– Вероятно, боялись не угодить миледи.
Госпожа Барк носом чуяла, гостья не простая. Обычные берут балласт в виде компаньонок и малолетних племянниц и не усядутся на диван. Для скромных визитов – стулья и кресла, а тут поведение будущей или уже настоящей хозяйки.
– А вы?
Леди хорошо воспитана, раз обращается к ней на «вы». Плюс. А вот за близость к Морису минус. Хотя кто такая Кара, чтобы думать о графе? Но неприятно и все тут.
– А у меня выбора нет, миледи, не вам же поднос нести.
Марсела улыбнулась и потеряла к прислуге всякий интерес. Она ждала возвращения Мориса, чтобы продолжить увлекательную светскую беседу ни о чем. Вся прелесть последней заключалась в концовке, которая, как искренне надеялась блондинка, измерялась в каратах. О планах леди Кара по известным причинам не подозревала, да и не хотела подозревать. Она спешила закончить чужую работу и скорее снова очутиться внизу. Вот там можно и подумать.
– Вино, – напомнил вернувшийся граф.
Судя по выражению лица с едва заметной ухмылкой, чей-то вечер испорчен безвозвратно. Сами виноваты, забыли, кто слуги, а кто хозяин.
– У меня нет ключей, милорд, – развела руками Кара.
– Зато есть язык, чтобы напомнить о нем дворецкому. Кстати, – вдруг вспомнил Верховный некромант, – у вас, кажется, есть младшая сестра, леди Лазон.
– Да, совершенно верно.
Марсела напряглась. Из позы исчезла былая расслабленность. К чему он вспомнил о Лелии? Ей всего четырнадцать, но в некоторых обстоятельствах это уже четырнадцать.
– Не возьмете ли ей в учительницы госпожу Барк? – Морис указал на замершую в ожидании Кару. – Она оказалась здесь по чистой случайности, другого места не нашлось. Диплом и прочие документы в порядке.
Блондинка задумалась. Госпожа Барк тоже. Вот оно, исполнение желаний! Не далее как сегодня Кара подумывала о том, чтобы сменить должность, и небеса услышали ее. Только люди капризны, вот и молодая женщина, получив желаемое, хотела остаться в особняке графа Экундо. «Да держись ты от него подальше! – шикнула на себя бывшая покойница. – Еще влюбишься, жизнь себе сломаешь».
– Я подумаю, – обтекаемо ответила Марсела. – Ваша рекомендация дорогого стоит.
На самом деле она уже приняла решение. Две хорошенькие женщины в доме – это уже перебор. О третьей говорить не приходится, особенно если ее привел будущий жених. Пусть и дальше не вылезает с кухни.
Сделав реверанс, чем изрядно удивила Марселу, Кара удалилась. Она поняла, что в месте ей отказали. Напрасно леди считала ее деревенской дурой.
– Вам определенно недостает спутницы, милорд, – когда шаги госпожи Барк стихли, заметила Марсела.
– Почему? – рассеянно переспросил Морис.
Мысли его занимала не гостья и даже не кухарка, а материи куда более высокого полета. Граф давно научился поддерживать беседу, не вникая в ее суть.
– Вы совершенно не умеете набирать прислугу.
– Эта женщина с королевского отбора и, пожалуй, туда вернется, – неожиданно для самого себя заявил Верховный некромант.
Почему верное решение не пришло сразу? Кара ему обязана и безропотно согласится. Заодно ни у кого не возникнет вопросов, почему во дворце вдруг появилось новое лицо. Граф обставит ее возвращение как исправление досадной ошибки. Иного выхода все равно нет, не следить же денно и нощно за участницами! Только из опасения за жизнь короля Морис согласился принять участие в фарсе. Он надеялся, заговорщики проявят себя, убийца воспользуется шансом и проскользнет в число участниц. Однако первоначальные надежды не оправдались, графу не удалось вычислить опасную девушку во время проверки. Но она там была, не могла не быть, либо всего его информаторы лгали.
