Алексей еще не закончил полностью реформировать свою империю и восстанавливать денежную систему, как появилась новая трудность. Произнося проповедь о крестовом походе перед Церковным собором в Клермоне в 1095 году, Урбан II поставил на первое место даже не освобождение Гроба Господня, а помощь, которую надо оказать восточным братьям — настолько сильно было сознание единства христианства и привязанность к Риму, который на Востоке представляла Византийская империя. Но крестовый поход бедняков Петра Отшельника и Готье Неимущего в Иерусалим через Константинополь нанес византийским территориям несомненный ущерб. Правда, Алексей легко избавился от этих крестоносцев, быстро пропустив их в Малую Азию, где турки моментально расправились с ними. Но с рыцарями-крестоносцами все было по-другому. Во-первых, они совершенно не собирались вставать под начало императора, а кроме того, представляли настоящую угрозу для империи, так как значительное их количество, находившееся рядом с византийской столицей, не имело единого руководства, с которым Алексей мог бы поладить.
Алексей попытался подкупить их, выдвинув следующие условия: крестоносцы должны выразить ему почтение и верность, принести ему клятву верности и обещание отдать все завоеванные территории; взамен Алексей преподносил им подарки, которые были способны ослепить этих, нередко довольно бедных, рыцарей, и поставлял им провиант. Когда в марте 1097 года крестоносцы оставили Константинополь, этот союз представлялся довольно прочным. 19 июня 1097 года крестоносцы, захватив Никею, отдали ее империи. Затем они быстро прошли через Малую Азию, опрокидывая турецкие армии, что позволило Алексею в последующие годы вернуть себе половину Малой Азии, оставляя тем не менее сельджукский котел с центром в Иконии, Румском султанате. Крестоносцы достигли армянских границ, где встретили триумфальный прием населения, а затем, в конце октября 1097 года, осадили Антиохию. Осада оказалась длительной и тягостной; хотя нормандец Боэмунд Тарентский сумел захватить город при помощи хитрости, но его самого тут же осадили турки. От Византии не поступало никакой помощи, однако крестоносцы сумели отразить удары турецкой армии (июнь 1098 года); Боэмунд сделал соответствующие выводы из подобного поведения византийцев и отказался отдать им город. Это нарушило договор между Алексеем и крестоносцами.
Две важные черты характеризуют династию Комнинов. Во-первых, политический строй определялся императорской семьей, на первое место выходили личные и семейные связи. Важнейшие функции постоянно поручались близким родственникам императора, связанным с его семьей сетью брачных союзов. В центре любых отношений всегда оказывалась царствующая семья. Некоторым образом личная верность заменяла повиновение государству. С другой стороны, все более сильным становилось западное влияние. Алексей женился на наследнице династии Дука, таким образом положив начало системе семейных союзов. Их сын Иоанн II женился на дочери короля Венгрии, Ирине. Мануил женился последовательно на двух западных принцессах. Вторая его жена, Мария Антиохийская, происходила из одного из латинских государств Востока.
Иоанн II, который сумел сдержать напор Венгрии и норманнов, получил возможность перенести свои силы на Восток. В 1135 году он вырвал Киликию у армянских принцев, поддерживаемых Антиохией; в 1137 году захватил саму Антиохию, которая в 1142 году восстала. Иоанн II умер внезапно, 8 апреля 1143 года, в самом начале большого похода на Сирию.
Мануил, сменивший его на троне, стал символом возвращения Византии ее величия. Казалось, ему во всем сопутствовал успех. В 1147 году он принял в Константинополе руководителей Второго крестового похода — императора Конрада III, а затем Людовика VII, очарованных великолепием его столицы. В 1150 году он пытался, правда, тщетно, высадиться в Италии. И все же он сумел перейти на этом фронте в наступление. На Балканах он воспользовался союзом с Венгрией, чтобы подчинить себе северо-запад полуострова — Сербию, Боснию, Хорватию и Далмацию.
В 1158 году Мануил снова подчинил себе Киликию. Государствам, участвующим в Крестовых походах, ощущавшим теперь угрозу со стороны мусульманских армий, вначале возглавляемых Нур-ад-Дином, а затем Салах-ад-Дином (Саладином), он сумел навязать свою защиту и союзнические обязательства. В1159 году Мануил торжественно вступил в Антиохию. За ним, на значительном расстоянии, следовали король Иерусалима Балдуин III — верхом, в сопровождении герцога Антиохии Рено де Шатильона, идущего пешком. Он стал защитником короля Балдуина IV, больного проказой, чье окружение заключило с императором союз против Египта. Он даже попытался посадить православного патриарха в Иерусалиме. Оставался сельджукский котел. В 1176 году Мануил с отличной армией пошел на Иконию, но 17 сентября 1176 года турки уничтожили его войска в битве при Мириокефале. Это поражение не имело непосредственных последствий, за исключением урона, нанесенного престижу. Когда Мануил 24 сентября 1180 года умер, он оставил после себя империю впечатляющих размеров, но абсолютно изолированную.
КАТАСТРОФА 1204 ГОДА
Начиная с XI века в Константинополе обосновались итальянские торговцы — авангард расширяющегося Запада. В 1082 году Алексей I вынужден был предоставить венецианцам огромные торговые преимущества; в течение XII века пизанцы и генуэзцы получают хотя и не такие благоприятные условия, но все равно лучшие, чем те, что были доступны самим византийцам. Латинян становится все больше, они уже образуют целые кварталы. В этом космополитическом городе, приученном к присутствию иностранцев, совместная жизнь была изначально достаточно легкой. Тем не менее постепенно у населения возникли антилатинские настроения и недоверие, усилившееся после того, как 12 марта 1171 года Мануил вознамерился удалить из империи всех венецианцев. Стоит добавить, что создание латинских восточных государств насторожило папство, все более ревниво оберегавшее свое первенство, которое Константинополь совершенно не признавал. Духовенство и население путалось: оказывается, на Востоке христианство уже не оплот империи, а латинские государства Леванта, верные слуги Ватикана.
В 1180 году Мануил умер, оставив двенадцатилетнего сына, Алексея II. Регентство досталось Марии Антиохийской, которую не слишком активно поддерживала византийская аристократия. Это обеспечило свободу действий двоюродному брату Мануил а, Андронику, который объявил себя радикальным преобразователем; он устранил регентство, захватил власть, организовав в Константинополе массовую резню латинских приезжих (май 1182), включая духовенство, а затем приказал убить Алексея II, чтобы остаться единственным императором. Преобразователь превратился в кровожадного тирана, неспособного дать отпор новой высадке норманнов, которые 24 августа 1185 года захватили и подвергли разграблению Фессалоники. Андроник не сумел удержать власть: 12 сентября 1185 года он был смещен, и власть перешла к малоизвестной аристократической семье в лице Исаака II Ангела.
