– Халатная безответственность! – прокомментировала Кара. – С таким подходом на охоте можно сразу два тура отбора провести: первый по дороге туда, второй – обратно. Сомневаюсь, будто я одна потерялась.
Госпожа Барк с тоской вгляделась в кромку леса. Ну и куда дальше? Вперед, это понятно, неплохо бы озвучить конкретное направление движения.
– Поеду на голоса, – решила Кара. – Охотники кричат, егеря трубят в рога, собаки лают, девушки визжат – шума достаточно.
Пробираться через заснеженный лес оказалось значительно труднее, нежели через поле. Тут мешали не только сугробы, но и деревья, так некстати возникавших на пути. Природа словно издевалась. Только госпожа Барк выбиралась на прогалину, как снова, бац, ветка по лицу. Какая охота, ноги бы не переломать, а то и шею.
– Самоубийцы! – помянула Кара охотников добрым словом. – С тем же успехом бы с крыши прыгали!
Ей таки не удалось избежать падения, правда, не по вине лошади. Обошлось без серьезных последствий, но в ботинки зачерпнули снега, а юбки намокли. По этой причине госпожа Барк жутко обрадовалась, когда, вновь забравшись в седло, заслышала трубный глас. Неужели выбралась?! Как нагонит охотников, попросит указать место разбивки бивуака. Пусть снимают баллы, ей уже все равно. Кара свернула на залихватские крики, когда запоздало сообразила: зверя гнали прямо на нее! Госпожа Барк хорошо представляла опасность встречи с разъяренным секачом. А собаки все ближе… Запаниковав, Кара рванула поводья, позабыв о заклинании графа. Кобылка не подвела. Пережившая не одного всадника-неумеху, она попятилась в нужном направлении, но встреча с кабаном таки состоялась. Зашевелились кусты, и зверь вылетел на прогалину. Он пронесся Каре наперерез и затерялся в снежном тумане. Кабана преследовали заливавшиеся лаем собаки. Одна чуть не врезалась в лошадь, выведя Кару из состояния ступора. Сейчас на нее обрушится лавина охоты, нужно срочно прятаться, иначе не досчитается ребер. Вот тебе и рожок, вот тебе и привал! Голову не просто так наполнили мозгами, их надлежит использовать по назначению.
– Ну давай же!
Кара отчаянно пыталась заставить лошадь скрыться в спасительном подлеске. Молодые деревца там росли густо, вряд ли кто сунется. А если кто рискнет, то уж точно не галопом, иначе вспорет брюхо коню. Ух, успела! Госпожа Барк сняла шапочку и вытерла пот со лба. Еще бы чуть-чуть… На том месте, где она недавно стояла, теперь, пристав на стременах, замер всадник. Его конь нетерпеливо похрапывал, переминался с ноги на ногу.
– Да это король! – Кара зажала рот ладонь. – Повезло, так повезло! Тебе бы не штрафные очки присудили, а с позором выслали. В лучшем случае из дворца, в худшем – из столицы.
Надеясь, что ветка предательски не зашуршит под копытами, госпожа Барк осторожно наблюдала за монархом из своего укрытия. Между ними от силы два десятка ярдов. Но почему король один, где остальные охотники? Судя по звуку рога, они были рядом, куда подевались? Кара завертела головой и, кажется, кого-то заметила. Вон там, по другую сторону прогалины, немного позади короля яркое пятно. Только почему оно не двигалось? Стволы деревьев и сплетенные голые ветви кустарника мешали толком разглядеть, действительно ли кто-то притаился среди подлеска. Да нет, точно человек. И всадники, наконец, показались. Пока только егерь, но вскоре другие подоспеют. Он о чем-то совещался с королем, а тот незнакомец из-за деревьев так и не выехал. Странно. Госпожа Барк рискнула переместиться немного влево, чтобы сменить угол обзора. Теперь она оказалась немного впереди охотников.
– Ой, Алия! – едва не сорвалось с губ.
Блондинка в зеленой амазонке – несомненно, ее бывшая соседка по комнате. Только вот чем она занималась, тоже пряталась? Наверное. Может, искала Кару? Подать бы ей знак, помахать рукой… Ну когда же мужчины закончат совещаться, хоть самой показать, куда побежал кабан. И Кара собралась нарушить высочайшее уединение, когда ее внимание привлек странный блик. Госпожа Барк прищурилась, раздумывая, что бы это могло быть, а потом поняла. Позабыв о страхе, она ударила кобылку каблуками и закричала:
– Ваше величество, сзади!
Алия держала арбалет!
Госпожа Барк не успевала, при всем желании не могла успеть. Болт уже совался в полет, серебристой искоркой мелькнув в воздухе. Молодая женщина завизжала – большего в сложившихся обстоятельствах она не могла. Внутренности заледенели от ужаса. Все закончилось, толком не успев начаться, игры в шпионов не получилось. Напрасно Верховный некромант надеялся на Кару, она проворонила врага под собственным носом. Только вот кто бы подумал на Алию? А следовало, преступник всегда подозрительно мил и любезен.
Не иначе, Радмир Второй родился в рубашке! Егерь таки сообразил, что девица истошно вопит вовсе не от радости повстречать монарха. Только вот повернуть время вспять он не мог… Получив резкий толчок в плечо, король пошатнулся, а болт вонзился в вставшего между ним и смертью егерем.
– Что происходит?
Радмир недоуменно смотрел на стремительно расползающееся по чужой одежде пятно крови. Понимая пришло вместе с хрипом подданного: «Покушение, ваше величество». Выходит, не ошибка, кто-то пытался подстрелить его. Выследил, выбрал удачное время и место, когда нет охраны, а каждый сам за себя. Добытый зверь – показатель мужской силы, того, что ты вправе управлять страной, первый во всем. Поэтому и несется монарх впереди всех, не желая стать объектом насмешек. И ладно, если удача улыбнется другому аристократу, в душе останется просто досада, гораздо хуже, если ты боишься вступить в открытое противоборство. Король стар и немощен, если от клыков секача его охраняют гвардейцы, если он ждет в укрытии, пока зверя выведут под удар.
Кара между тем выбралась на прогалину и, поправ этикет, безо всяких поклонов и реверансов указала на группку деревьев:
– Она там, ваше величество!
Увы, Алия не стала дожидаться расправы и, досадуя на слишком глазастую подругу, скрылась в лесу. Король увидел лишь неясный удалявшийся силуэт.
– Хороши, нечего сказать! – напустился монарх на подоспевших придворных, пока госпожа Барк осматривала раненого. – Меня чуть не убили! Мало того, что у вас дохлые лошади, так вы еще слепы и глухи!
Радмир бесновался, обещая посадить в тюрьму и лишить должностей половину двора. Досталось и Верховному некроманту. Но он реплику в свой адрес проигнорировал. Сейчас важно помочь раненому и поймать преступницу, а не изображать раскаянье. Да и, собственно, за что? Морис отвечал только за магическую безопасность.
– Ну?
Граф соскочил с седла и опустился на корточки подле егеря.
– Это Алия, – Кара прекрасно понимала, что от нее хотели услышать. – Я ее спугнула.
– Видели, где она скрылась?
Морис одновременно говорил и стаскивал одежду с раненого. Он не церемонился, отрывал пуговицы, тянул на себя ткань. Новую рубашку можно купить, а вот с жизнью так не получится.
– Платок ему в зубы и крепко держите! – скомандовал некромант, нервно поглядывая по сторонам.
