– Собрались в поход? – спрашивает Джиллиан, наклоняясь к моему плечу.
Я почувствовал запах ее духов – напоминают глицинии, – так что ей не удалось застать меня врасплох.
– Ну, вроде того…
Она садится напротив меня. В этот раз она без фартука, на ней блузка с белым воротником, выгодно подчеркивающая фигуру.
– Выглядите… замечательно, – бормочу я.
– Видели бы вы меня в моих походных шортах!
Я слабо улыбаюсь. Она постукивает по карте пальцем.
– Это был намек, Тео. Бывает, девушки позволяют себе намеки. Но не ждите, что их будет много.
– О!.. – Я сгребаю карты и графики. – Это не совсем поход…
– Знаю, вы ищете трупы.
– Не в данном случае. Сейчас скорее информацию.
– Вы уже две недели то появляетесь, то исчезаете. Не далековато ли вас заводит поиск информации? Вам не пригодится спутница?
Я думаю о ней чаще, чем сам отдаю себе в этом отчет. Забираясь во все более темные углы, я все больше мечтаю о том, чтобы вернуться за этот столик, есть пирог и наслаждаться подобием нормальной жизни. Иногда я наблюдаю за ней через зал и удивляюсь, как легко и искренне она улыбается, как справляется с разнообразными эмоциями других людей, оставаясь собой. Мне даже хочется, чтобы в темных углах, куда меня заносит, она была со мной рядом. Но одновременно я боюсь втянуть ее в весь этот кошмар.
– Не знаю, выйдет ли приятный спутник из меня самого.
– Тем более вам пригодится опытный путешественник в компанию.
– Это может быть небезопасно.
– Постоять за себя я тоже могу, – отвечает она.
– Да уж, обо мне такого не скажешь.
– По словам Гаса, вы быстро учитесь.
– Вы про занятия в шесть утра, когда он лупит меня мешком грязного белья?
– Называйте это как хотите, но я вижу: вы уже не такой пухлый и сутулый. Он еще сделает из вас человека.
– Вряд ли на это хоть кому-то хватит времени.
– Тем более вам нельзя соваться в темный и страшный лес без сопровождения.
– Даже не знаю…
– Кто из присутствующих умеет драться? – Джиллиан поднимает руку. – Одна я. Так и думала.
Она так женственна, что я забыл об ее армейском прошлом. Мне хочется и дальше возражать, упирать на опасность, но какие у меня основания считать, что ей ничего не угрожает здесь? К тому же Чудовище Кугар-Крик уже не один десяток лет не показывается на глаза. И сомневаюсь, что оно вернется туда, где однажды чуть не погибло. С другой стороны… Пора перестать притворяться, что я все понимаю.
– Вот и хорошо, – радуется она. – Значит, договорились. Заедете за мной утром.
– Я еще ни на что не согласился.
– Поздно!
Знаю, с ней бесполезно спорить. Честно говоря, мне нравится мысль, что скоро мы будем с ней только вдвоем, без других посетителей вокруг.
– Кстати, вчера о вас спрашивали какие-то люди, – сообщает она.
– Вот как? Кто именно?
– Они не представились. Похожи на копов. Я их не знаю. У одного часы шли на два часа вперед – так что не местные.
– Копы? Ну, меня легко найти, я не прячусь.
– Может, дело было не в вас. Говорят, теперь ищут пуму?
– Пуму, – подтверждаю я со стоном. – Причем с пятью когтями, хотя полидактилизм у кошачьих – это шесть и более пальцев, а не пять. И я не в курсе, бывает ли он вообще у крупных кошек. Но что с того? Они способны сочинить любую теорию.
– Что мы будем завтра искать? Надеюсь, не тела? Хотя я ко всему готова.
– Нет, мы ищем Чудовище Кугар-Крик, его еще иногда называют Человеком-Пумой.
Джиллиан приподнимает бровь, не шучу ли я.
– Я захвачу ружье.
– Уверен, его давно след простыл.
– Это не для него.
– Понятно. Вы готовы сопровождать безумного профессора, но пушка не помешает?
– Типа того. Посмотрим, как вы запоете, увидев меня в шортах.
Глава 56. Ущелье
Я иду в нескольких шагах за Джиллиан. В основном потому, что в этой части ущелья можно двигаться только друг за другом. Но есть и другая причина – она не преувеличивала, хвастаясь своим видом в шортах. Но, как бы сильно она меня ни отвлекала, мне трудно справиться с тревожным ощущением. Меня не отпускает рассказ Элизабет и мрачные мысли о других происшествиях. Да и окружающая местность давит на психику. Тропа ведет вниз, змеясь между двумя крутыми склонами. Когда-то здесь бежал ручей, но он уже много лет как пересох, осталось только сухое русло.
Деревья по обеим сторонам настолько высоки, что почти круглые сутки, не считая полудня, ущелье тонет в тени.
– Мрачное место, – замечает Джиллиан.
Хорошо, что она сказала это первой, самому не хотелось нагнетать.
– Дело в нашей уязвимости и в том, что вокруг. Это ущелье прямо-таки просит устроить тут засаду.
– Все маньяки так говорят, – отзывается она со смешком.
Я не сразу понимаю, о чем она, и запоздало улыбаюсь, когда она оборачивается посмотреть на мою реакцию.
– Ага… Некоторые психологи-эволюционисты полагают, что одни пейзажи для нас психологически более приемлемы, другие менее. Это учитывают, когда делают парки. В основном ландшафтные дизайнеры не столько пытаются воссоздать природу, сколько сделать парк комфортным для людей. Небольшой водоем, открытое пространство, рощицы, чтобы было где спрятаться от крупного хищника, – вот чего искали наши предки, когда променяли джунгли на саванну. Такие пейзажи изображали средневековые живописцы, такой столетиями была планировка усадеб и поместий. А здесь все наоборот.
– Кажется, я догадываюсь, зачем сюда забралась толпа подростков. Здесь забываешь о цивилизации, о контроле – то, чего хочется после стольких лет школы.
Я пристально вглядываюсь в темень, пытаясь представить, как бы сам отреагировал, если бы заметил, что за мной кто-то следит… или что-то. Вокруг несчетное количество укромных мест, и в том, что за нами наблюдают, нет сомнения. Местные прозвали это место «Кугар-Крик» – «Ручьем пумы» лет сто назад. Сейчас пумы попадаются здесь реже, чем в других местах, – вероятно, из-за большого количества охотников, привлеченных названием. И все же я уверен, что о нашем присутствии известно всем местным хищникам.
Джиллиан останавливается, чтобы убрать за ухо темно-русый локон и отхлебнуть воды из фляжки.
– Держитесь, горожанин?
– Горожанин продирался через джунгли Белиза, когда вы прыгали с помпонами в короткой юбочке чирлидерши.
– Никаких помпонов, я играла в софтбол и в волейбол. Знаете, мне нравится бить. А что вы делали в Белизе?