Леди Лазон отреагировала на слова некроманта поднятой бровью. Даже если у короля дурной вкус, не ей его обсуждать.
– Но вернемся к нам, – спохватился Морис.
С расследованием заговора он едва не позабыл о цели визита Марселы. Брак выгоден им обоим, а достойных кандидатов в мужья хватало, мешкать нельзя. Семейство Лазон дарило слишком много, если не самому графу, то его потомкам. Он сознавал, милости короля мимолетны, зато родственные связи и магия в крови вечны.
– Вас, наверное, удивил мой нежданный визит?
Принесли вино, и успокоенная Марсела с легкой улыбкой приняла бокал из рук хозяина дома.
– Немного. Я ожидал увидеть графа Лазона, а не его прелестную дочь.
Верховный некромант склонился над рукой гостьи, запечатлев на ней придворный поцелуй.
– Отец слишком занят, а мне нетрудно было завезти необходимые бумаги. Вы огорчены?
– Ничуть, скорее счастлив. Я собирался к вам вечером.
– Зачем же?
Глаза Марселы блеснули в предвкушении.
– Чтобы покончить со сплетнями и задать один важный вопрос.
Морис выдержал паузу и глотнул вина. Предложение – чрезвычайно серьезная вещь, одно неверное слово может все испортить. Тут даже известные ораторы становятся косноязычными. Леди Лазон не торопила графа. Она тоже боялась спугнуть выгодного жениха. Отец все уши прожужжал про важность данного союза и чуть ли не в ультимативной форме потребовал предпочесть Мориса другим ухажерам. Девушка догадывалась, не обошлось без козней самого Верховного некроманта. Дерни он за верные ниточки, и граф Лазон окажется в его власти. Пусть ненадолго, но иногда и пяти минут хватает для бесчестия. Сердце Марселы было свободно, она сознавала, что через год-два потеряет очки на брачном рынке, и благосклонно отнеслась к намерениям Мориса. В конце концов, она взберется почти на самую вершину иерархической лестницы.
– Не соблаговолите ли вы осчастливить меня и стать моей женой?
Слова прозвучали, теперь дело за Марселой. Она не стала томить поклонника и без показного кокетства ответила согласием.
– Помолвку назначим на четверг, – граф не советовался, а ставил перед фактом. – Полагаю, отпраздновать лучше у меня. Сегодня же я навещу вашего отца и попрошу вашей руки.
Леди Лазон со всем согласилась. Сейчас ее волновало лишь, успеет ли портниха сшить наряд к заданному сроку. Марсела обязана затмить всех на празднике в свою честь. Пусть подруги умрут от зависти, но перед трагической гибелью признают ее негласной королевой Скадара. Верховному некроманту жертв хватало по роду службы, поэтому он милостиво разрешал гостям остаться в живых. Чтобы понять, что ты победитель, не нужно громких слов, достаточно кислых лиц проигравших соперников.
После предложения разговор потерял всякий смысл. Если бы Марсела была любовницей, вино и фрукты стали бы прелюдией, а так перешли в разряд зря переведенных продуктов. Уж лучше чай пить, все чопорнее. Оба это понимали, равно как и причину, по которой вообще появилось вино: один бокал для храбрости, другой – чтобы отпраздновать. Дальше можно внезапно «вспомнить» о неком срочном деле и многословно откланяться. Леди Лазон покинул особняк графа Экундо через полчаса – ровно столько потребовалось для соблюдения приличий. Некромант проводил ее до экипажа, где вторично поблагодарил за оказанную честь. Как опытный вельможа, он после не бросился к ювелиру за самым большим и безвкусным бриллиантом, а обзавел кольцом заранее. Оно появилось у Мориса задолго до решения жениться на Марселе. Имя невесты – переменная, а вот то, что она рано или поздно появится – величина постоянная, поэтому граф приобрел кольцо и спал спокойно.
