Кара неохотно вновь опустилась на стул. Если бы хотела уйти, давно бы хлопнула дверью, но правила хорошего тона не позволяли этого признать. Оставалось отвернуться. Шикнув на заполошное сердце, Кара запретила себе думать о сокрушительном фиаско блондинки с громкой фамилией. Лучше сосредоточиться на обиде. Порядочная женщина обязана правильно дуться, но у Кары не нашлось достойных учителей, и она сомневалась, выпятила ли губу достаточно далеко. Госпожа Барк ведь теперь дама, а не простолюдинка. Платой за ее старания стал смех единственного зрителя. Спектакль с треском провалился, зато больше не нужно корчить рожи. Не выйдет из Кары порядочной женщины.
– У вас случился приступ зубной боли?
Граф даже об обиде не догадался.
– У меня случился приступ соответствия титулу и полу, но он оказался ложным. Перед вами бракованная женщина, милорд. Соврала бы, что вашими стараниями, но, к сожалению, до смерти я тоже не дотягивала до стандарта.
– А кто сочинил ваш пресловутый стандарт?
– Общество, милорд. Кто же еще определяет ваш пол, характер и наличие поводов для страдания?
– Вижу, вы настроены на философский лад, значит, работа пойдет. Насчет Марселы не переживайте, она ничего вам не сделает. Если попытается, не молчите.
– Превратите невесту в зомби?
Госпожа Барк успокоилась, убедилась, что хозяин кабинета не сердится, и решила пошутить.
– Заберу обратно кольцо. Это для Марселы страшнее чумы. И я совершенно серьезен, Кара. – Верховный некромант замолчал, сделав акцент на последней фразе. – При выборе жены важны не только ее внешние качества и состав крови, но и адекватность. Стать мужем Марселы Лазон лестно, как получить орден из рук его величества, но плата должна быть соразмерна награде.
– Милорд, – Кара снова ступила на скользкий лед чужих отношений, – я рискую навлечь ваш гнев, однако скажу. Плата уже кажется вам несоразмерной, если вы сомневаетесь в сделанном выборе.
– Его от меня ждали. Я слишком часто бывал в доме Лазон, слишком осаживал других поклонников.
Граф Экундо говорил и не испытывал ни малейшего стеснения. Столь интимные признания давались легко, а ведь перед ним посторонний человек, собственное создание. Но оно обладало весомым достоинством, которым не мог похвастаться никто в его окружении, – порядочностью. Кара спорила, дерзила, но хранила чужие тайны вдалеке от любопытных глаз.
– Печальная история! – вздохнула госпожа Барк. – Вы даже не получили удовольствия от сватовства, какой же это расчет, милорд?
– Привычка и рутина, Кара, привычка и рутина, – повторил Верховный некромант и усмехнулся. – А в народе полагают, будто жизнь аристократов состоит из одних праздников. Зато у вас еще есть возможность выйти замуж по любви. К деньгам или титулу, решайте сами.
– А обычная любовь уже считается дурным тоном?
– В свете – да. Но хватит об этом. Уверен, вы не ошибетесь в расчетах. И, пожалуйста, больше не изображайте при мне настоящую женщину, у меня от нее чесотка.
– У меня тоже, – по секрету поделилась Кара. – Попробовала – будто сладкого объелась, зубы сводит.
– Поэтому оставайтесь собой. Обиженных красавиц с губами уточкой в любом городе хватает, а вот нормальных женщин не найдешь. Нормальных, а не стандартных, Кара, – подчеркнул Морис и спохватился: – Вы уж простите, что называю вас по имени…
– Что вы, мне очень… приятно.
Последнее слово госпожа Барк произнесла, густо покраснев, словно оно вдруг обрело потайной непристойный смысл. «Молодею, – подумала она. – Если бы старела, материлась бы, а раз стесняюсь и говорю всякую чушь, возвращаюсь в отрочество. Как бы с любовью к графу Экундо до младенческого возраста не дойти! Дяде и особенно его любезной жене я бы присмотр за собой не доверила, придется остаться совершеннолетней».
– А раз приятно, начнем работать. Тут как с браком, – улыбнулся некромант, – сказанное «да» обратно не вернешь. Вот, ознакомьтесь с дальнейшим планом, – он протянул собеседнице блокнот, – и приступим ко второй главе. Я стану диктовать, вы – записывать. После черновик систематизируете по моим пометкам, добавите отсылок к научным трудам – словом, все, как в первый раз. В качестве благодарности я накормлю вас обедом и отвезу во дворец.
– То есть платить вы не собираетесь? – подтвердив свою квалификацию, вычленила главную мысль Кара.
– Сегодня нет, по результатам работы – да. Не беспокойтесь, на булавки хватит.
– Предпочитаю бриллианты.
– И на них тоже, если правильно распределите доходы и расходы.
– Милорд чрезвычайно щедр! – томно взмахнув ресницами, пропела госпожа Барк.
Ответом стал недовольный взгляд и протяжное предупреждающее:
– Ка-а-ара!
– Значит, скуп, – быстро сделала выводы госпожа Барк и посетовала в пустоту: – Вот так, вечно надеешься только на себя! И хочешь стать истинной женщиной, которая не работает и порхает по жизни, а то на бриллианты денег нет, то на платье. В итоге снова не женщина.
– Женщина, – усмехнулся Морис. – Готов подтвердить под присягой.
– Но-но, милорд, – насупилась Кара и погрозила ему пальцем, – не вводите суд в заблуждение! Вы мою половую принадлежность не выясняли.
– То есть я, по-вашему, слепой?
Вторая глава диссертации в очередной раз откладывалась, двое схлестнулись в словесном поединке. Победитель получал право раздуть свое эго до размеров королевского дворца.
– Некроманты тоже болеют, – философски пожала плечами Кара. – Все мы люди. Или со студентами магических факультетов что-то делают?
– Что именно?
Графу стало интересно, куда заведет ее ход мысли. Его собственные крутились вокруг способа задержать острую на язык собеседницу. Хорошо бы на год или два, но и лишний час подойдет.
– Даже не знаю… – Госпожа Барк в очередной раз взмахнула ресницами, чтобы немного позлить оппонента. – Милорд обидится и заявит, что у меня тоже нет доказательств.
– Если это то, о чем я думаю… – нахмурился Верховный некромант.
– Я за чужие мысли не отвечаю! – поспешно пискнула Кара и уткнулась в блокнот.
«Формы жизни и нежизни, их классификация». Хм, как интересно! И увлекательно, Кара давно мечтала сделать сравнительную таблицу, с детства донимала маму, а та не давала.
– Так озвучьте свои.
Слегка раздраженный граф отобрал у нее блокнот, суровым взглядом отразив слабый протест: «Не мешайте работать!» Но Кара не сдавалась. В последний раз она с таким упорством билась за право на труд по приезду в столицу, но тогда не приходилось применять физическую силу. Разумеется, с кулаками на некроманта госпожа Барк не полезла, зато ставила рекорды по прыжкам в высоту, длину и в перетягивании блокнота. В итоге Морис сдался, иначе противоборство закончилось бы уничтожением плана диссертации. Раскрасневшаяся Кара прижала блокнот к груди, всем своим видом показывая: не отдаст.
