Так, где же эта информация по отбору? Любительница ора внесла такую сумятицу, что Кара не могла вспомнить нужный выпуск. Она сходит туда ради шутки, с надеждой, вдруг Верховный некромант со скуки посидит в приемной комиссии. Потом поплачет, разжалобит кого-нибудь и попадет во дворец на самую крохотную должность. Уж там у графа неприемных дней точно не будет! Работа в адвокатской конторе все равно осточертела. Ну, положим, на пару дней занятие найдется, а дальше? Плевать в потолок Кара не умела, метание бумажных шариков в мусорную корзину уже испробовала. Тренировки развили точность броска, теперь молодая женщина попадала в восьми случаях из десяти. А в перерыве между увлекательными соревнованиями она добросовестно писала письма под диктовку, заваривала чай и кофе – словом, вела насыщенную жизнь. Променять такую на дворец? Да с радостью!
Ага, нашлось! Кара вырвала лист из журнала, переписала адрес и приемные часы. Одно плохо – документы. Связи хозяина позволили выйти на умельцев, но даже в их среде царствовала волокита. Нет, не подумайте, почтенный адвокат не якшался с криминальным миром, просто за особое вознаграждение криминальный мир открывал временный филиал в кабинете того или иного чиновника. Молодой женщине удалось побывать с начальником в присутственных местах, послушать парочку разговоров, а уж выводы она сделала сама. Записалась на прием, поведала сказку о пожаре, унесшем самое ценное, в том числе красоту и супруга, и завернула в заявление весомые доказательства своей правоты. Ими послужили облигации: монеты бы звенели, еще выпали ненароком. А тут бумажка, всем удобно, все довольны. Разумеется, сначала чиновник возмутился: у них все по закону, в общем порядке, но порядок быстро превратился в частный, когда листов в заявлении стало чуточку больше. И вот через неделю Кара должна была получить документы на имя Кары Абри, родившейся в отдаленной дыре, куда никто запрос посылать не станет. А еще утверждают, будто география – бесполезный предмет! Знала бы Кара о том хуторе, если бы в свое время не зубрила карты? Муж в метрику по понятным причинам не вписывался. При желании (или наличии того самого супруга) всегда можно взять дубликат записи о браке в муниципалитете. Но все через неделю, а записываться надо прямо сейчас. Король не станет ждать, пока его потенциальные невесты приведут документы в порядок.
– Ладно, так схожу. Разведка – первый шаг к победе. Вот прямо сегодня и наведаюсь, вместо обеденного перерыва. Задержусь, невелика потеря. Журнал записей пуст, а у начальника на столе бумаг столько, что чтения хватит до утра.
То ли размышления о грядущей авантюре сократило время, то ли Кара реже смотрела на часы, но перерыв подкрался незаметно. Адвокат, привычно хмурый, погруженный в себя, с шумом отворил дверь и стремительно прошел в прихожую. Буркнув оттуда что-то непонятное, он накинул пальто и скрылся в неизвестном направлении. Кара к странностям начальника привыкла, даже научилась разгадывать его мычание. Например, нынешнее означало: «С обеда задержусь». Как хорошо, когда планы совпадают!
Потрепанное пальто скользнуло на девичьи плечи. Голову украсила аккуратная шапочка – очередное приобретение. Адвокат выдал аванс, и Кара решила себе ни в чем не отказывать. В реальности это вылилось в съем крохотной квартирки и покупку все той же шапочки с меховой оторочкой. Молодая женщина приобрела ее по двум причинам. Во-первых, в шляпке мерзли уши, во-вторых, вуаль не сочеталась с платком на голове. Вышло миленько, даже стильно. Для полноты картины не хватало элегантной сумочки, но практичная Кара предпочла заплатить владельцу квартиры за два месяца вперед. Как чувствовала, что Верховный некромант окажется крепким орешком! Туфельки остались в приемной, их место на ногах заняли сапожки. Убедившись, что выглядит сносно, минимум как барышня второго сословия, Кара упорхнула в неизвестность.
Логично было бы предположить, что запись на королевский отбор проводилась во дворце, но монарх не желал страдать от наплыва желающих и перенес ее… в Магический университет. Кара решила, это знак свыше. Если в первый раз ее не допустили дальше ворот, теперь будущая госпожа Абри миновала их с гордо поднятой головой. Волшебное слово «отбор» сняло все вопросы. Молодая женщина с интересом осматривалась, дивилась тому, как чисто вокруг, а еще тому, что за воротами зима, а тут будто осень, даже травка между камней пробивается. Ни снежинки, крыши сияют отполированной ветром черепицей. «Турс бы тут и месяца не продержался, – подумалось Каре. – Таких, как он, только в филиалы набирают». Она не сомневалась, чистота и образцовый порядок – дело рук студентов. Не преподавателям же снег на крыше топить!
Специальный указатель любезно сообщал, что желающим примерить корону нужно повернуть направо. Вскоре показался конец очереди. Сколько же девушек мечтало о сказке! Некоторым, по мнению Кары, и она бы не помогла, только перерождение. И это они еще рот не открывали… Скромно пристроившись последней и получив заветный номерок у освобожденного по королевской надобности от занятий паренька, Кара пристроилась ждать. Стулья давно разобрали, пришлось стоять. Обеденный перерыв подходил к концу, а заветный стол не приближался. Мысленно попрощавшись с должностью секретаря, Кара купила у разносчика (вот кто сорвал куш!) воду и простенький сандвич и настроилась ждать до заката. Подобные жертвы не потребовались, в натопленное помещение флигеля одного из университетских корпусов она попала намного раньше. Участники комиссии старались, сразу отметали совсем пропащих и давали шанс всем, кто хоть немного походил на принцессу. Во дворце разберутся, в первом туре отсеют половину. Кара очутилась в числе счастливиц. Как, она сама толком не поняла. Ну, ответила на пару вопросов, показала волосы и чуть приподняла вуаль, открыв губы, и все принята.
– Добро пожаловать на отбор! – монотонно, в который раз за день повторил седовласый мужчина и протянул Каре плотный квадрат бумаги. – Тут все написано, не опаздывайте.
Ну ладно, хотите живого мертвеца для экзотики, будет вам мертвец. Кара забрала памятку, поблагодарила и вышла вон под завистливые взгляды не столь удачливых соперниц. Сами виноваты, требования минимальные. А смотрят так, будто Кара прошла по блату. Видимо, вуаль смущает. Но тут уж дело членов комиссии. Выходит, они так устали от круглых дур, что готовы взять любую девушку, умеющую связно говорить. К слову, о девушке, Кара ведь формально нарушила этот негласный пункт отбора, но ее об интимных вещах не спрашивали. Словом, будущая королева Скадара возвращалась в контору в приподнятом настроении. Но адвокат придерживался иных политических убеждений и с первых минут организовал заговор с целью свержения государыни – проще говоря, отчитал.
– Кара! – Он стоял в дверях конторы, уперев руки в бока, не хватало еще ногой топнуть. – Сколько сейчас времени?
– Понятия не имею.
Сущая правда – по дороге молодой женщине не встретились часы, а бой башенных она благополучно прослушала.
– А надо бы! – напустился на нее хозяин конторы. – Я возвращаюсь, а вас нет! Как вы думаете, пройдете ли вы испытательный срок?
Каре хотелось ответить, что она выдержала гораздо более важное испытание, но ожившая покойница прикусила язык и попыталась разрешить конфликт мирным путем. Во дворец только через два дня, могла бы еще позаниматься дизайном приемной. Жаль следующую секретаршу: ей придется приносить развлечения из дома.
