Розалина произнесла это так, словно от Кары требовалась непомерная жертва. Решила, будто госпожа Барк особенная, протеже графа Экундо, или привыкла к девичьим капризам и непомерным запросам?
– Все равно скоро домой отправитесь, – помолчав, припечатала первая дама дворца.
Кара подняла брови. Интересный поворот событий, откуда такая нелюбовь и непоколебимая уверенность? Фаворитки уже определены (этому госпожа Барк бы не удивилась) или здесь личное? Шпионка может затесаться не только среди участниц, одинокая дама глубоко за – неплохая кандидатура. Кто на нее подумает? У Розалины все позади и ничего впереди, любовь к коричневому цвету и вовсе уводила надежды в минус. Служит себе и служит, имеет доступ ко всем помещениям, надумает прогуляться ночью, никто слова не скажет. А под подушкой прячет нож, или что там выдают наемным убийцам?
– Тогда тем более не следует утруждаться. Я не хочу доставить вам лишних проблем.
Госпожа Барк – самое смирение, воспитанность и доброта. Розалина, впрочем, в истинность данных качеств не поверила, но доказать обратное не могла.
– От конкурсанток одни проблемы, вы не исключение, – заметила она и, сделав выбор, решительно направилась дальше по коридору.
Впервые Кара оказалась с ней солидарна.
– Вот! – Первая дама дворца широким жестом распахнула самую последнюю в правом ряду дверь и посторонилась. – Ваши вещи занесут позже. Ознакомьтесь с расписанием и отправляйтесь на занятия. Если вы возомнили себя особенной, то глубоко ошибаетесь.
Госпожа Барк с трудом подавила смешок и сохранила серьезное выражение лица. Розалина считала ее фавориткой! Неужели дворецкий со своими нелепыми бреднями добрался даже сюда? И как Розалина могла в такую чушь поверить? Или на отборах любовницы судей – обычная практика? Кара тут новичок, с правилами и обычаями не знакома.
Обойдя первую даму дворца, госпожа Барк убедилась, в последнее время судьба щедра на подарки. Вот и теперь пусть и отрядила ей место в самом конце коридора, зато без соседки. Апартаменты сносные, не бывший чулан. Подумаешь, комната неправильной формы, угловая, зато с двумя окнами. Кара могла одновременно наблюдать за садом и парком – идеально для ее миссии. Розалинда же наверняка считала окна недостатком, мол, всегда на виду. Но Кара солнечного света не боялась, пятнами от него не покрывалась. Голой расхаживать тоже не собиралась, посему скепсиса госпожи Фера́ не разделяла.
– Устраивает?
Бурные протесты не принимались, хотя ожидались.
– Спасибо, все прекрасно. Вы чрезвычайно добры, госпожа.
Лесть пришлась Розалине по вкусу, хотя она не подала виду. Но Кара видела в зеркале выражение глаз. Вот и ключик с суровой менторше нашелся, банальный до зубовного скрежета.
Оставив вновь прибывшую одну, осматриваться и обустраиваться, первая дама дворца с достоинством удалилась. Убедившись, что за ней не подсматривают, Кара с облегчением рухнула на кровать и прикрыла глаза. Ей бы подумать, а не спешить на дурацкие занятия! Какой от них прок, если госпожа Барк не собиралась примерить корону? Но с местными порядками не поспоришь, да и жалование граф Эку́ндо платил не за праздность и лень. Придется встать и познакомиться с участницами ближе. В этом поможет Алия – единственный человек, который обрадуется возвращению Кары. Блондинку ведь не выгнали? Молодая женщина была слишком увлечена собственной судьбой, чтобы интересоваться подобными мелочами, а зря. Вот поэтому она учительница, а не министр образования.
