– О, я имела в виду не некромантию, – взмахнула ресницами Кара, – а грязные махинации.
Выходит, Турс встал на путь исправления: тяжелый труд лучше любых нравоучений поворачивает мышление в нужную сторону. Хотелось бы, чтобы бывший горе-некромант и дядюшка шагали в попутном направлении, можно даже взявшись за руки, если Джиневьева одобрит. Но она наверняка далеко. Если Кара правильно оценила ее моральные качества, молодая жена давно сбежала, прихватив все ценные вещи. Не государству же их отдавать, право слово!
– Сделаю вид, что поверю, – смилостивился граф, – но с котильоном поблажек не ждите. И вы еще хотели обольстить короля! – сокрушенно заметил он.
– Вообще-то, я собиралась обольщать вас, – напомнила госпожа Барк, – причем, исключительно ради оживления.
– Только его величеству не говорите. – Снова шутливый тон и озорной блеск в глазах.
– Не беспокойтесь, милорд, в присутствии короля я немею.
– Очень полезное качество для придворной дамы. Без шуток. Продвинетесь по карьерной лестнице.
– И безделья станет в два раза больше, – вздохнула Кара.
Какая разница, считает она ворон в статусе старшей дамы дворца или камер-девицы.
– О, так вам заняться нечем? – хищно улыбнувшись, оживился Морис. – Так я найду. О себе говорить и писать проще всего, поэтому займетесь редактированием моих записей. Я планировал привлечь кого-то из студентов, но ваша кандидатура в сто раз лучше.
– И как далеко простирается моя свобода редактирования?
Условия лучше узнать заранее, чтобы не поплатиться за жажду совершенства.
– До моей точки зрения.
Ясно, вранье оставлять, не вычеркивать.
– У вас уже получается, – Верховный некромант снова вернулся к танцам. – Лицо расслабилось, мышцы тоже.
– Стараниями вашей милости. – Лесть – идеальная приправа для разговора с власть имущими.
– Стараний тут поровну. Оставьте для меня один из танцев, госпожа Барк, любопытно, каких высот вы достигнете.
– Моя книжка пока свободна, милорд может выбирать, когда мне опозориться.
Граф Экундо ненадолго задумался.
– Тогда вальс, – решил он и отпустил партнершу. – Это третий по счету танец. До скорой встречи на балу!
Пальцы Кары чуть дрогнули, когда некромант запечатлел на них поцелуй. Случайно или нет, он вышел настоящим – граф коснулся кожи. Едва-едва, но от его губ мурашки разбежались по телу. Длинные рукава платья скрыли конфуз, на балу это не удастся. Хотя к тому времени, когда Верховному некроманту вновь придет охота ее целовать, ладонь господи Барк отполируют до блеска. Несмотря на сомнения, стоять в углу или жевать пирожные за вазоном молодая женщина не собиралась. Стоило ли шить платье, если не собираешься его показывать? И стоило ли вдоветь, если по-прежнему не замечаешь на мужчин? Хотя тут она чуточку не права, пусть лучше смотрят на нее, а уж Кара выберет, кто достоин ее внимания.
Глава 16
Как же нервно! В последний раз Кара переживала так на кладбище, когда внезапно обнаружила себя живой. Точнее, условно живой. Вопреки убеждениям, сомнительные ощущения. Сами подумайте, вы лежите в замкнутом пространстве без воздуха и отчаянно рветесь наружу, чтобы не задохнуться. Земля твердая, промерзшая, в итоге от маникюра не остается и следа, а ваш рот, нос и уши забиты неизвестно чем. Кто назвал сие счастьем, никогда его не испытывал. То же Кара могла сказать и о бале. Это испытание, а не развлечение. Еще говорят, будто женщинам легко! Нагло врут. Чтобы стать нежным полевым цветочком, надо в совершенстве овладеть тотальным контролем всего и вся. Следи за походкой, выражением лица, не ешь, не пей и куча других «не». Умей дышать, когда дышать невозможно, смеяться, когда не смешно. Прячь истинные эмоции, держи спину прямо, вдохновляй, обеспечивай, не мешай, одновременно помогая. Голова не закружилась? А это лишь часть беззаботной женской жизни. Госпожа Барк могла бы составить длинный список из «не» и «должна», но предпочла бы плащ-невидимку. К новеньким всегда приковано повышенное внимание, а уж если они из народа, спасли короля и в одиночестве стоят у стенки с бокалом шампанского, повод для злословия появляется даже у немых паралитиков. Госпожа Барк сделала глоток и огляделась. Она никак не могла заставить себя подойти к дамам, оккупировавшим кресла. Стоять в одиночестве неприятно, но еще неприятнее, когда при виде тебя люди торопливо замолкают. В свете ее не принимали. Кара и не ждала вселенской любви. Пройдет несколько десятков лет до того, как презрение сменится снисходительностью. Такова судьба каждого, кто получал личное дворянство. Аристократы не считали их ровней, королевский указ ничего не значил. Оставались знатные горожане, но, увы, Кара не могла оказать протекцию или принести в дом богатство, поэтому рассчитывала только на скупые улыбки. Существовала, правда, третья группа посетителей балов. Уж они-то согласятся поговорить с госпожой Барк – многочисленные чиновники и рядовые дворяне без титулов и кучи предков.
