М-да, тоже верно. Вряд ли конфликт исчерпается прошедшей схваткой. Последователи Ара не забудут сегодняшнюю расправу. А философия бога войны никогда не отличалась всепрощением. Скорее злопамятностью.
– Видимо, нет, – изрек я после недолгого размышления. – Но вот проблема, обучение новобранцев, кроме всего прочего, строится на обрядах поклонения самому воинственному богу из пантеона Девятерых. Наемники-ветераны переносят свои привычки на подопечных в процессе всего курса подготовки. Я дал разрешение, потому что считал, что это сделает их более умелыми в искусстве войны. И если смотреть непредвзято, это действительно так. Они не страшатся умирать и не боятся убивать под сенью идеи воинского предназначения.
– Но теперь жрец показал, что на первом месте у последователей Ара всегда воля бога, а уж потом повеления лорда. Считаешь, это правильный посыл?
Я остро взглянул на Летицию.
– Ты подводишь меня к какой-то определенной мысли? Или просто занимаешься размышлениями вслух? Если второе, то предлагаю перенести обсуждение на более подходящее время.
– Первое, – невозмутимо отметила девушка.
Мне захотелось опять усмехнуться.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовался я нейтральным тоном.
Супруга чуть помедлила и принялась объяснять:
– В древних хрониках упоминается один ритуал из времен Первой Войны. Завоевание Вечного Леса шло очень трудно. Альвы оказались сильным противником. И одним из способов увеличить мощь войск стал обряд с Пирамидой Могущества.
Я сдвинул брови к переносице и наморщил лоб.
– Пирамида Могущества? – переспросил я, не обнаруживая похожего термина в памяти.
– Да, – подтвердила Летиция. – Через нее проводили солдат, делая намного сильнее обычных людей. Имелся ряд небольших побочных эффектов, в основном связанных с физическими изменениями, но и преимущества давались весьма значительные.
– Это как-то связано с энергией Бездны? – спросил я и тут же добавил: – Если ритуал давал так много хорошего, то почему от него отказались в дальнейшем?
Колдунья пожала плечами.
– Необходимость отпала, – объяснила она. – Перворожденных сокрушили. А после них Ансару никто не доставил особых хлопот в процессе завоевания. В книге упоминается, что процесс строительства весьма трудоемкий и сложный. Лорды прошлого посчитали излишним тратить время и силы на необязательную вещь. Думаю, мы могли бы возродить тот обычай…
– Вытеснив из сознания новобранцев веру и традиции Ара чем-то намного более существенным, – закончил я и похвалил супругу за оригинальную идея: – Умно.
Построить зиккурат и накачивать воинов энергией Бездны путем магического обряда, наделяющего их сверхсилой. Кто от такого откажется? Даже при наличии негативных эффектов. Конечно, все это требовало серьезного изучения, но мысль определенно мне нравилась.
– Нашли ублюдка, – с середины площади, где лежало больше всего погибших, донесся голос Бернарда. – Еще живой, отрыжка свиньи.
Через минуту перед нами бросили найденного жреца, вытащенного из-под трупов его чересчур ретивых сподвижников.
– Обыскать, – приказал я, держа ладонь на рукояти клинка и оставаясь настороже.
Сегодня этот урод уже успел преподнести один сюрприз, не будем давать ему повторного шанса.
– Вот, – на землю упал небольшой медальон, извлеченный из-за пазухи священнослужителя бога войны.
Я взглянул на предмет через магический взор.
– Амулет. Так и знал. Значит, мне не показалось, – я повернулся к Летиции. – Когда «Пламя» наткнулось на преграду, я ощутил знакомые эманации силы. Смесь стихий Воды и Воздуха.
Мой насмешливый взгляд пробежался по отрешенной физиономии жреца.
– А вовсе не божественное вмешательство, – с усмешкой констатировал я.
Никаких тебе святых воинов, осененных божественной благодатью, никаких паладинов. Все гораздо банальнее. Магическая вещица, изготовленная рукастым умельцем из клана стихий.
– Все равно Ар велик и покровительствует своим сподвижникам на земле, – упрямо вздернул подбородок священник.
Услышав его высокопарные слова, я едва не зевнул. Как это звучало предсказуемо.
– Видимо, не всем, – заметил я, давая знак солдатам поднять пленника.
Я подошел к нему ближе и, глядя в глаза, пообещал:
– Перед тем как тебя казнят, ты увидишь, как твой храм будет разрушен и обращен в пыль. Я лично его уничтожу. А затем полностью запрещу в своих землях поклонение твоему кровожадному богу. Ты понял меня, жрец?
Священник бога войны задрожал. Он моментально понял, что это не угроза, а обещание исполнить задуманное.
– Но перед этим ты еще встретишься со своими старыми приятелями, негоже лишать их твоего общества. Слышишь? Кажется, веселье уже началось.
И словно в подтверждение моих слов из-за закрытых дверей таверны донесся протяжный душераздирающий крик человека, испытывающего сильную боль. Первый из череды многих следующих.
Правосудие свершится. И виновные тысячу раз проклянут тот день, когда осмелились нарушить закон на землях ансаларских владык.
Глава 6
Впереди забрезжил луч просвета, лошади перешли с походного шага на рысь. Кавалькада вырвалась из тисков леса, оставляя зажатый деревьями с двух сторон тракт позади. Перед всадниками открылся простор бесконечного берега. В ту же секунду налетел порыв свежего бриза. Морской воздух поневоле заставил людей глубоко вдохнуть, наслаждаясь моментом.
– Прибыли, ваше высочество, – провозгласил Большой Пит.
– Да, прибыли, – негромко пробормотала Луиза, с напряжением вглядываясь в открывшийся пейзаж.
За спиной остались неделя пути, лагерь набранного войска, прокисшая грязью дорога, каменный мост через невероятно широкую реку, не замерзающую даже в самые сильные морозы зимой, необычная дозорная застава, выстроенная двергами и похожая на крепость больше иных замков в Срединных королевствах, и встреча с патрулем солдат в фиолетовых плащах.
Вспомнив о последнем, девушка скосила глаза на появившихся третьего дня сопровождающих. Вооруженный до зубов эскорт никуда не исчез. Так же маячил рядом, контролируя движение отряда принцессы.
Грозные, молчаливые, они неукоснительно следили, чтобы гости не нарушали строго оговоренного маршрута и ни в коем случае не сходили со старого имперского тракта.
Нарушение и неповиновение каралось сурово и моментально. Из-за этого уже в первый вечер чуть не вспыхнула схватка. Когда Жермен вдруг заявил, что желает прогуляться по лесу и что никто не смеет ему в этом мешать.
Луиза бросила взгляд на возлюбленного. Синяк на лице уже почти спал, оставляя легкую припухлость верхней губы, никак не желавшую окончательно исчезать.
