- Никто тебе не поможет! Никто не найдет! – прорезал лесную тишину лающий бас.
Мари ахнула. Ох ты, пропасть! Ян и не думал притворяться. По глупости угодил в цепкие лапы отшельника! Что делать? Помочь или позволить старику проучить негодника, чтоб неповадно было? Второй вариант показался заманчивее. Но дверь избушки распахнулась, и наружу выскочило лесное чудище, волоча за волосы плененного мальчишку.
Зрелище получилось жутким. Нечесаный дед с кулаками размером с голову Яна, рыча и выплевывая отборные ругательства, рассуждал, как поступить с жертвой – живьем кожу содрать или утопить, как котенка. Мари, глядя на звериный оскал на немытом лице, ни на секунду не усомнилась, что этот колоритный представитель рода стихийного угрожает всерьез. На его фоне Ян выглядел плачевно. Хныкал и просил пощады, не пытался вырваться или вытереть кровь, льющуюся из разбитого носа.
- Я знаю, как с тобой поступить, – чудище остановилось, расплылось в радостной ухмылке, сделавшей грубые черты ещё страшнее. – Сброшу в ров! Если не разобьешься насмерть, умрешь с голоду!
- Не надо! – взмолился пленник, заревев в голос.
Мари сжала кулаки. Надо спасать мальчишку. Пусть он и неприятель, но стоять и смотреть на его хладнокровное убийство нельзя. На мгновение прошиб озноб, нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Удастся ли справиться с отшельником один на один? Она же понятия не имеет ни о принадлежности деда, ни об уровне силы. Но тот подтащил Яна к оврагу, и Мари решилась. Помощи-то ждать неоткуда.
- Получай, - крикнула она и выпустила в могучую спину старика ледяной вихрь в надежде обездвижить противника.
Не тут-то было. Обычно действенная заморозка не сработала. Отшельник поежился и чихнул. Мари охнула, силясь придумать другой способ борьбы. Дед повернулся, крепко держа Яна за волосы. Яростный взгляд черных глаз из-под косматых бровей скользнул по растерянному лицу стихийницы, свободная рука с шустро сгибающимися толстыми пальцами пошла вверх.
- Ещё получай! – отчаянно вскричала Мари.
Но и попытка создать снежный смерч провалилась с треском. Никогда ещё из её ладоней не вырывалось ничего более постыдного – безжизненным снежинкам не хватило сил взлететь. Они упали на землю почерневшими мухами, словно пепел от костра. Мари только и успела проводить их потрясённым взглядом. Из руки отшельника вырвалась молния. Будто во сне стихийница наблюдала, как та летит прямиком в грудь, а ошалевший мозг извлекал из глубины памяти один из уроков Корделии Ловерты в Академии.
«Каждый стихийник способен защититься от удара молнии, выпущенной из рук врага. Детям Зимы это сделать проще всех. Нужно лишь…»
- Успеть поставить ледяной барьер… - прошептала Мари, лежа на земле. Ток, прошедший до кончиков пальцев, парализовал тело. Только сердце продолжало медленно биться, напоминая сознанию, что жизнь не закончилась.
- Сегодня у меня знатный улов, - отшельник протянул громадную лапу и вцепился в густую шевелюру новой пленницы. – Составите друг другу компанию на дне рва.
Это происходило не с ней. Мари не чувствовала боли, хотя должна была, ведь её безжалостно волокли по земле и камням, а на животе остался ожог от молнии. Слышала крики Яна и констатировала в уме, что всё бессмысленно. Никто не отзовется. Они слишком далеко в лесу. Приятели Яна, скорее всего, ушли на большое расстояние. Да и что сумели бы сделать три ребенка, если у неё – высшей стихийницы Зимы – ничего не получилось противопоставить врагу?
«Интересно, почему?» - через силу озадачился разум и отмахнулся. – «Какая разница…»
- Пожалуйста! Отпустите! – надрывался Ян, каждое его слово жгло виски Мари раскаленным железом. – Я не хочу умирать!
Что-то щелкнуло в голове. Где-то очень глубоко зажглась искра. И я не хочу – сказала она. Не теперь. И не здесь. Слишком глупо.
Мари дернулась, но мучитель этого не заметил, самозабвенно таща двух подростков к краю обрыва. Его сапоги ударяли в землю молотом, впечатывая гулкие звуки в затуманенный мозг. Ещё шаг. И ещё. Всё ближе и ближе. Двадцать человеческих роста в глубину. Верная смерть. Без шансов.
Мари сама не поняла, в какой момент начала плести узор. Сработали инстинкты, умноженные на злость. Пальцы двигались с трудом, через паралич и боль, создавая кружево – зимнее, бесконечное, сложное. Поможет ли оно? Или отсрочит неизбежное? Стихийница не задавала себе страшные вопросы, просто работала.
- Прощайтесь с жизнью! – прорычал отшельник. Схватил пленников за шеи сзади и заставил заглянуть внутрь оврага.
Ян одурел от ужаса и взвыл белугой, у Мари закружилась голова.
Слишком глубоко, слишком далеко падать. Ей не хватит сил воплотить безумный план. Никому не хватит. Никогда.
Старик без предупреждения толкнул их в спины. Мари многое бы отдала, чтобы не слышать вопля Яна – кошмарного, леденящего кровь. Ей самой отчего-то не было страшно. Мозг констатировал: «мы сейчас умрем», а руки действовали сами по себе. Выплеснули вниз лавину снега. Последнее, что стихийница почувствовала прежде чем потерять сознание, как тело проходит сквозь что-то белое и холодное…
****
Мари плыла по воздуху над полем подснежников – белых, голубых, сиреневых. Над бесконечным морем цветов, не желающих оставлять её в покое после смерти. Они манили, тянулись бутонами вверх, предлагая прикоснуться, вдохнуть аромат. Мари откликнулась, попыталась дотронуться до цветочного буйства, но пальцы сковало льдом.
- Почему так холодно? - прошептала она замерзшими губами и с ужасом увидела, как поле накрывают сугробы, появляющиеся из-под земли. Разрастаются и безжалостно поглощают хрупкие цветы, отчаянно тянущиеся к ней, моля о спасении.
- Ситэрра, очнись! Очнись же! – знакомое хныканье с трудом проникало в покрытое мраком сознание, кололо иглой и не давало сосредоточиться. – Очнись, иначе умрешь!
Она со стоном разжала веки. Глаза резанул яркий свет, непонятно откуда взявшийся в темном овраге. Снег! О небо, сколько же его тут? Это она создала немыслимые сугробы?!
Мари лежала на холодной земле шагах в десяти от горы снега.
- Что это? – она приподнялась на локте и посмотрела на гладкую боковую стену, в два раза ниже двух основных.
- Не знала, что ров разделен перегородками? – всхлипнул Ян, вытирая рукавом перемазанное кровью лицо.
Видимо, это мальчишку следовало благодарить за то, что она не утонула в снегу. Паразит догадался перетащить её на клочок земли, не поглощенный белым покрывалом.
- Мы замерзнем насмерть! – продолжил причитать Ян, стуча зубами от холода. - Мы в ловушке, видишь?! В снежной ловушке!
- Да, надо было дать нам разбиться, - пробормотала Мари, переворачиваясь.
Подняться сразу не получилось. Полученный ожог дал о себе знать: весь живот горел огнем. Но мешало не только это. Из тела высосали всю силу. Подчистую. Пришлось встать на четвереньки и очень медленно принять вертикальное положение.
