До дома Далилы осталось минуты три. Следовало пройти до конца ряда, затем направо, вперёд и налево. Желая поскорее оказаться в теплом помещении, где нет места придуманным кошмарам и пронизывающему ветру, Мари перешла на бег. Быстро миновала улочку. Повернула за угол и…
Голова не успела осознать, что именно предстало глазам, но рефлексы включились, и стихийница шарахнулась в сторону. На полшага, но этого оказалось достаточно. Блестящий предмет, яростно разрезав морозный воздух, просвистел рядом с ухом, не задев плоть.
Мари вскрикнула и бросилась наутек. Прочь от закутанной в плащ фигуры.
Увы, на этот раз инстинкты подвели. Перепуганная дочь Зимы ошиблась в темноте и свернула к рабочим зданиям, отрезав себе путь к жилому сектору.
- Помогите! – закричала она, понимая, что рассчитывать на подмогу бессмысленно. В этом квартале в столь поздний час никто не появлялся.
Нога зацепилась за корешок. Из груди вырвался отчаянный вопль, сопровождаемый горьким всхлипом. Мари упала на влажную листву, покрытую тонким слоем снега. Попыталась сложить узор заморозки, но враг оказался проворнее. Сильные ладони в черных перчатках обхватили горло. В опустевшей голове Мари промелькнула последняя мысль: умирать в ночь первого снегопада - позор для высшей стихийницы Зимы.
Глава 21. Дорога назад
Мари почти потеряла сознание и простилась с жизнью. В голове не осталось ничего, кроме горечи и обиды на несправедливость судьбы. Но случилось чудо. Убийца издал громкое рычание и отпустил шею. Хрипя и сотрясаясь от кашля, стихийница перекатилась на живот, пытаясь сообразить, что за странные звуки слышны рядом - кажется, кого-то били о землю. Неужели, ей пришли на помощь в пустом квартале?
В голове стучало, перед глазами плыла кровавая пелена. Мари закашлялась, желудок вывернуло наизнанку, и стало чуточку легче. Затуманенный рассудок с трудом зафиксировал, как черная тень скользнула прочь, а другая фигура, скрючившаяся на земле, несколько раз дернулась и затихла.
- Помогите, - прохрипела Мари и на четвереньках добралась до неподвижного спасителя. Руки и ноги скользили по влажной листве. – Кто-нибудь. Пожалуйста. О, небо! – она узнала в поверженной фигуре Грэма. – Зу Иллара! Вы слышите? Очнитесь, прошу!
Но учитель не шевелился. Не откликался. Собравшись с духом, Мари перевернула его на спину и в ужасе отпрянула. Из груди торчал нож со снежинкой на рукояти.
К горлу снова подступила тошнота, и стихийница закрыла лицо ладонями, чтобы не видеть мертвого Грэма. Погибшего по ее вине. Послушайся она Далилу и останься дома, ничего бы не случилось! Ничего!
Мари сидела и сидела на сырой листве, не в силах до конца осознать случившееся. Может, сон? Всего лишь дурной сон, который растает поутру? Дочь Зимы не знала, сколько прошло времени. Несколько секунд или минут. А, может, целая вечность. Не чувствовала, как ноги заледенели от пронизывающего холода, а волосы намокли от первого снега и прилипли к лицу.
- Ситэрра...
Сердце ученицы сделать кувырок.
- Я здесь!
Мари заплакала от радости. Жив! На душе потеплело, будто не Зимние осадки сыпались сверху, а Летнее солнце палило.
- Послушай, - Грэм тяжело дышал и, произнося каждое слово, морщился от боли. – Ты должна кое-что сделать...
- Я позову лекаря Тоби! – бесцеремонно перебила Мари, видя только один способ помочь учителю.
- Нет! - он одной рукой схватил её за плечо и, издав громкий стон, притянул к себе. – Мне нужен Королевский лекарь – Хорт Греди. Но сначала ты применишь свою замечательную силу, Ситэрра. Помнишь точечный удар в бокал Короля Мартэна? Нанеси такой же в рану. Заморозь ее вместе с ножом. Нужно не дать яду распространится.
- Яду?! – взвыла Мари.
- Да, Ситэрра, яду, - Грэм перешел на едва слышный шепот, но не смог удержаться от колкости. – Когда поправлюсь, непременно займусь пробелом в твоем образовании. Видишь, как нож неестественно блестит? Это из-за реакции серебра с одним мерзким веществом. Этот яд распространяется медленно, но если вовремя не остановить, убивает беспощадно.
- Я не уверена, что… - руки Мари затряслись сильнее. От возобновившегося страха за жизнь Грэма. От понимания, что стоит на кону.
- Ты сможешь, Ситэрра, - заверил тот. – У меня не было ученика способнее тебя. Учти, это единственный раз, когда ты слышишь из моих уст подобную похвалу.
Душу царапнули коготки обиды. Ох уж, этот Грэм!
Однако легкий сарказм возымел успех. Мари чуть успокоилась, и мозг нарисовал нужный узор, как на тренировках. Пальцам лишь осталось его повторить.
- Сейчас, - шепнула дочь Зимы, подбадривая саму себя.
Вокруг лезвия образовалась внушительная корочка льда.
- Проклятье! – проревел Грэм. – Я не подумал, что это настолько больно.
- Что дальше? – спросила Мари, по реакции учителя догадавшись, что всё сделала правильно.
- Помоги подняться и добраться до дома совета. Там… там… - Грэм смутился.
- «Путь Королей», - подсказала стихийница, перекидывая руку учителя через плечо. – Не спрашивайте, откуда я знаю.
Грэм смерил ученицу удивленно-уважительным взглядом.
- Это всё упрощает, - проговорил он на ходу. - Доведешь меня до Зеркала и останешься ждать. Из Дворца я свяжусь с Роксэль. Пусть проводит тебя до дома Далилы. Скорее всего, мерзавец далеко, но лучше перестраховаться.
Вести взрослого мужчину по припорошенной снегом листве оказалось не просто, но юная стихийница сжала зубы и упорно делала шаг за шагом, надеясь не поскользнуться. Повезло еще, что до нужного здания пришлось идти пять минут.
- Почему вы не хотите принять помощь лу Тоби? – спросила Мари, открывая дверь дома совета. Главный вход никогда не запирался. Камир Арта не сомневался, что никто не посмеет переступить порог без разрешения.
- Тоби - хороший лекарь, но не специалист по ядам, в отличие от Хорта Греди.
Петляющие коридоры в темном здании преодолели с трудом. Силы Грэма заканчивались, он старался сильно не наваливаться на Мари, но она все равно едва стояла на ногах под тяжестью его веса. Держался учитель мужественно, хотя лицо покрылось мертвецкой бледностью.
Возле двери в нужный зал, учитель насторожился.
- Тихо, - скомандовал он шепотом. – Кто-то идет.
Мари и сама услышала шаги, которые некто, шедший следом, не пытался скрыть.
- Убийца, - застонала она.
Поступь этого стихийника Мари распознала бы из тысячи. Вот, настойчивый! Не струсил, не убежал, а выждал и, убедившись, что защитник не в форме, возобновил преследование. Но почему он не отступает?! Почему уверен, что юная стихийница способна его опознать?!
В темный зал Мари с Грэмом в буквальном смысле ввалились. Поскользнулись на мраморном полу и с грохотом рухнули. Понимая, что убийца вот-вот ворвется следом, стихийница решилась испытать очередной узор из Королевских книг. С яростным воплем вскинула руки, быстро сгибая и разгибая пальцы. На успех надеялась мало, понимая, что наглым образом посягает на высшую погодную магию.
