Тут его глаза опустились ниже, почти к уровню земли, и зацепились за какой-то рисунок, более осмысленный в сравнении с беспорядком развалин. Правильный круг. В нём ещё один. В том ещё, третий. И ещё. Концентрические окружности, уменьшающие диаметр, похожи на мишень. Эту белую схему кто-то нарисовал на днище опрокинутой бочки, валявшейся на перекрёстке троп. В центре мишени жирная точка, обозначившая центр. Клякса, точнее.
Подобие граффити на скорую руку набросал неведомый прохожий. Зачем, интересно, краску тратить было и где её вообще в Зоне взять… Ант, привлечённый наброском неясного назначения, который кто-то не поленился сделать, повернул левее и подошёл к бочке, лежащей на боку. Странно, не помятая совсем. Не ржавая. Он шагнул дальше и глянул с обратной стороны. А там…
Такой же круг. С единственным отличием: в центре не пятнышко, обозначающее точку, а чётко прорисованный косой крест, или литера «Х». Причём не белый, а чёрный.
Можно было проскочить мимо, не обратив особого внимания. Скорее всего, другие сталкеры не придали бы значения, не стали осматривать с обоих торцов, разделённых цилиндром. На кой заморачиваться! Мало ли кому какие идеи в голову взбредут. Потренироваться в свободную минуту в умении выводить правильные окружности, например, причём успешно – линии безупречно «круглые».
Подвернувшаяся бочка прекрасно подошла в качестве «мольберта». Совершенно лишнее – озадачиваться фактом, что она выглядит новой. Металл, провалявшийся в Зоне невесть сколько времени, не должен выглядеть так… Её сюда положили недавно?
Ант заморочился. Ещё бы он, в его состоянии, мимо пробрёл!
Знак?
Знак.
Ему?
Только Зона знает.
Кто оставил?
Аналогично.
Но – знак.
Есть шанс, что чистая случайность?
Есть.
Зона заманивает?
Вполне может.
Повлияет на выбор?
Всё влияет на выбор.
Но выбирать надо. Так почему бы и нет… Всяко лучше, чем торчать столбом, не зная, куда повернуть.
Движение ж-же, ё-моё, ж-жизнь…
– Эй, бродяга, о чём задумался?
Справа приближались какие-то незнакомые сталкеры. Трое, цепочкой. Один высокий, с Анта ростом, а двое на голову меньше, зато широкие крепыши.
– Куда за хабаром ходить, прикидываешь?
Интересовался бродяга, идущий первым. Самый мелкий по росту, но вооружённый ручным пулемётом.
– Типа того, – буркнул Ант.
И ведь правду ответил.
– Айда с нами, ежли хошь, – пробасил высокий, шедший замыкающим в тройке. Этот тащил огромный мешок неясного назначения. Что они туда собираются засовывать?!
– Мы на Каменные Пустоши, – сообщил средний, обвешанный гранатами, как ёлка игрушками, – мутных там до чёрта, четвёртый боец кстати…
– Я Болт, – сообщил ведущий. Сталкеры остановились на перекрёстке, сохраняя порядок передвижения. – Это Дым и Кувалда…
– Я с вами! – не тратя время на колебания, подтвердил Ант и снова посмотрел на чёрный «Х» посередине круглого торца цилиндра. Намёк толще некуда.
Вот, значит, как? В центр?
Ну что ж, эпицентр. Где б тот ни был.
– Тебя как зовут-то? Вроде знакомый, пересекались где-то в ходках, а не могу вспом…
Интересовался третий, любитель гранат.
– Не пересекались, – отрёкся Ант от прошлых имён, шагов, подвигов и почти не соврал: – Я раньше в других секторах ходил, далеко отсюда.
– Хох-хо! – воскликнул Кувалда. – Те буит по приколу!
– Каменюки быстро бегают! – с каким-то даже восхищением в голосе проинформировал Болт. – У тебя как насчёт стрельбы?
– Не промахнусь, – заверил Ант ситуативных напарников.
Или себя?
Он снова посмотрел на мишень, краской выведенную на бочке…
Квад ушёл в локацию Каменные Пустоши.
Тамошних монстров называли «каменными гостями» почему-то.
Троица занималась отловом мутных.
Кому ловцы их поставляли и зачем, Ант толком не разбирался, да и не надо ему узнавать. Чем меньше он вникает во внутризонные расклады, тем лучше.
«Каменюки» бегали быстро. Живые камни шустро перемещались в пространстве с помощью нескольких пар ножек и напоминали проросшие картофелины, догадавшиеся использовать отростки для бега.
Лично ему стрелять по ним не пришлось. Охотники удачно наткнулись на целый выводок бугристых серо-бурых «картошек», и Болт из своего пулемёта положил столько хабара, что хватило набить мешок.
После этого Ант понял, что ему больше не нужны проводники, сразу распрощался с тремя попутчиками, сказав, что ему надо срочно по делам, и отвалил прямо по открытой местности, на которую его привели.
– Стремайся, монстры! – предупредил Кувалда.
– Я вспомнил, как тебя зовут! – долетело вслед.
Уходящий не обернулся к озарённому догадкой Дыму, наверняка припомнившему былые «подвиги Адама». Ускорил шаг и юркнул в щель меж двух валунов.
Уходя – уходи.
16_3: «Проверки на дорогах»
«…Долго ли ещё продлится курс молодого бойца?
Ну ладно, не молодого, я из тумана вышел на свой истинный путь и начальное звание суперчела-неофита получил, будучи далеко не салагой. Лычки старшего сержанта не по разнарядке дали, заслужил.
Хорошо, назову это курсами повышения квалификации. Содержание не сильно поменяется. Штука в том, что я сразу к практическим занятиям приступил без теоретических лекций, излагающих материал в подробностях, стройно и последовательно.
Никаких лейтенантских школ в помощь сержанту! Сразу в поле, мечись зигзагами, воюй как сможешь, как совесть прикажет… В том-то и суть, что единственный командир, который меня не бросил, это собственная совесть.
Именно такого «боевого порядка» добивались неведомые силы, втащившие меня в необъяснимый туман?
Зачем?!!
Окончательного ответа на главный вопрос всё нет. Зато множатся новые вопросы. Хорошо, что не только они. Прибавляются навыки и опыт реализации желаний, развивается понимание механизмов взаимодействия «комнат» мироздания.
Я постепенно разбираюсь в хитросплетениях коммуникационных каналов, протянутых везде и всюду и связующих всё, вся и всех. Подсознание с каждым пройденным уроком плотнее и гармоничнее сближается с осознаваемыми реалиями.
Обширный раздел учебного курса: «Проверка на дороге».
Само собой, я уже неоднократно побывал на блокпостах в разных временах и точках пространства, начиная с незабвенного стартового, но дороги, как и границы, относятся к наиболее важным аспектам базовой философии, на которой основывается человеческая самоидентификация.
