– На особенное сможете рассчитывать, если вас сочтут достойной.
Кару окатили очередным ушатом высокомерия. Крута первая дама дворца! Но у мертвых терпение долгое. Госпожа Барк столько дней под землей лежала, выдержит еще неделю в обществе наставницы. Интересно, сколько ей лет? Дамы при дворе красили волосы, поэтому Розалине могло оказаться как сорок, так и семьдесят.
– Это после какого тура? Или достойная всего одна? – Кара во всем ценила точность.
– Это точно не вы, – заметила любительница коричневого.
Хотелось поддакнуть, но бывшая покойница не стала. Надо делать вид, будто ей ужасно хочется как можно дальше продвинуться в отборе. Поэтому Кара ограничилась туманным:
– Кто знает!
Потеряв к новенькой всякий интерес, Розалина удалилась. Минутой позже, постучав, в комнату принесли нехитрый багаж, сводившийся к смене белья, чулкам и личным принадлежностям.
– Итак, я во дворце…
Оставшись одна, Кара подошла к окну и порадовалась, что оно не выходит на облюбованный заранее дворик. Просто чудесно, соседка не сможет шпионить, проверять, там госпожа Барк или нет. Вид, к слову, красивый – на сад-«лабиринт». Как хорошо там летом! Но и сейчас сочетание белого и желто-зеленого смотрелось неплохо. Неплохо, однако, не впечатляло. Кара рассчитывала на нечто грандиозное, в родном Осине пейзажи не хуже. Взять хотя бы море. Если нет шторма, так приятно бродить по берегу, бросать камни в застывшую ледяную гладь.
– Нужно изучить местные и правила и расспросить о членах отборочной комиссии. – Молодая женщина сняла перчатки и открыла саквояж. – Может, они тайно наблюдают за девушками или, наоборот, появляются раз в неделю строго во время испытаний. Последнее хуже всего, так я до Верховного некроманта не доберусь, только через скандал. А скандал нам что? Правильно, не нужен.
Последнее слово Кара произнесла по слогам.
Ну, раз соседка припозднилась, госпожа Барк облюбует полочки в ванной комнате. Выстроив галерею из баночек и тюбиков, молодая женщина скептически ее осмотрела. Вроде, как положено, стандартный дамский набор. Для Кары «стандартно» теперь главный эталон поведения.
– Попрощаемся мы с тобой, убожество, или нет?
Она рискнула поднять вуаль и теперь беседовала со своим отражением. Несмотря на приложенные усилия, оно оставалось пугающим. Только правильное освещение и плохое зрение в сумеречную пору превращало Кару в обычную особу слабого пола.
– Уродка сверху, человек внизу.
Молодая женщина поправила вырез платья. Хоть оно смотрелось идеально, зазывно и аппетитно.
– Ощущаю себя червяком! – пожаловалась Кара своему отражению. – Одно радует, хотя бы вторично не подхвачу воспаление легких. С таким декольте оно практически гарантировано.
Бывшая покойница немного лукавила: и вырез не оголял больше положенного, и топили в павильоне хорошо, заботились о здоровье девушек.
– Ну давайте, господин граф! – Кара, словно забрало, опустила вуаль. – Вы готовы к встрече с чудовищем?
В дверь постучали. Но это не пришел на зов Верховный некромант, а прибыла соседка по комнате. Каре она понравилась – миловидная блондинка, воспитанная, скромная. Молодая женщина искренне пожелала ей удачи. Мысленно – такое вслух не говорят. Звали девушку Алия. Девушку… Ох, Каре и с этим аспектом надо что-то решать. По документам она вдова, в физиологическом смысле тоже уже не цветок, вылетит с волчьим билетом. Ладно, выкрутится. Возьмет обаянием, наконец.
– Ох, я так волнуюсь! – заламывая руки, призналась Алия.
Да уж Кара переживала не меньше. Не выберет соседку король, еще счастливо в жизни устроится, чего не скажешь о шатенке под вуалью, ей судьба повторных шансов не даст.
– Не знаешь, как тут все устроено? – уцепилась за возможность узнать нужную информацию Кара.
– Нет, объяснят, когда все соберутся. Госпожа Фера́ сказала, расписание будут вешать в холле. С нами станут заниматься лучшие учителя! – восторженно проворковала Алия.
Кара скривилась, благо под вуалью не видно. Снова учеба! И ладно бы полезная, умения принцессы ей не пригодятся.
– А ты почему с вуалеткой? – разглядела-таки Алия. – Тут посторонних нет, можно снять.
– У меня высыпания, – шепотом, словно по секрету, призналась Кара. – Не хочу, чтобы домой отправили. Представляешь, еще вчера чистое лицо, а тут…
– Бедная! – посочувствовала блондинка.
Решила, одной конкуренткой меньше?
– Но ничего, скоро пройдет, – заверила бывшая покойница. А то еще соседка сбегает к любительнице коричневого, поведает о дефекте одной из участниц. – У меня такое случается на нервной почве. А пока поношу вуаль.
Алия кивнула. Похоже, ее не волновали странности соседки. Вот и славно!
Оставив блондинку разбирать вещи, Кара поспешила в холл. Она надеялась, расписание уже повесили. Попутно молодая женщина припоминала объяснения Розалины, проверяла, правильно ли все запомнила. Пока разум не подводил, работал четко. Участницы отбора массово прибывали, приходилось часто останавливаться, чтобы пропустить их. Все абсолютно разные, не под копирку. Когда Кара вышла в холл, заветный лист как раз крепили на специальный стенд, напоминавший школьную доску. Молодая женщина подождала, пока слуга закончит и подошла. Распорядок дня навевал мысли о прошлом. Строго регламентировалось все, девушкам не давали прохлаждаться. Свободного времени – полтора часа, остальное занято либо полезным, либо рутинным. Завтрак в восемь утра. Кара усмехнулась. Изнеженным соням вряд ли такое понравится. Аристократки в ее представлении спали до полудня. Их в толпе соискательниц короны Кара определяла четко: по осанке, манере держаться, особому взгляду. Дворянки считали, что остальные находятся здесь по ошибке, которую очень быстро исправят. Кара была с ними солидарна. Королева сомнительного происхождения, без десятка важных родственников – это моветон.
– Проверка, – молодая женщина не заметила, как произнесла вслух таинственный пункт завтрашней программы. – Что бы это значило?
– Только то, что вы не должны представлять угрозы для его величества.
Кара вздрогнула и обернулась, чтобы тут же закусить язык – иначе бы подвели, выдали мышцы. Предмет желаний стоял столь близко и пристально смотрел на нее. И что-то в его взгляде Каре очень сильно не нравилось.
– Ясно, – молодая женщина постаралась изобразить беззаботность и сделала пару шажков в сторону.
Она не готова говорить с Верховным некромантом сейчас, без подготовки, да еще на глазах у прибывавших конкурсанток. Зато Кара точно знала день и час, когда вылетит с отбора – завтра в два часа дня.
Морис Экундо с интересом наблюдал за передвижениями незнакомки в голубом. Где-то он ее видел. Определенно, знакомый голос, фигура, движения. Люди напрасно полагают, будто поднимают те же руки одинаково, у каждого свои особенности. Так и тут, граф уже встречал эту девушку, но почему-то не запомнил. Однако волновало его совсем другое: чутье мага ворчало, что с собеседницей неладно. Он ощущал холод, а не тепло, присущее живым существам. Никак не удавалось рассмотреть ауру – девушка словно специально не подпускала слишком близко. Однако и отсюда понятно, там много синего, слишком много.
