– Зачем вы это сделали? – дрожащим голосом спросила Кара и медленно провела ладонью по горящим губам. Лучше бы их покусали пчелы! – Зачем вы это сделали, милорд?! – чуть громче повторила она.
– Всего лишь в знак благодарности за…
Госпожа Барк не дослушала. Подхватив юбки, она самым позорным образом сбежала, прежде всего от самой себя.
Глава 17
Утро после бала традиционно отводилось отдыху, чтобы утомленные весельем лорды и леди могли отоспаться и привести себя в порядок. Без помощи природы ни одно косметическое средство не способно справиться с последствиями вчерашней смелости или, наоборот, робости. Кто-то не сумел отказаться, кто-то, наоборот, жаждал что-то доказать, но у всех отпечатался одинаковый итог на лице. Именно поэтому Кара чрезвычайно удивилась, услышав о посетителе, по словам слуги, благородной даме. Видимо, гостье вчера нездоровилось, раз в одиннадцать часов утра она чувствовала себя свежей и бодрой, готовой предстать перед десятком оценивающих глаз. Даже Кара бы на такое до полудня не решилась, хотя на фоне остальных провела минувшую ночь в строжайшем воздержании. Она как раз завтракала, когда в дверь постучали. Еще один маленький плюсик жизни во дворце – у тебя появляются слуги. Пусть не личные, но не надо самому бегать на почтовый двор или растапливать камин. Имя гостьи поразило Кару еще больше и заставило забыть о еде. После леди Марселы Лазон кусок в горло точно не полезет. Следовало сразу одеться, но поздно, придется принимать гостью в пеньюаре. Он, несомненно, оскорбит взыскательный вкус: Кара купила не однотонный, даже не с цветами, а с птицами. Непозволительная пестрота для дамы! Но ведь госпожа Барк не планировала делать его общественным достоянием.
– Проси!
Промокнув губы салфеткой, Кара приготовилась к бою. Она догадывалась, стая придворных сорок напела Марселе об отношениях жениха и бывшей мертвой учительницы, и леди явилась, чтобы поставить выскочку на место.
Невеста Верховного некроманта задалась целью сразить противницу наповал. Ей не требовался нож, даже слово, достаточно наряда. Любая модница при виде него скончалась бы в конвульсиях зависти, но, вот беда, в Каре напрочь отсутствовал дух соревнования. Красиво и красиво, себе такое не хочу.
– Так вот вы какая! – вместо приветствия произнесла леди.
Вместе с ней в комнату вплыло облако духов, безупречных, как и сама Марсела, созданных в единичном экземпляре по особому заказу.
– Какая? – сразу уточнила Кара во избежание разногласий.
– Кара Барк, – с легким презрением отозвалась гостья и без спроса заняла стул хозяйки, – бывшая учительница и прислуга.
– Дама Кара Барк, камер-девица дворца его величества, – поправила молодая женщина и с легкой усмешкой добавила: – Бывшая не только учительницей, но и тем, что вас оскорбит и, возможно, шокирует.
Невеста графа Экундо вела себя непозволительно нагло, Кара собиралась отплатить тем же. Она больше не подавала чай, не готовила еду и тоже дворянка. Да, не голубых кровей, но формально они с Марселой принадлежали к одному сословию.
– Вы уже достаточно меня оскорбили, – парировала раздраженная леди Лазон, – когда увели моего жениха.
Неслыханно, вместо того, чтобы потупиться, нахалка смела дерзить! Воистину, невоспитанная деревенщина.
– Увела жениха? – подняла брови госпожа Барк. – Разве Верховный некромант похож на телка, который следует за всяким, кто дернет за веревку?
Марсела дернулась, но не ответила. Благородные дамы помнят о чувстве собственного достоинства и не опускаются до пререканий со стоящими ниже по социальной лестнице. Оскорблять нужно исключительно в одностороннем порядке.
