– Неделю назад, – ответил он. – Сегодня вторник, а он появился в прошлый понедельник.
– И с тех пор он ни разу не включил свет, не подмел крыльцо и не помыл окна, – заметил Льюис. – Как будто он вообще тут не живет.
Мальчики остановились в нескольких шагах от дома, и Льюис, собравшись с духом, заявил:
– Пойду загляну в окно.
– Ты… ты уверен? – уточнил Берти.
– Надо все выяснить, – твердо сказал Льюис. – Ты не можешь этого сделать, а иначе мы не узнаем, там он или нет. Если я закричу, беги. Знаешь, в какой стороне дом?
– Конечно, – ответил Берти. – Мы на подъездной дорожке. Надо просто бежать по ней, пока не обогнешь дом.
– Отлично, – сказал Льюис. – Ну, вперед.
И он стал подкрадываться к домику. Окна были в плачевном состоянии, все в застарелых потеках грязи. Заслонив глаза от солнца, мальчик заглянул в мутное стекло. Внутри было темно, но постепенно глаза привыкли к сумраку, и Льюис стал различать предметы. Комната выглядела совсем нежилой. У окна стояла кровать, покрытая чехлом от пыли, а больше никакой мебели не было. Открытая дверь напротив окна, очевидно, вела в кухню, где виднелась старинная дровяная плита. Направо – запертая входная дверь. Больше в домике не было комнат. За дверью слева от кухни, похоже, скрывалась ванная.
– Никого, – сообщил Льюис другу.
– И что теперь?
– Ну… Я думаю, надо постучать и узнать, есть ли кто-нибудь дома. Если мистер Престер откроет, ты меня представишь и скажешь, что я твой гость. Если нет, проверим, может быть, дверь не заперта.
– Льюис! – запротестовал Берти. – Это же взлом и проникновение в жилище!
– Мы ничего ломать не будем. Просто… э-э-э… проникнем.
Льюис помедлил. Возможно, он не совсем правильно использовал юридические термины, но сомневаться было некогда.
– И кроме того, – добавил он, – мы просто посмотрим и сразу уйдем.
– Ну… тогда ладно.
Судя по голосу, Берти не нравилась вся эта затея.
Они подошли к входной двери, шурша опавшими листьями. Льюис осторожно постучал – послышался пустой гулкий звук.
– Похоже, все-таки никого, – сказал Льюис и протянул руку к дверной ручке.
– Что это? – вдруг резко и испуганно спросил Берти.
Льюис тоже услышал неприятный скользкий шорох со стороны домика. Мальчик увидел, как высокая сухая трава пригибается, словно от чьих-то шагов.
– Беги! – закричал Льюис.
Берти немедленно бросился к дому, Льюис помчался за ним по пятам, и кто-то, угрожающе рыча, погнался за ними. На полпути к особняку Льюис оглянулся через плечо. Трава вдоль подъездной дорожки колыхалась, будто по ней неслось прыжками что-то большое и невидимое. Та самая тварь, которая преследовала их в лабиринте, вырвалась на свободу!
Колени подгибались, но Льюис заставил себя бежать еще быстрее. В груди жгло, но все-таки мальчик с трудом догнал Берти. Они добежали до кольцевой дорожки, и тут… Льюис услышал за спиной разочарованный рык. Он оглянулся, но никого не увидел.
– Оно отстало! – выдохнул Льюис и вспомнил ту страшную ночь, когда они с Берти, спотыкаясь, бежали тем же путем. – Оно не может перейти дорожку! – догадался он. – Что-то ему не дает!
Берти упал лицом вниз и лежал, хватая ртом воздух. Льюис согнулся пополам, уперевшись ладонями в колени. Страшная тварь, которая гналась за ними, теперь исчезла. С этого места виднелся лишь угол кирпичного коттеджа. Льюис моргнул, и по рукам мальчика побежали мурашки.
Рядом с коттеджем стоял высокий худой человек с бледным вытянутым лицом и глубоко посаженными глазами. Хотя Льюис не мог ясно различить его черты, ему показалось, что мужчина злобно и торжествующе ухмыляется.
– Это… Это он? – выдохнул Льюис.
– Что? – спросил Берти. – Льюис, я ведь ничего не вижу!
– Прости, я забыл… Там, у домика, кто-то… – От удивления Льюис потерял дар речи. Он не сводил глаз со зловещего незнакомца, но тот… исчез! Просто растворился в воздухе.
Глава девятая
Не веря своим глазам, Льюис уставился на то место, где минутой раньше стояла одетая в черное фигура. Вдруг на его плечо легла чья-то рука. От неожиданности мальчик подскочил на месте, и они с Берти вскрикнули. Льюис резко обернулся, но это оказался всего лишь старый Дженкинс, который глядел на него с упреком.
– Хозяину это не понравится, – сказал Дженкинс, качая головой. – Вся эта беготня и хулиганство. Надо вести себя тише и не мешать старшим.
– Извините, Дженкинс, – сказал Берти. – Мы немного испугались.
– Неужели? И кто же вас напугал?
– Мы подошли к домику привратника, – быстро сочинил Льюис, – и там была… э-э-э… собака, наверное. Она на нас зарычала, и мы убежали.
Дженкинс нахмурился и почесал лысую макушку.
– Собака? Нет там никакой собаки. Их вообще нет в округе. Разве что овчарки, но они приучены к чужим не подходить.
Дженкинс еще не переоделся в костюм после работы в саду – на нем был рабочий комбинезон и клетчатая рубашка. Слуга выпрямился и бросил взгляд в сторону коттеджа.
– Лучше держитесь подальше от этого дома и от постояльца тоже. Он странный тип, это уж точно.
– Мистер Престер? – уточнил Берти.
– Престер-шместер, – пробормотал Дженкинс. – Отдохнуть ему надо, видите ли. Уморился там у себя в Лондоне. Бизнесмен на покое, гляди-ка! Такой же бизнесмен, как моя тетушка Сара – говорящий чайник! Странный он тип, говорю вам. И надо же было ему заявиться как раз тогда, когда в саду полно работы, цыплята все перемерли от жары или от чего, непонятно, надо и траву косить, и стены в хозяйской спальне красить – его только мне не хватало!
– Он вам добавил работы? – спросил Льюис.
– Да уж, добавил, – фыркнул Дженкинс. – Явился не запылился. «Добрый вечер, любезный, – говорит как по писаному, – могу ли я встретиться с вашим хозяином насчет одного дела?» Встал и стоит посреди дороги, точно пугало огородное. «Встречайтесь, коли хотите, – говорю, – только не знаю я, какое такое дело может у вас быть с мистером Барнавельтом». Так этот гусь аж рот разинул. «Чего ж вы ждете?» – спрашиваю. А он: «Жду, что вы меня пригласите в дом». Вот ведь нахал, а! «Так заходите, – говорю, – да с хозяином беседуйте повежливее, чем со мной, а то никакого разговора у вас не получится».
Ясно было, что таинственный мистер Престер сразу не понравился старому Дженкинсу.
– Но какую же работу он вам добавил? – спросил Льюис. – Он же только спросил…
Дженкинс бросил на мальчика сердитый взгляд.