Расписание в холле требовало через пять минут явиться на урок каллиграфии. Кара смутно представляла, какой от него прок. Старинная наука прекрасна, но вряд ли королеве придется раздавать автографы. Даже приглашения, и те подписывали специально обученные люди. Следующим пунктом значились танцы. Видимо, чтобы девушки не превратились в квашню от долгого сидения. Утренние занятия по этикету и литературе Кара пропустила, но не сомневалась, легко нагонит. Учительница не леди, но и не посудомойка, вместе с дипломом получила не только умение проверять тетради. Оставалась одна маленькая загвоздка – самостоятельно добраться до классов. Словосочетание «Розовый павильон» ровным счетом ничего не говорило, а картой парка организаторы девушек не снабдили. В ином случае можно было слиться с толпой, найти попутчицу, но участницы уже разбежались. Однако Кара не привыкла пасовать перед трудностями. Она подозревала, девушки не могли уйти далеко, раз так, госпожа Барк услышит смех или разговоры, может, даже увидит чью-то спину. Время года играло ей на руку, расширяло обзор. Расчет оправдался – вдалеке на одной из аллей мелькнули темные точки. Приподняв юбки, Кара поспешила туда и нагнала припозднившихся товарок. Выровняв дыхание, она соразмерила свои шаги с шагами спутниц и навострила уши: вдруг узнает что-то полезное? Увы, при виде Кары девушки смолкли, а затем выбрали ее объектом обсуждения. Госпожу Барк засыпали вопросами, она едва успевала отбиваться. Придуманная Морисом легенда отскакивала от зубов и набила оскомину. Кара повторяла ее бездумно, мечтая скорее войти в Розовый павильон. Может, хотя бы там от нее отстанут?
Розовый павильон оказался таким же капитальным строением, как и Малый дворец, но более скромным по размеру. Название ему дали цветочные шпалеры, обильно украшавшие стены снаружи. Сейчас розы поникли и смотрелись жалко, зато летом наверняка радовали буйством красок. Кара проскользнула внутрь в последних рядах и заняла свободное место за одним из длинных столов. Казалось, она очутилась в таверне, а не посреди дворцового парка, даже скамьи похожи. Ради конкурсанток на них кинули подушки. Повертев головой, госпожа Барк с облегчением заметила Алию. Без помощницы в ее сложном деле никак. Блондинка сидела достаточно далеко, поэтому Кара ограничилась кивком головы. Бывшая соседка его заметила и знаками дала понять, что подойдет после занятия.
Девушки, с которыми Кара временно разделила стол, были ей незнакомы. Не зазнайки-аристократки и ладно. Последние держались обособлено, разумеется, в первых рядах. Но вот так ли у них хорош почерк, как высоко самомнение? Увидим. Госпожа Барк хмыкнула и вытащила из стопки лист бумаги. Какой необычный цвет, фактура! Ничего общего с тонкой серостью, которую закупали для школы. На такую бумагу линии лягут ровно, а чернила не размажутся.
Убедившись, что все места заняты, учитель призвал к тишине. Сухонький, страдающий от старческой дрожи, он напоминал джина из восточных сказок, только борода подвела – отсутствовала. До Кары долетел презрительный смешок. Ну, конечно, Тереза. Она громким шепотом высказала сомнения, что учитель способен провести прямую линию. Привыкшая к всеобщему подчинению, герцогиня полагала найти его в Розовом павильоне, но просчиталась. У преподавателя оказался отменный слух, и Терезу выбрали помощницей. Казалось бы, отличили, только вот в ее задачу входила копирование образцов на доске. Учитель ловко показывал линии, а леди должна их перерисовывала. Теперь смеялись над ней. Тереза злилась, отчего у нее с каждым разом выходило все хуже и хуже. Учитель же, несмотря на свой недуг, упорно выводил четкую линию за линией. Наконец истязание перед доской закончилось, герцогиня вернулась на место. После нудной короткой лекции о пользе каллиграфии девушкам выдали задание. Оно оказалось сложнее, нежели рисунки Терезы, пришлось изрядно попотеть, чтобы его скопировать. Кара достаточно быстро разобралась, какие линии базовые, а какие второстепенные, но тоже не избежала ошибок. Однако ходивший между столов преподаватель похвалил абсолютно всех. Видимо, так положено: до очередного сбора комиссии выдавали только пряники.
