– А здесь, у нас?
– Типа вендиго?
– Упоминание встречал, но ничего толком об этом не знаю.
– Это легенда индейцев алгонкинов о получеловеке, пожирающем людей. Коренные жители относились к нему со всей серьезностью. Но это больше связано с каннибализмом. Вы что-то такое имеете в виду?
– Не совсем. Хотя тоже интересно. Я хотел узнать, не слышали ли вы о недавних случаях, когда человека принимали за зверя.
– О недавних – нет.
– Что ж, спасибо, что уделили мне время.
– Разве что считать недавними события 1980 года.
– Вы о чем?..
– Чудовище Кугар-Крик. Так, местная легенда, правда, телевизионщики умудрились снять на эту тему несколько глупых документальных фильмов.
– Подождите! Можно поподробнее?
– Я переехал сюда позже случившегося, но какое-то время это был местный Снежный человек. Туристы рассказывали, что в районе городка Ред-Хук какое-то существо бродило ночью вокруг кемпингов и, кажется, кто-то даже пытался его застрелить. Собственно, это все, что я помню. Тогда все только об этом и говорили, но потом постепенно забыли.
– И кого они видели?
– Человека, идущего на четвереньках – как крупная кошка. Уверен, вы найдете упоминания тех событий.
– Он на кого-нибудь нападал?
Сивер пожимает плечами.
– Кажется… Вроде бы были какие-то слухи о туристе со следами когтей на груди. Растопырив пальцы, он изображает на себе расположение ран – в последнее время я видел таких немало…
– Огромное спасибо, доктор Сивер.
И я оставляю его в подвале, наедине с черепами и орудиями убийств.
Глава 52. Загадка
В июне 1983 года группа из семнадцати молодых людей, большинство из которых недавно окончили среднюю школу Чилтона, отправилась в Национальный парк «Биверхед». В их первую – и единственную – ночевку в лесу что-то произошло. В библиотеке в Ред-Хук я нашел противоречивые сведения, но в целом вырисовывается связная история. Несколько часов туристы шли через лес к отдаленному ручью, по пути некоторым из них показалось, что за ними крадется крупный зверь – то ли медведь, то ли пума. Ранее уже поступали сообщения о непонятном существе, наблюдавшем из чащи. Оно якобы стояло на двух ногах, но, будучи замеченным, скрывалось.
Старшеклассники из школы «Чилтон» описывали высокое и гибкое существо, слишком худое, чтоб быть медведем. Толком они его не разглядели, но рассказали, что оно было, скорее, светло-коричневым, а не черным или бурым, как медведь. Они разбили лагерь, и трое парней отправились за дровами для костра – назад они возвращались бегом. Один из них утверждал, что видел большую кошку, сидевшую на упавшем дереве и наблюдавшую за ними. Другой рассказал, что существо погналось за ним и, убегая, он заметил горящие глаза на той же высоте, что и его собственные. Их друзья сочли эти истории если не розыгрышем, то свидетельствами встречи с пумой, и решили, что все вместе они в безопасности.
Примерно в 2 часа ночи, когда все уже ушли от костра и улеглись спать, нескольких человек разбудил шум. По их словам, между палатками кто-то рыскал. Один из членов отряда, вооруженный винтовкой, вышел посмотреть, что происходит, но ничего не увидел. В четвертом часу ночи лагерь проснулся от истошных криков.
Именно здесь версии начинают различаться.
В «Правдивых историях о горных обитателях» говорится о большом существе, похожем на кошку, но передвигавшемся на двух ногах. Оно попыталось вытащить из палатки девушку. Ее друзья его остановили, но одного он сумел ранить когтями и утащить с собой. По версии журнала «Тайны большого неба»: туристы видели призрак индейца, наславшего на них пуму, исчез он так же быстро, как появился. Собиратели свидетельств встреч с ангелами утверждали, что парни наткнулись на девушек, совокуплявшихся с духами полулюдьми-полукотами.
Самый достоверный, судя по всему, отчет – во всяком случае, он не противоречит рассказам самих туристов – это статья в «Горном следопыте Монтаны», подробно описывающая встречу и утверждающая, что один из участников был ранен забравшимся к нему в палатку существом. В той же статье есть черно-белая фотография четырех школьников, сидящих на диване и оживленно рассказывающих о пережитом. Лица у них странные: то ли они стараются не расколоться, что морочат всем голову, то ли смущены излишним вниманием к себе. Тон статьи подсказывает, что репортер не принимает их слова всерьез. Примерно так же к ним отнеслись и все остальные, не считая авторов нескольких найденных мной статей, надеявшихся раздуть из случившегося сенсацию.
Толпа юнцов в лесу – уже плодородная почва для выдумок. А если они еще напились или накурились, то есть реальная возможность, что встреча с обычным лесным зверем превратилась в странную фантазию. Но вот эмоции на лице темноволосой девушки, сидящий на фото с краю, чем-то меня цепляет – уверен, на первом допросе у детектива Гленна у меня было такое же выражение: растерянное и испуганное.
Под фотографией подписано только ее имя и первая буква фамилии: Элизабет Л. Не знаю, видели ли другие ребята что-то той ночью или они просто придумали всю эту историю, но у нее глаза человека, который стал свидетелем чего-то, о чем лучше скорее забыть.
К сожалению, имя и первая буква фамилии – это слишком мало для поисков… Хотя…
Я встаю из-за стола и спрашиваю библиотекаря, есть ли у них школьные ежегодники. Спустя десять минут я снова сижу за столом с тремя томами ежегодника «Чемпионы Чилтона» и ищу в них Элизабет Л. В каждом выпускном классе всего пятьдесят учеников, так что найти ее не составляет труда. Она улыбается и надеется на счастливое будущее – никакого сравнения с ее испугом на другом снимке.
Ее фамилия Ли. Лучший друг – Брэнди Томпсон, любимая цитата – из песни Брюса Спрингстина: «Бродяги, как мы, детка, рождены бежать». Я нахожу в Интернете, что Элизабет Ли Коллинз живет в городке Лодж Пайн, там же есть и ее адрес. По адресу находится телефон компании «Поставки для рыбоводства Лодж Пайн» – надо полагать, они занимаются снабжением рыбных хозяйств.
Итак, у меня есть ее номер, но стоит ли ей звонить? Собирать истории о Чудовище Кугар-Крик, это все-таки не поиск моего убийцы. Если проверять каждую сумасшедшую городскую легенду Южной Монтаны, то можно умереть от старости раньше, чем найти что-то стоящее. Все это кажется глупостью, особенно учитывая, насколько безумны некоторые из рассказов: призраки индейцев, оргии с животными… Но все же… этот взгляд Элизабет… Я хочу узнать, что она видела.
Я набираю номер, проклиная себя, что даже не придумал, что буду говорить.
– «Поставки для рыбоводства». Чем могу вам помочь?
– Элизабет Ли?
– Теперь я Коллинз.
– Простите. Конечно. Не знаю, как сказать, это довольно… м… неловко… Я провел кое-какие исследованиями и хотел задать вам несколько вопросов.
