– Какой же? Только не напоминайте снова о невесте! – нахмурился граф.
– В таком случае малости целых две, – мягко улыбнулась Кара. – Вторая касается исключительно меня. Пойдут слухи. Сами понимаете, как назовут женщину, живущую в доме неженатого мужчины.
– О, я известный соблазнитель! – Морщинки на лбу Мориса разгладились, глаза лукаво блеснули. – В моем доме полно незамужних женщин, целый гарем.
– Они прислуга, – внесла важное уточнение собеседница.
На них смотрели. Глупо было надеяться превратиться в невидимок. Верховный некромант – слишком важная персона, чтобы позволить себе роскошь уединения. Интересно, велика ли очередь желающих занять его место? Должность сложная, порой опасная, но сулит большие привилегии. Ради них можно потолкаться, активно поработать локтями, подставить подножку. Глядишь, когда расправишься с конкурентами, и граф оступится, а ты ловко запрыгнешь на верхнюю ступеньку.
– Но женщины, – не унимался некромант. Ему нравилась игра, хотелось узнать, как выкрутится Кара, да и выкрутится ли. Разумеется, Морис ставил на свое красноречие и силу убеждения. – Значит, живут со мной во грехе.
Госпожа Барк ненадолго задумалась, подбирая достойный ответ. Обычный не подойдет, требовался особенный. Переносицу пересекла короткая морщинка, по мнению графа, чрезвычайно красившая ее обладательницу. Наконец нужные слова нашлись:
– Во время службы у милорда я достаточно хорошо изучила план дома. Гигантская спальня, способная вместить подобное количество женщин, там не предусмотрена.
На грани фола, непозволительно дерзко для общения с аристократом, но и сам Верховный некромант давно вышел за рамки дозволенного. Морис не обиделся, рассмеялся, хотя любой другой на месте Кары пожалел бы о неосторожных словах.
– Благодарю за веру в мои силы, госпожа, но я консервативен и предпочитаю одну женщину в одной спальне. Но мы отклонились от темы. Достойных возражений я не слышал, весомых аргументов против – тоже, поэтому вы переезжаете. Можете прямо сегодня.
– Нет, милорд.
Слова, словно пощечина, хлестко разрезали воздух. Кара резко остановилась и вырвала руку. Пусть смотрят, пусть шепчутся, даже показывают пальцем, молодая женщина не теряла чести ни до смерти, ни после воскрешения. Зато теперь понятно, к чему шутки о гареме. Щеки Кары пылали, но не от смущения, а от злости. Глаза лихорадочно блестели, а сама она превратилась в натянутую струну.
– Простите, милорд, у меня внезапно разболелась голова, – громко произнесла Кара.
Этикет не требовал танцевать в полуобморочном состоянии, заодно никто не удивится, если госпожа Барк покинет бальный зал. Свежий воздух поможет принять решение, развеет горький осадок после предложения графа. Кара не ожидала подобной низости. Решить, будто она станет его содержанкой! Помнится, Верховный некромант в свое время предлагал найти покровителя, в столице такое в порядке вещей. Многие бедные красивые девушки становились воспитанницами представителей высшей аристократии, получали за их счет образование, выезд, дом, прислугу, а затем удачно выходили замуж. Взамен требовалось немногое – совместный выход в свет и эпизодическое посещение спальни благодетеля. Но Кара выросла в провинции, испытывала к Морису чувства, как она могла согласиться!
– Подождите! – окликнул беглянку граф Экундо.
Госпожа Барк уже его не слышала. Лавируя между танцующими, она пробиралась к выходу.
Некромант досадовал на себя. Увлекся формой и совсем забыл о содержании! Вопреки мыслям Кары, он видел ее только помощницей, но теперь понял, как его фразы звучали со стороны. Броситься вслед за удалявшейся фигуркой в голубом он не мог, но и пусть все на самотек тоже. С трудом сдерживая себя, стараясь двигаться медленно, степенно, Морис направился к столам с напитками. Пусть думают, будто даме действительно стало дурно. Холодное шампанское остудило горячую голову. Узнав через лакея, что госпожа Барк не вернулась к себе, Верховный некромант решил действовать. Требовалось задобрить Кару, и он выбрал чисто мужской путь – через желудок. Сильный пол предпочел бы мясо, слабому идеально подойдет мороженое. Оставалась самая малость – найти беглянку.
Кара стояла на балконе, с которого открывался чудесный вид на парк. Пусть сейчас ночь, яркие краски скрыты от человеческого глаза, зато остались запахи. А еще тишина и покой. Госпожа Барк забралась достаточно далеко, чтобы не наткнуться на уединившуюся за колонной или тяжелой портьерой парочку. Сюда долетали лишь отголоски праздника и то в виде пятен света, падавших из окон. Когда служишь во дворце, легко выбрать удачное место для раздумий. Вот и Кара остановилась в боковом крыле основного фасада, образовывавшем левую сторону парадного двора. Если захочется, можно уйти к себе, передумает – вернется на бал.
– Вот вы где!
Госпожа Барк вздрогнула и обернулась, вжавшись поясницей в перила.
– Осторожнее, – предупредил Верховный некромант, – не упадите!
Он стоял на пороге балкона с вазочкой мороженого и бокалом шампанского. Скудное освещение: луна и уличные огни, – прятало половину его лица, превратив в сказочное чудовище или одного из кладбищенских обитателей. Морис осторожно сделал шаг и протянул мороженое:
– Это вам.
– Слишком дешево, чтобы купить, – покачала головой Кара.
Былая обида никуда не делась, не утратила остроты.
– Зато, надеюсь, достаточно для примирения. Оно ванильное – я не знал, какое вы любите, и выбрал классическое. Шампанское тоже вам, – поспешил добавить некромант.
Как неловко! Он казался себе смешным и нелепым. Позор для человека его должности и положения! Графы всегда принимают правильные решения, а Верховные некроманты полны степенности даже перед лицом смерти. А тут какая-то женщина! Только Морис предпочел бы дюжину разной нежити разговору с Карой. Когда один на один с зомби, вопросов не возникает, руки делают прежде головы. Тут же – темный лес. Вроде, сто раз по нему ходил, прихватил запас еды и спальный мешок, и все равно растерялся, когда очутился в незнакомом месте.
– Вы столь любезны, милорд!
Ехидство в голосе Кары расслышал бы даже глухой.
– Напрасно вы так, госпожа, – вздохнул Морис и рискнул сделать еще пару шагов.
В самом деле, не спрыгнет же Кара с балкона! Она не раз подчеркивала, что суицидальных наклонностей не имеет, и приобрести их за столь короткое время не могла. С криками ринется на него? Исключено. Может, граф и растерян, но должностные обязанности исполнял исправно, а они требовали проверки адекватности объекта, который собираешься воскресить. Правила некромантии написаны кровью, кто их игнорировал, встречал новый день в гробу. Рассчитывать на взаимовыручку коллег не приходилось, максимум получишь в подарок последнее пристанище из красного дерева. Что поделаешь, теплых мест под солнцем мало, выживает самый юркий.
Вазочка с мороженым манила. Сила воли таяла на глазах. В самом деле, людей по цене пары шариков не продают, женская гордость никуда не денется, если Кара хотя бы попробует. Жалко ведь, растает. Сделав вид, будто делает огромное одолжение, госпожа Брак забрала вазочку и отошла в дальний угол балкона. Морис мысленно торжествовал. Первая победа одержана! Раз так, в дальнейшем успехе он не сомневался.
