– Как вас зовут? – Морис попытался наладить контакт, заодно разобраться с чужими тайнами.
Кара запаниковала. Так ждала, а теперь мечтает спастись бегством. На помощь ей, как ни странно, пришла Розалина. Старшей даме дворца что-то понадобилось от Верховного некроманта, и он нехотя ушел, мазнув на прощание пронзительным взглядом карих глаз. Молодая женщина перевела дух и вытерла со лба испарину. Оказывается, сильный испуг способен взбудоражить организм. Жаль, пот скатился с кожи головы – на лице по-прежнему только кости.
– Ну, и как мне быть? – задала себе Кара почти риторический вопрос. – С таким подходом ты рта не откроешь.
В мечтах все представлялось иначе. Смелая и решительная Кара подходила к графу, просила уделить ей чуточку внимания и ясно излагала проблему. В реальности у молодой женщины подгибались ноги и отнимался язык.
– Надо потренироваться и вызубрить речь, – решила бывшая покойница.
Не бывает безвыходных ситуаций, бывают ситуации, где не искали выход. Она учительница, значит, умеет излагать мысли и преодолевать стеснение. Да и как иначе, если профессия требует донести истины из учебника десяткам незнакомых людей. Сегодня же напишет на бумажке, вызубрит и больше не попадет впросак.
* * *
Алия битый час твердила, как она волнуется, утверждала, ее выгонят прямо с порога.
– Ведь кто я такая? – повторяла она, прикладывая к лицу то розовую, то зеленую ленту, не в силах решить, какая лучше. – Даже не баронесса. Подумаешь, дед личное дворянство получил, а отец до потомственного дослужился.
Кара скромно молчала. Ее шансы и вовсе замерли на минусовой отметке, зато проблем с лентами не возникало. С таким лицом что розовая, что зеленая, крик поднимется одинаковый. Сама она давно оделась и терпеливо слушала стенания представительницы первого сословия. О своем происхождении Кара благоразумно не заикалась. Похвастаться там нечем, даже вероломный дядюшка в масштабах столицы – ноль.
На короткой ноге с дворянкой… Да прежде они смотрели сквозь Кару, не считая нужным замечать какую-то учительницу. Отрез ткани, и тот стоял выше в их иерархии. А тут едва ли не наперсница. Забавно!
– Успокойся и выпей воды. – Между девушками негласно установилось обращение на «ты» – дань равенству перед отбором. – И повяжи уже зеленую, а то от обилия розового кого-нибудь стошнит.
Действительно, блондинка в розовом… Для приторной сладости не хватало только голубых глаз и пухлого ротика – и кремовый торт готов.
– Ты так думаешь? – Алия нерешительно отложила одну из лент. – А она точно гармонирует с платьем и цветом кожи?
Кара мысленно застонала. Как хорошо покойнице! Плевать на цвет кожи, надела вуалетку – и готово. Как хорошо бедной, когда у тебя одно парадное платье. Никаких мук выбора!
– Гармонирует.
Выдержка помогла не сорваться, хотя давно хотелось приложить соседку чем-нибудь тяжелым. Бедные мужчины, как они живут с женщинами? Кара бы не смогла.
Алия просияла, но от зеркала не отошла. Бывшая покойница закатила глаза, благо под вуалью не видно. Создавалось впечатление, будто блондинку уже провозгласили королевой, и она готовилась к коронации. Спрашивается, зачем сегодня прихорашиваться? Его величество не придет, а для проверяющих все равно, как ты выглядишь, важно, что у тебя внутри и каково твое прошлое. Это Каре нужно тревожиться. Она не сомневалась, подлог всплывет, и ее попросят из дворца. Лишь бы Верховный некромант присутствовал! Теперь Кара не стушуется. Она подготовилась, набросала несколько вариантов разговора.
– Ой, я, наверное, тебе мешаю? – вспомнила Алия. – Тебе ведь тоже надо припудрить носик. Какая ты красивая! – завистливо добавила она.
– Где? – не поняла Кара.
Вуалетка чуть открывала губы, но они самые обыкновенные, даже не сердечком.
– Фигура, – вздохнула блондинка и призналась: – Всю жизнь мечтала о такой груди!
Бывшая покойница недоуменно покачала головой и подошла к зеркалу, пристроившись за соседкой. Вроде, грудь и грудь. Да, платье ее подчеркивало, затем и брала, но чтобы нечто особенное… Однако сравнение показало, счет в пользу Кары. Алия брала лицом, молодостью, цветом волос, а вот в груди природа ее обделила, лишь наметив очертания предмета женской гордости. В этом вопросе Каре повезло, но не настолько, чтобы страдать от свиста грузчиков и боли в спине.
– Спасибо. Не волнуйся, – поспешила утешить соседку молодая женщина, – у тебя еще может вырасти.
– Правда?
Глаза Алии заблестели. Какой же она ребенок! А ведь уже девятнадцать.
Стук в дверь прервал размышления о строении фигуры.
– Пять минут! – строго напомнила Розалина и отправилась дальше по коридору.
Старшая дама дворца не изменила своим привычкам и выбрала всю ту же кофейную гамму, только немного светлее. Единственное яркое пятно – брошь с вензелем, отличительный знак ее должности.
– Я так волнуюсь! – в сотый раз повторила Алия и коснулась сухими духами нежной кожи за ухом.
Кара могла бы поспорить, что она волнуется больше, но не стала. Молодая женщина первой вышла из комнаты, оставив соседку наедине с последними приготовлениями. Перед смертью (может, и не в иносказательном смысле) не надышишься, зачем оттягивать неизбежное? В холле уже собрался десяток девушек, и Кара без труда затерялась в толпе – так спокойнее. Розалина, как и полагалось наставнице, гордо вышагивала перед стендом с расписанием. В руках она держала карманные часы – вещь безумно дорогую и редкую. Кара с удовольствием рассмотрела бы их ближе, но понимала, как нелепо прозвучала бы ее просьба. Но вот Розалина начала обратный отсчет и со щелчком захлопнула крышку часов.
– Запомните, – обратилась она к подопечным, – точность – вежливость королей. Все, кто не успел спуститься к сроку, выбывают из отбора. Всех, кто станет опаздывать на занятия или испытания, постигнет та же участь.
По рядам прокатился недовольный шепоток. Похоже, не все понимали серьезность конкурса.
Кара огляделась и с облегчением отыскала Алию. Не хотелось бы лишиться соседки, пусть даже госпоже Барк оставалось провести на отборе всего пару часов. Блондинка тоже углядела Кару и протиснулась к ней. Дальше участницы отбора, взявшись за руки и выстроившись парами, словно школьники, следом за Розалиной вышли в парк.
– Интересно, куда нас ведут? – шепнула Алия.
Каре тоже было любопытно. Она полагала, проверка пройдет здесь же, в Малом дворце, но любительница коричневых тонов уводила их все дальше в парк. Лабиринт, часть которого Кара видела из окна, остался справа. Они шагали по широкой аллее, с двух сторон обсаженной живой стеной из деревьев. Впереди – пустое пространство. Алия предположила, там пруд. Кара не стала спорить. Соседке виднее, она дворянка. Так как пейзаж практически не менялся, бывшая покойница украдкой наблюдала за остальными участницами отбора. Аристократки и здесь держались особняком, выстроившись следом за наставницей. За руки они не держались, просто шли рядом и держали дистанцию от всех прочих. Почему же Алия не с ними? Не удержавшись, Кара спросила.
