В постель лилового – нейтрального для всех Времен Года цвета, Мари прошмыгнула тихо, как мышка, чтобы не разбудить трёх соседок, досматривающих последние сны. Поглощенная обрушившимся несчастьем она не заметила пристального взгляда. Ей и в голову не приходило, с каким нетерпением на одной из кроватей ждали возвращения. С победой или поражением - не важно.
Для коварного плана, зреющего в голове еще одной дочери Зимы – Верны Лоэ, результат ночной вылазки не имел значения. Волновал сам спор Мари с Дайрой, а еще то, какую выгоду это принесет родному клану. Теперь замыслившая пакость девчонка пыталась определить настроение воровки, однако фигура, завернувшаяся в одеяло с головой, не давала абсолютно никаких подсказок.
Но неподвижность была видимостью. Мари крепко сжала зубы, чтобы не закричать от отчаянья, рвущего душу безумным зверем. Не стоило обманываться! Зу Ловерта не передумает, а результат испытания безродной ученицы так же хорошо известен, как и то, что в день выпускного бала наступает Лето. Ненавистный бело-голубой Зимний Дворец с уносящимися в небо башнями неотвратимо надвигался на Мари, грозя раздавить глыбами льда.
И смешно, и грустно. Дочь Зимы, грезящая о Весне! Мари не хотела создавать снегопады. Мечтала кормить птиц, готовящихся спеть первую в новом сезоне песню. Касаться хрупких почек на проснувшихся деревьях. Прогонять снег из лесов и полей, превращая сугробы в веселые ручьи. Она сама не понимала, почему Весна, а не Лето или Осень. Но часто видела себя во сне крутящейся перед зеркалом в зелено-коричневом платье этого Времени Года.
Весна была несбыточной мечтой, миражом, до которого не дотянуться. Мари это прекрасно осознавала. Она годами готовила себя к службе в другом Дворце – холодном и равнодушном, жаждущем сковать в ледяном плену. Мари смирилась с участью, уготованной насмешливой судьбой, но прежде чем подняться по ступеням ледяного Замка, хотела пролить свет на тайну своего происхождения и попросила у Ловерты отсрочку.
Искать ответы Мари планировала в городе, где умерла мать – безродная гадалка Вирту, которую почти не помнила. Следовало узнать все возможное о бродяжке без прошлого. Проследить ее путь до Орэна и, если повезет, выяснить имя мужчины, которому обязана жизнью, но не заслужившего права называться отцом.
С мыслями о ненавистном стихийнике Зимы Мари провалилась в сон - беспокойный, наполненный событиями прошедшей ночи. Приснился падающий с неба жемчуг и кружащаяся под ним в замысловатом танце заместительница директора.
- Мари, проснись! Мари! – кто-то настойчиво тряс за плечо, вынуждая танцующую Корделию сгинуть прочь. – Вставай же!
- Отстань, - Мари оттолкнула взъерошенную Далилу, припухшие глаза которой свидетельствовали, что ночной провал не привиделся. – Не хочу ничего обсуждать.
- И не нужно, - обиженно поджала губы рыжая подруга, унаследовавшая внешность отца - бывшего подданного Осени. – У меня новости. Плохие. Ты всё на свете проспала.
- Какие новости? – остатки сна растворились в круговороте тревожных предположений.
- Верна Лоэ сдала Дайру Норду, - с отвращением процедила Далила. Она ненавидела бесконечные интриги детей Зимы. – Рассказала Ловерте, что мы полезли в кабинет из-за спора. Зу теперь и с Нордой поквитается.
- О, нет, – простонала Мари, накрываясь с головой.
Только этого не хватало! Наказанная по ее вине родственница Короля, пусть и дальняя – отличная прелюдия перед переездом во Дворец!
Глава 3. Замороженный праздник
Мари сидела на подоконнике и наблюдала за подъезжающими к Замку гостями. С высоты четырнадцатого этажа они казались муравьями. Отсюда и не скажешь, что каждый происходит из влиятельнейших семей, а кое-кто – из Королевских. Посещать Академию в первый день выпускных праздников разрешалось лишь избранным.
Раньше всех из правящих кланов прибыл Осенний – Орса. Во главе с престарелой Королевой Сентябриной. Принцы Злат, Ноябрин и Ливэн давно обзавелись собственными детьми, а кое-кто и внуками. Но мать правила сама и шутила, что в фамильный склеп ее унесут с трона. Она имела такое право. Сентябрина не выходила замуж за представителя Королевской семьи, а сама происходила из неё. Взошла на престол, потому что у отца-Короля не было сыновей.
Мари с удовольствием бы спустилась ниже, чтобы лучше видеть наряды благородных визитеров, особенно дам, однако сегодня не рискнула бы выйти из спальни ни под каким предлогом. Причиной несвойственной усидчивости стало не распоряжение Ловерты. Гораздо больше её гнева Мари опасалась встречи с главой клана Норда - Реймом. Папочка спорщицы Дайры проклинал несговорчивость заместительницы директора и грозился разобрать Академию на камни.
Но Ловерта не была бы Ловертой, если б передумала и сделала исключение для несносной девчонки. Неважно, кровь скольких Королей текла в Дайре Норде. Корделия запретила ей являться на праздничные мероприятия и менять решение не собиралась. Родителям наказанной выпускницы предстояло сидеть на ужине, предшествующем испытанию, без дочери и краснеть за ее поведение перед Королевской семьей и другими важными Зимними кланами.
К главному крыльцу, выходившему на восточную сторону Замка – там, где простиралось море, подъехала коричневая карета, украшенная листьями и цветами. Мари громко ахнула и прижалась лбом к стеклу. И кто решил три столетия назад построить такое высоченное здание? Впрочем, она отлично знала – кто. И почему. Исторический курс ученикам преподавали с особой тщательностью, граничащей с остервенением. Педагоги считали, что стихийники обязаны знать историю магического сообщества и собственной альма-матер в деталях. И гордиться ею.
Но вовсе не гордость стала причиной возведения лилового Замка в семнадцать этажей, а нежелание уступать Королям, ведь Дворцы Времен Года уносились высоко в небо. Будущие руководители Академии посчитали, что она не должна выглядеть букашкой, зажатой стенами четырех Замков. Повелители согласились, но настояли, чтобы учебное заведение было чуточку ниже их хором - на два этажа.
Гораздо больше споров вызвало местоположение Академии. Короли желали, чтобы она стояла на равном расстоянии от их жилищ, вплоть до шага, а каждая сторона здания «смотрела» на один из Замков. Юным стихийникам полагалось постоянно лицезреть родные Дворцы. Но педагоги воспротивились. Официально ни один ученик не являлся собственностью Времен Года до испытания, даже если природа силы не вызывала сомнений.
После многочисленных споров восточную сторону Замка, где и разместили ученические спальни, сделали нейтральной. С севера от Академии расположился Зимний Дворец, с юга – Летний, а Весеннему и Осеннему пришлось довольствоваться правым и левым углами с запада. Два Короля кипели от негодования, но академиков это мало трогало. Постепенно все примирились с существующим раскладом, ведь удаленность учебных стен от будущего места службы не влияло на качество подготовки учеников.
- Кто там? Гости из Зимнего?
Мари, не ожидавшая появления за спиной Тиссы, звонко ударилась лбом о стекло. Одним из достоинств младшей участницы лихой компании была способность передвигаться бесшумно, но сейчас она оказалась не к месту.
