- Ной, ты бы лучше молчал, чем говорить глупости! – вспылила Далила, пережившая за последние сутки столь сильный шок, что теперь чувствовала себя обессиленной и опустошенной.
- Точно! – губы Тиссы скривились в попытке не допустить грандиозного рева, которого еще не слышали стены Академии. Сегодня девочку не волновали порядки учебного заведения и репутация Весеннего клана Саттер. – Вам хорошо-о-о! – она обиженно покосилась на Ноя с Далилой. - Вы еще три месяца будете видеться!
- Пора, - Мари решила прервать пытку прощания и задушила зависть.
Она бы с радостью поменялась местами с двумя глупцами, не желавшими понять, что истинная свобода там, куда им предстояло отправиться. На срединной территории, а не во Дворцах. Мари объясняла себе позицию Ноя влиянием матери - близкой подруги Королевы Лета Росанны. Но Далила, которая провела детство среди детей разных Времен Года! Откуда взялось поклонение старухе Сентябрине? Передалось через поколение от Осеннего клана Вилкоэ?
Судьбу Далилы экзаменаторы (отогревшиеся после заморозки Мари горячим медовым напитком) решали всю ночь. Когда солнце взошло над Замком со стороны моря, они сообщили юной стихийнице, что отправляться ей следует домой – на срединную территорию. Ни один из трех Королей не захотел видеть необычную подданную на пороге. Далиле выдали особое одеяние – длинное лиловое платье с зеленым воротником и разноцветными манжетами: зелено-коричневым и оранжево-красным. Ной попытался утешить подругу (мол, такого наряда не было ни у кого) и чуть не подверг уши новой атаке. Спасло их заступничество Мари.
Пока друзья бок о бок шли по коридорам Академии к главному залу номер два, где собрались выпускники, в голове Мари вновь промелькнула шальная мысль о побеге. Сбежать, раствориться в толпе людей! Она ведь человек. Наполовину. Будь проклята сила, подаренная ненавистным сыном Зимы! И деньги, потраченные на обучение! Мари не просила взаймы. Не обещала расплачиваться. Не клялась бросить жизнь и свободу к ногам Северины и ее надменного сына Инэя!
Деньги… Обучение в Академии, форма и питание предоставлялись ученикам отнюдь не бесплатно. Все это стоило немалого количества золотых монет. Богатые кланы платили за образование детей на год вперед. Остальные отдавали столько, сколько могли. Остатки (нередко больше половины) выплачивали сами ученики, окончив учебное заведение и поступив на службу к Королям. Долг постепенно вычитался из их зарплат.
Для сирот, как Мари, действовала иная схема. Их обучение брала на себя Академия, затем счет выставлялся Повелителю Времени Года, принадлежность к которому стихийник выказывал на испытании. Выпускник становился едва ли не собственностью Королевской семьи. Мари это несказанно злило. Она превратилась в игрушку Северины. Горящие глаза Королевы-матери красноречиво это показали.
У двери в зал номер два Тисса, не произнося ни слова, одного за другим обняла друзей и убежала прочь, зажав рот рукой. Мари не сомневалась – маленькая подружка забьется в укромный угол, чтобы наплакаться вдоволь. Её собственное сердце разрывалось от тоски, но она лишь деловито кивнула Ною и Далиле на прощание. Демонстрация чувств не в её привычках.
Ждали только их троих. Едва друзья перешагнули порог, старик Гловер запер дверь на ключ. Выпускники разбились на пять групп. Они перестали быть учениками Академии, превратились в детей четырех Времен Года и срединной территории. Последних набралось меньше всех. Кроме Далилы и проштрафившегося Ноя, в пятой группе стояли еще четыре стихийника.
Первым взял слово Эмил Буретта, минут двадцать пафосно разглагольствуя о том, сколько талантливых стихийников Академия выпускает в этом году, об долге перед Королями и не магическим населением страны. Когда директор, наконец, перешел к прощанию, Мари ощутила насквозь пропитанный ненавистью взгляд. Она не сомневалась, что увидит ледяные голубые глаза Дайры, и не ошиблась. Бледное лицо кудрявой блондинки исказило отвращение. Мари отвернулась, чтобы не видеть неприкрытой злобы. Но сердце ёкнуло. Норда, то есть Норди, возвращалась домой, а ей предстояло оказаться на вражеской территории один на один против влиятельного клана.
- В чем дело, Ситэрра? Страшно? – насмешливо процедила за спиной Верна Лоэ – еще одна блондинка с прямыми серебристыми волосами, как у старшей сестры – Её Величества Хлады.
- Не надейся, - Мари не собиралась становиться легкой добычей.
- Как ты разговариваешь с представительницей Королевской семьи, шу? – Верна больно ткнула бывшую сокурсницу в бок. – Попрошу Хладу подарить тебя мне. Пойдешь служанкой в мой дом, Ситэрра? Надо же отрабатывать золото, потраченное на тебя безродную.
- Молчать! – яростное шипение Корделии Ловерты заставило детей Зимы вздрогнуть. Заместительница директора обладала способностью появляться из воздуха. – В чем дело, Лоэ? Как смеете открывать рот во время речи директора? Пусть вы больше не ученица, но находитесь в Академии! Я непременно сообщу Королеве Северине, что вы пытались сорвать торжественную церемонию прощания!
Лицо Верны пошло красными пятнами, на огромные сиреневые глаза навернулись слезы злости. Она понимала, Корделия не бросает угрозы на ветер, а жалобы на родственников не прибавят Хладе популярности в глазах Королевы-матери. Мари вмешательство Ловерты тоже не обрадовало. Сама того не ведая, она подлила масла в огонь. Теперь младшенькая Лоэ сильнее распалится. Мари не подозревала, что Верна её ненавидит. Да, они никогда не дружили, но и открытой вражды не проявляли. Прожив в одной спальне девять лет, почти не общались, подчеркнуто игнорируя друг друга.
Осу Буретта завершил речь и уступил место зу Ловерте. Корделия, в отличие от начальника, не любила много говорить на торжествах. Пожелала выпускникам успехов и рассказала, как и в какой последовательности им предстоит перемещаться во Дворцы.
Заместительницу директора слушали, затаив дыхание. Во-первых, отлично знали, чем чреват шум. Во-вторых, большинству не доводилось путешествовать через «Путь Королей» и даже видеть магические диковинки. Особенное Зеркало, принадлежавшее Академии, хранилось в библиотеке – в комнате, куда ученикам доступ был запрещен под страхом пожизненного выдворения к людям. Лишь в день торжественного отбытия выпускников «Путь» переносили в главный зал номер два.
- Ах! – восхищенно выдохнули десятки голосов, когда Ловерта сняла с Зеркала нейтральное лиловое покрывало.
- Оно великолепно, правда? – почтительно зашептал кто-то из девочек позади Мари. – Какая резьба! Какой рисунок!
- Зеркало готово к работе, - Корделия с трудом оторвала взгляд от блестящей поверхности, по которой пошла крупная рябь. – Слушайте внимательно, если не хотите застрять внутри или покалечиться. «Путь Королей» - не просто красивое название. Зеркала предназначены для кланов Дората, Флорана, Кьятта и Орса. Только представителей этих семей они пропускают безропотно. А еще тех, кто получил пожизненное разрешение Королей пользоваться ими. Это несколько кланов, приближенных к Их Величествам.
- Такие, как мы, - самодовольно, но не громко заявила Дайра.
