вам, ариготта!
Алиса покраснела, мгновенно смущаясь. Кто этот мужчина? За что спасибо? Нашла взглядом бабулю и подняла брови в немом вопросе. Старушка прикрыла курткой грудь Фера, который еще лежал без сознания, но дышал уже легче и свободнее, и сказала все так же буднично и просто:
— Познакомься, детонька, это двадцать седьмой ариго Ностра-Дамнии, Армер из рода Справедливых, отец твоего мужа.
— Ой…
Алиса подумала, что должна сказать или сделать что-то по этикету, да хотя бы по правилам вежливости, но то ли мозги отнялись, то ли память отшибло. Поэтому она просто стояла и смотрела попеременно на бабулю и свекра. Покойного свекра…
— Нам, наверное, надо идти, — с сожалением, словно извиняясь, ответил тот. — Мы с тетушкой Торимель и так сделали слишком много, больше, чем дозволено. Но я рад, что все закончится хорошо. Не желал бы видеть сына прежде времени у трона Великого Магистра. Да и ты, Алиса из рода Миротворцев, должна родить и вырастить наследника аригоната.
Она машинально коснулась ладонью живота. Словно в ответ получила почти незаметное движение изнутри. Малыш… Он должен родиться и вырасти, несмотря на подлянки судьбы! Есть ли у Фера еще какие-нибудь враги? Кто-то будет покушаться на них в борьбе за трон? Быть может, придется пережить государственный переворот? Войну? Революцию? Вот о чем толковала бабуля, когда говорила о выборе… Проще ли сейчас расстаться с Фером и жить в Старом мире, найти работу, закончить институт на заочном, заниматься сыном… Или принять их общую судьбу, разделить бремя правителя, стать полноправной хозяйкой дворца и целой страны несмотря на все возможные беды.
Она взглянула на Фера. И поймала его взгляд. Голубые глаза смотрели изумленно, будто он не верил в то, что видит. Алиса аж задохнулась от радости. А потом от обиды. Вспомнила слова ведьмы Флоры: «Почему ты не на своем законном месте, не во дворце Авилона? Почему в постели твоего мужа спит другая женщина?» Ведь он жил с Линнель, этой сучкой черноглазой! Жил с ней, спал в одной кровати и уж наверняка не отказывался от секса! И где теперь эта разлучница? Почему не спасла его от смерти в пустыне?
Почему вообще он тут, в пустыне Падших магов, переломанный и разбитый?
Алиса обернулась к бабуле, чтобы задать вопрос, но та уже исчезла. Пропал и свекр, двадцать седьмой ариго. Алиса осталась наедине с Фером.
