Начали с кладбища. При дневном свете оно пугало еще больше, нежели при ночном. Темнота удачно скрывала пикантные подробности массовой миграции мертвецов. Кара сомневалась, что проявила бы столько же отваги, обладай она полным виденьем картины. Земля вздыбилась словно от природного катаклизма, надгробные плиты скинуты, а то и разломаны пополам. Памятники, если таковые имелись, держались на честном слове, на одной точке опоры. Деревья тоже пострадали: сельчане частенько хоронили покойников в теньке. Часть подземных обитателей не успела выбраться из могил и застыла так, как встретила заклинания графа Экундо. То здесь, то там из-под мха кокетливо выглядывал скрюченный палец, играя в разведчиков, высовывалась голова, безвольно поникло туловище. Все крайне сомнительного вида.
– До чего же омерзительна смерть!
Кара поежилась и прислонилась спиной к стволу уцелевшего дерева. Если смотреть прямо, никаких ужасов нет, а для права и лево есть некромант. Не обращая внимания на спутницу, он чуть ли не ползал по земле, разыскивал только одному ему ведомые знаки, попутно доводя до состояния пепла прокопченных кладбищенских обитателей.
– Я такая же в гробу лежала? Ну, до заклинания Турса?
Внешний вид – главная забота любой женщины, и Кара втайне надеялась оказаться чуточку привлекательнее местных жителей.
– Примерно, – не отвлекаясь от работы, ответил Морис. – Процесс разложения для всех одинаковый.
Мог бы и соврать ради дамы, но в этом весь граф Экундо, от него комплимента не дождешься. Зато работу свою делал хорошо, в чем госпожа Барк убедилась буквально через пару минут.
– Нашел! – выпрямившись, довольно сообщил Верховный некромант. – Вектор силы всегда оставляет следы.
Кара не поняла ни слова, но порадовалась за любовника. Забрезжила робкая надежда досрочно завершить сезон добрых дел.
– От меня что-то требуется? – для галочки поинтересовалась молодая женщина.
Морис неопределенно махнул рукой. В равной степени это означало «нет» или «отстань!», но Кара предпочла «следуй за мной и будь на подхвате». Ну не на кладбище же торчать, на покойников таращиться! К слову, неплохо бы их закопать, но браться за лопату госпожа Барк не собиралась. Небольшой субботник сельчанам не повредит, они и так бесплатное избавление от армии зомби получили.
Верховного некроманта вел по следу азарт охотника. Ему тоже не терпелось покончить с неведомым шутником. Собачий нюх заменяли знания. Граф Экундо уловил легкие колебания природного фона, не рассосавшиеся с ночи, и двигался туда, где они усиливались. Иногда приходилось останавливаться, бродить среди могил, даже возвращаться. Что поделаешь, след от вектора силы – это не крепкий корабельный канат, его надо ощутить, буквально вычленить из окружающего пространства. Но постепенно поступь Верховного некроманта становилась все быстрее, увереннее. Воспрянувшая духом Кара понимала: цель близка. Поразмыслив, молодая женщина чуть отстала и сместилась в сторону, ближе к деревне. Интуиция подсказывала, преступника, как и зверя, лучше ловить методом загонной охоты. Морис заходил справа, она слева, бедняге, если он все еще там, некуда деваться, разве только в чистое поле. Но там снега по колено, далеко не убежишь.
– Кара! – позвал граф.
Молодая женщина тут же оказалась рядом и разочарованно притопнула ногой. Ушел-таки, еще ночью! Осталось только логово – подобие детского домика на дереве. Однако, вопреки логике, Верховный некромант не выглядел раздосадованным.
– Впопыхах он кое-что забыл. – Морис указал наверх и покачал головой. – Не радует меня университет в последнее время, ох, не радует! Остается надеяться, хотя бы младшекурсник, иначе всех преподавателей выгоню и лично новую программу составлю.
Кара не сразу разглядела, что привлекло его внимание, лишь после подсказки некроманта увидела непонятное темное пятно.
– Что это? Нечто магическое? – Она в растерянности обернулась к графу.
– Не думаю, – покачал головой он. – Сейчас достану.
Смерив расстояние до «гнезда», Морис подтянулся и довольно быстро забрался в чужое убежище.
– Кладбище как на ладони, идеально! – крикнул он сверху. – Именно отсюда он управлял мертвецами, вектор здесь начинается.
Кара поежилась. Управлял! Выходит, не дурак, у дурака бы зомби сами по себе бродили. Вот и верь после этого депешам! Тут не несчастный случай, а спланированная диверсия. Брр! А вдруг тому магу вздумалось бы натравить на Кару целое кладбище? Маг мог зомби на деревьях развесить. Или нет? Пока она размышляла над возможностями таинственного кукловода, Верховный некромант внимательно изучал забытую преступником вещь. Алчущий славы студент оказался злостным нарушителем дисциплины, потому как прихватил из университета учебник по профильному предмету. Он пестрел его собственными записями, а между страниц граф Экундо и вовсе обнаружил контрольный листок.
– Сотрейский филиал таки ждут реформы. Они учат бестолочей! – Свесившись, граф потряс бумажкой. – Тут его имя и фамилия, Кара. Еще бы адрес оставил, чтобы окончательно облегчить властям жизнь.
– Не свались! Или не свалитесь, если вы сейчас милорд.
Больше содержимого контрольного листка госпожу Барк тревожило здоровье Мориса. Он опасно наклонился и в любую минуту мог потерять равновесие. Обошлось – Верховный некромант успешно спустился.
– А если учебник не его?
Кара отказывалась верить в беспросветную тупость подрастающего поколения. Этот хотя бы учился хорошо, получил за промежуточную аттестацию восемь баллов.
– Вот мы найдем его и спросим.
Госпожа Барк не разделяла энтузиазма спутника. Вряд ли некий Саймон Рид идиот в десятом поколении, иначе не сумел бы подать документы в университет, да что там, уехал бы в почтовом дилижансе в противоположном направлении. Но с сильными мира сего не спорят, даже если они ошибаются, у них все идет по плану.
Граф Экундо не собирался бегать за таинственным Саймоном. Удовлетворившись найденной книгой, он спокойно вернулся в деревню. Кара, недоумевая, шагала следом. Оказалось, Верховный некромант попросту не хотел делать чужую работу. Отыскав первого попавшегося солдата, Морис велел объявить в розыск нерадивого студента.
– Ну вот, – некромант обернулся к Каре и удовлетворенно кивнул, – теперь можно немного насладиться деревенской жизнью.
Госпожа Барк поспорила бы с глаголом «насладиться», но вдруг для столичного аристократа подобная смена декораций – отдых? Сама Кара предпочла бы дожидаться ареста Саймона в Литире, в тепле и уюте, благо угроза нашествия зомби очистила город от людей, которые могли бы испортить настроение. Увы, толком отдохнуть им никто не дал. Студента нашли быстро. Никто не желал провести еще одну бессонную ночь, гадая, не постучится ли в дверь костлявая рука. Саймон Рид оказался на редкость обыкновенным. Кару постигло жесткое разочарование. Она ожидала увидеть брутального красавца или, наоборот, скромного очкарика, но не среднестатистического оболтуса лет двадцати. Он не походил на кандидата в Темные Властелины. Клетчатая рубашка, куртка с чужого плеча, мешковатые штаны, заправленные в сапоги для верховой езды. Отросшая стрижка, пара непокорных прядей на затылке и серые глаза. Ни шрамов, ни злодейской улыбки.