– Ну, – тихо спросила себя Кара, – и долго ты собираешься тут стоять? Пока не опустошишь подвалы его величества? Шампанское подают без ограничений, но можно прекрасно напиться в своей комнате, еще и сэкономить. Там бальное платье не требуется, а раз уж ты его сшила, иди танцевать.
Страшно! Граф Экундо оказал неоценимую услугу, еще пару раз наведавшись в библиотечный танцевальный класс, но колени все равно тряслись. Вдруг самоучитель старый, а Верховный некромант не желал расстраивать партнершу и врал об ее успехах?
– Существует всего один способ проверить, корова ты или человек. – Госпожа Барк решительно поставила початый бокал на поднос проходившего мимо лакея и поправила букет фиалок на лифе платья. – Называется разведка боем. Поэтому вперед, брать пленных!
Лицо Кары мгновенно преобразилось, будто невидимый кукловод дернул за ниточку. Из-за колонны вышла уверенная в себе дама и направилась к группке придворных. Кара не торопилась и улыбалась, давая возможность рассмотреть себя и, заодно, разглядывая других. Садиться она не собиралась, лучше сделать круг по залу. Где-нибудь да найдется кавалер, который не запросит выписку из родословной. Ожидания оправдались. Кара получила приглашение, не успев дойти до поставщиков дворцовых сплетен.
Пословица сулила неудачу первым плодам неопытного кулинара, но умалчивала о начинающем танцоре. Благодаря данному упущению или же собственным усилиям госпожа Барк умудрилась не запнуться и не испортить обувь партнеру. Каждое движение, каждый взгляд прогоняли сомнения, утверждали в собственной привлекательности. Родословная родословной, но хорошенькое личико к ней в комплекте не прилагается. Разговор тоже велся не о высоких материях: о погоде, о природе и прекрасной незнакомке, вскружившей голову несчастному мужчине. Кара не верила ни единому слову, но игру поддержала. Где надо, смущалась, хлопала ресницами и обещала ждать верного рыцаря, правда, только до пятого танца. Третий ему тоже придется пропустить или вступить в поединок с еще одним почитателем женской красоты. Рыцарь отказался разорвать противника голыми руками, бракованный попался. Так, слово за слово, движение за движением Кара освоилась и нашла бал приятным. Даже шампанское из рук кавалера казалось вкуснее. Присесть тоже не удалось. Только госпожа Барк заметила пустующее кресло, как ее пригласили снова, причем, сразу двое. Не желая никого обидеть, молодая женщина детской считалкой определила очередность танцев. Мужчины сочли это милым, а Кара в который раз убедилась, нестандартность и экстравагантность прибавляют очков в глазах сильного пола. Второй кавалер не преуспел на литераторском поприще, поэтому больше интересовался живыми людьми, а не Прекрасными дамами. Госпожа Барк охотно обсудила с ним столичную жизнь, поделилась впечатлениями от охоты. Так незаметно пролетело время, стремительно приближался час икс. Колени Кары принялись за старое, ладони вспотели. Попросив воды, она втайне надеялась, что Верховный некромант забудет данное обещание. Подумаешь, чего только не наговоришь новенькой камер-девице в библиотеке! Однако граф Экундо провалами в памяти не страдал и раздавал долги с потрясающей педантичностью. Кара заметила его издали и не сомневалась, Морис ищет именно ее. Он возник будто из ниоткуда, словно специально вошел в зал ради бывшей подопечной. Бред, конечно, не стал бы граф отсиживаться за карточными столами или вести занудные беседы в курительной. Для одного он слишком рассудителен, для другого – молод. И уж точно некромант не явился на бал позже короля: столь возмутительный поступок не простили бы даже народному герою. Просто Кара слишком увлеклась собой и не заметила его.