– О, значит, вы осведомлены, о ком идет речь. Прекрасно! Так вот…
– Встаньте, пожалуйста, – самым невежливым образом оборвала ее Кара.
От неожиданности леди Лазон чуть не прикусила язык. Госпожа Барк в ее воображении осталась прислугой, а та знает свое место. И тут вдруг тумбочка заговорила!
– Что? – переспросила Марсела, надеясь на ошибку.
Сейчас Кара рассыплется в извинениях и предложит ей чаю. Леди, разумеется, откажется, и разговор продолжится по привычным правилам. Только госпожа Барк вновь предложила ей встать.
– Вы заняли мое место, миледи, – с наисладчайшей улыбкой пояснила молодая женщина. – Забыли, наверное, что хозяйка здесь я.
Марсела вспыхнула до корней волос и подскочила. Мерзавка и не думала раскаиваться!
– Вы в курсе, кто я? – задрав подбородок, выплюнула она. – Я дочь графа Лазона!
Ну вот теперь у собеседницы задрожат колени, и она осознает степень своей ничтожности. Но проходила минута за минутой, а Кара не спешила набивать синяки на лбу и коленях. Может, она настолько необразованная, что не сознавала важность графского титула или никогда не слышала о семействе Лазон? Если в первое Марсела согласилась бы поверить (нужно проявить нисхождение к умственным способностям людей без родословной), то второе казалось ей немыслимым.
– Только комната все равно моя, вы гостья, а не госпожа.
Блондинка захлопала ресницами. Гостья? Она? Та, которая оказывала дому великую честь своим посещением? Столица свела с ума бедную учительницу, лишила ее разума. Немудрено, после ее глуши, где по улицам бродят медведи. Но, так и быть, Марсела пересядет. Кара удовлетворенно кивнула и заняла свой стул. Теперь можно поговорить, только лучше бы гостья обсуждала сложившуюся ситуацию не с ней, а с графом. Именно он ее создал, но отражать удар почему-то приходилось Каре. А ведь она предупреждала, напоминала о невесте! Или Верховный некромант решил, будто отсутствие любви атрофирует женскую гордость? Тогда он мальчишка, а не опытный ловелас. Чем выше титул и амбиции, тем шире эго.
– Итак, чем обязана столь раннему и неожиданному визиту, миледи?
Беседа как бы началась с начала, обе сделали вид, будто не пытались заколоть друг друга в словесном бою.
– Вы прекрасно знаете. – К Марселе вернулся прежний язвительный тон. – Но хорошо, я спрошу прямо: в каких вы отношениях с графом Морисом Экундо?
Если бы леди Лазон знала все, то либо скончалась от сердечного приступа, либо подняла все свои связи и уничтожила соперницу. Но ей донесли лишь о танце и подозрительно сбежавшей из зала Каре. Сама Марсела в это время пила шампанское в приятной компании. Избавляться от прежних поклонников она не собиралась, но не нарушала правил. Похвастаться кольцом, принять комплимент, посмеяться над шутками – да, но на виду у света. К тому же танцевать весь вечер с одним кавалером чрезвычайно скучно.
– Дайте подумать… – Госпожа Барк закатила глаза. – Мы не женаты, не любовники и не родственники, выходит, в деловых.
Поцелуй ничего не значит. А если даже да, граф сам разберется с последствиями. Не Кара же на него набросилась! Ну хорошо, никто ни на кого не набрасывался, но отвечать все равно мужчине. Правда, Кара искренне надеялась, что все пустяк, мимолетный порыв – стольких проблем удалось бы избежать! К примеру, леди Лазон не пришлось бы заказывать парик, а госпоже Барк – портить маникюр, выдирая напудренные пряди. В мирный исход конфликта она не верила, проявлять смирение и кротость тоже не собиралась, пусть даже, следуя народной мудрости, они помогали бесплатно улучшить женскую внешность.
