Велизарий входит в Рим после победы над вестготами
Как видно, Юстиниан руководствовался не столько военными, сколько идеологическими соображениями, и главным из них было стремление к восстановлению римского единства. Юстиниан имел ясное представление о реформах, необходимых для осуществления и укрепления своей власти. Была проведена кодификация права, выполненная его квестором священного Дворца Трибонианом. Он приказал свести все действующие законы в единый Кодекс, ставший известным как Кодекс Юстиниана. Кроме того, он приказал объединить труды по юриспруденции в «Дигесты» и снабдил тех, кто изучал римское право, учебником «Институции»; и, наконец, именно он повелел объединить все законы, появившиеся вслед за обнародованием Кодекса в 529 году, в единый сборник. В основном они были написаны на греческом языке, так как это был язык, на котором говорила значительная часть населения империи, ставший ее официальным языком.
Юстиниан попытался также реформировать управление империей, опираясь на двух префектов претория. Они зарекомендовали себя весьма способными людьми, но все население их ненавидело. Это были Иоанн Каппадокиец и Петр Варсима. В провинции царила анархия, порядок там поддерживало ополчение, состоявшее на службе у власть имущих. Они навязывали свое покровительство землевладельцам в ущерб городской аристократии и мелким землевладельцам, являвшимся основными налогоплательщиками. Зная это, Юстиниан попытался вернуть себе власть, отдав управляющим провинциями всю совокупность гражданских и военных полномочий, которые в Риме традиционно были разделены. Ему удалось внедрить это в Африке и в Италии, но его попытка в 535—536 годах провести везде такую реформу закончилась полным провалом: ее пришлось отложить до 548 года.
В 541—542 годах у Юстиниана появилась новая проблема: началась эпидемия чумы, до тех пор неизвестной в римском мире. В течение четырех месяцев она терзала Константинополь и повторилась в 557—558 годах.
Несмотря на неоднократное откладывание сбора налогов, население все менее поддерживало налоговую систему, предназначенную для возвеличивания империи. Смерть великого императора 14 ноября 565 года была воспринята с большим облегчением.
Хотя Византия сохранила Африку до 670 года, но быстрая потеря Бетики и большей части Италии возвратила империю Юстиниана, теперь грекоговорящую, к ее восточной основе. К тому же ей угрожало новое вторжение — славянское. С конца V века славяне обосновались на Дунае, однако подвергались сильному давлению со стороны двух племен — болгар и аваров, пришедших с Востока. Начиная с 550 года, они регулярно предпринимают попытки пересечь Дунай. Несмотря на то что у славян не было ни серьезной политической, ни военной организации, империя в результате отсутствия у нее серьезной линии защиты оказалась неспособной сдержать стремительный напор этих пришельцев в период с 580—581 до 587—588 годов, и они заполнили Балканы вплоть до южной границы — мыса Мале, оставив под византийским контролем только тонкую прибрежную полосу; сельские поселения, окружающие такие важные города, как Фессалоники, оказались полностью славянизированными. От вторжения не пострадала только Фракия.
Правда, славяне не представляли серьезной опасности для столицы из-за отсутствия у них жесткой политической организации. Но авары, очень воинственный народ, начиная с 586 года, неоднократно осаждали Фессалоники. Затем, в период с 27 июля по 10 августа 626 года, они подвергли штурму Константинополь, в результате которого захватили город. Они разграбили Влахернскую церковь Богородицы, находившуюся тогда вне стен города, откуда население успело забрать реликвии. Они не смогли взять штурмом городскую стену, в то время как корабли славян были сожжены «греческим огнем». Авары ушли и более не возвращались, но империя практически сократилась до ее азиатской части и африканских территорий, откуда в 610 году пришел Ираклий, сын экзарха Карфагена, изгнавший кровожадного тирана Фоку.
Чтобы отправиться на завоевание Запада, Юстиниану пришлось дважды заплатить высокую цену, подписав «Вечный мир» с персами и прекратив разорительную борьбу за контроль над Верхней Месопотамией, землями между Евфратом и Тигром. Этот мир продлился до эпохи правления Маврикия, тесно связанного с персидским царем; но свержение Маврикия Фокой в 602 году освободило персидского царя от присяги личной верности, и война вспыхнула с новой силой, вскоре вылившись в непримиримую борьбу между двумя давними противниками.
Император Ираклий I. Фрагмент средневековой фрески
Начиная с 610 года, после прихода к власти Ираклия, персы стали проникать в Малую Азию. В 611— 612 годах Кесария Каппадокийская, город святого Василия, сгорела от пожаров, и многие города полуострова разделили ее судьбу. Повсюду царила паника, люди беспорядочно бежали, унося с собой иконы и реликвии. В 613 году персы захватили Антиохию, а затем, в 614 году, — Иерусалим, откуда шахиншах унес Истинный Крест Господень, чтобы подарить его одной из своих жен, христианке; его армии дошли до Египта (619 г.). Ираклию удалось дать отпор только в июле 626 года, и в то время, когда авары осаждали столицу, персидская армия расположилась лагерем на другой стороне Босфора.
Однако в течение следующих трех лет Ираклий сумел стабилизировать ситуацию. Он прибыл с посольством и остановился в нескольких километрах от Ктесифона, персидской столицы, и в результате договора при Арабиссосе в июле 629 года добился того, что персы вышли из войны, а вместе с ними также войска Египта, Палестины и Сирии. Повторное установление Креста Господня в Святом городе на Пасху 630 года стало важным триумфом христианства.
Двумя годами позже умер Мухаммед. Этот человек привил арабам, привыкшим к постоянным набегам на земли Плодородного Полумесяца, политическое единство на религиозной основе. Его преемники постарались сохранить это достижение. Они поощряли набеги вовне и даже стояли во главе этих походов, тем более что расширение исламской империи обеспечило для этого идеологическое обоснование; легкость побед менее чем за десять лет позволила арабам перейти от мелких налетов к серьезным захватам. В 635 году они завоевали Дамаск; в 636 — Ярмук, левобережный приток Иордана. Они нанесли византийцам, опьяненным своей бескровной победой над персами, сокрушительное поражение. В 638 году арабы захватили Иерусалим. В 642 году они ушли из Египта после взятия Александрии; в 643 году арабы достигли Тавра, где в конце концов и остановились. В 645 году они заняли Кипр, а в 670-м основали Кайруан; в 696 году пал Карфаген.
За несколько лет, последовавших за смертью Ираклия в 641 году, Восточная Римская империя стала тем, что мы называем Византийской империей: ее основа — единая территория, находившаяся под ее властью, — это Малая Азия, к которой следует добавить острова Эгейского моря, Сицилию и Крит, а также юг Италии и полосу, тянущуюся от Рима до Равенны. Император перенял у персидского царя его титул «василевс василеон», то есть царь царей. Он решил реформировать свою администрацию, чтобы приспособить ее к этому новому миру, который стал скорее сельским, чем городским. От былого великолепия у византийцев осталось три основных элемента: их вера, отныне свободная от влияний иноверных народов Сирии и Египта; их столица, правда, совершенно опустошенная, и золотая монета, творение Константина, называвшаяся по-гречески номисма, — монета почти из чистого золота весом в 4,5 грамма, которая доминировала на рынках до XII века.
