Луиза махнула рукой.
– Ничего, спрашивайте лучше вы, – милостиво разрешила она.
Крестьянин почесал затылок, не отрывая горящего взора от блестящей серебрушки.
– Дак бандиты вконец распоясались, ваши милости, – охотно начал повествование он. – Стражники городские вместе с ними девок по улицам ловили и заставляли заниматься против воли делами непотребными. А когда до их светлостей дошло, то осерчали они дюже. Сами явились творить суд и поубивали всех вчерась, никого не щадя.
Косноязычно рассказанная история не сразу стала понятной принцессе. Зато Большой Пит моментально все понял, вычленив из короткой крестьянской речи основное.
– Видимо, среди беженцев затесался разбойный люд. Придя на новое место, они принялись за старое, втянув в свои делишки стражу. Лорд узнал и, недолго думая, перебил всех, – объяснил он Луизе.
Командир наемников помолчал, пожал плечами и философски заметил:
– Вполне ожидаемое деяние от лорда-колдуна. Могло закончиться куда хуже. Я слышал, у степняков есть обычай сажать преступников на кол. Не понаслышке зная его светлость, могу сказать, что бандиты еще легко отделались.
Принцесса передернулась. Внезапно до нее дошло, что вести переговоры предстоит не с обычным аристократом из числа благородных семей Срединных земель, таких знакомых и понятных, а с настоящим выходцем из древней знати. Тем, кто мыслил иными категориями, чем люди. Не зря ансаларцев наряду с альвами и двергами никогда не причисляли к роду людскому.
Чего ожидать при встрече? Стоит ли опасаться? Что может взбрести в голову тому, кто с легкостью отправлял на казнь за раз несколько десятков человек?
То есть в Изтаре тоже, конечно, не привечали преступников. Преступивших закон всегда настигала справедливая кара. Но обычно на плаху отправлялась лишь малая часть. Остальных же посылали в каменоломни. Настолько массовых казней у них никогда не случалось. А ведь этому поселению нет еще и одного года.
Воистину правду глаголят предания о безмерной жестокости бывших властителей Фэлрона. Древняя знать не только хитра и коварна, но и крайне жестока. И сейчас они видели зримое подтверждение грозного ансаларского нрава.
– Поехали, – Луиза тронула поводья.
Большой Пит последовал ее примеру, и отряд вновь продолжил свой путь. Они так и не спросили насчет кучки головешек, лежащих неподалеку от виселиц. Крестьянин же, зажав в кулаке полученную монету, не стал ничего добавлять, постаравшись побыстрее скрыться с улицы с обретенным сокровищем.
Обгоняя подводы, в основном груженные недавно срубленной древесиной, всадники поскакали к площадке в начале дороги, проходящей по вершине скалы к распахнутым настежь вратам Замка Бури.
Здесь их остановила еще одна группа воинов с символом песочных часов на груди. От них раздался приказ, запрещающий двигаться дальше основной части отряда. Приглашение проследовать внутрь получила лишь Луиза с двумя приближенными. Остальным предложили снять номера в одном из трех трактиров внизу, где привольно раскинулся порт и центр зарождающегося города.
Ничего не оставалось, как подчиниться. Спорить и показывать гонор в сложившихся обстоятельствах было бы глупо и недальновидно.
Принцесса кивнула Жермену и Большому Питу, ставшему за истекшую зиму ее главным доверенным лицом в воинском деле.
Съежившуюся до трех человек делегацию изтарского королевства проводили через длинный туннель во внутренний двор замка. А затем в главный донжон. Здание больших размеров, сложенное из кусков матово-черного гранита.
Через высокие двойные двери парадного входа в просторное фойе, дальше по широкому коридору, прямиком в тронный зал. Обширное помещение с рядами стройных колонн, узких окон, похожих на бойницы, и бесконечным, теряющимся в темноте потолком.
– Приветствую в Замке Бури, – обратился к ним сидящий на каменном троне юноша.
Он был в зале один, не считая замерших в нишах стен четверки стражей в полном доспехе.
Готфрид Эйнар, Клинок Заката, Ярость Юга и прочая, прочая, прочая, имел ленивый вид расслабленного хищника.
С момента последней встречи в обеденной комнате гостиницы Давар-порта молодой ансаларский колдун нисколько не изменился. Он все так же походил на девятнадцатилетнего парня худощавого сложения с темными волосами и неизменными фиолетовыми глазами, характерными для всех обладающих даром к повелеванию ужасающими силами первозданного Хаоса.
– Смотрю, ты все еще не ушел на покой, Большой Пит, – нарушая протокол официальной встречи, лорд обратился сначала к командиру наемников, игнорируя особу более высокого ранга.
Луиза поджала губы, но стерпела нарушение этикета. Ей уже приходилось сталкиваться с пренебрежительным отношением к себе со стороны ансаларского колдуна.
– Ее высочество очень добра ко мне, – отозвался наемник, отвешивая учтивый поклон.
– Ну-ну, – как-то неопределенно буркнул лорд и наконец перевел взгляд на Луизу: – Хорошо ли добрались, принцесса? По себе знаю, путешествие в плохую погоду по лесу редко доставляет удовольствие.
Жермена он полностью проигнорировал, посчитав слишком маленькой величиной для отдельного обращения.
– Тяготы в пути награждаются по достижении цели странствия, – ответила девушка старой купеческой поговоркой.
Лорд улыбнулся.
– Это правда, – подтвердил он и, без труда определив скрытую подоплеку прозвучавшей пословицы, сообщил: – Ваш груз прибыл. Третья партия огнестрельного оружия полностью готова к отправке по сухопутному пути. Пистоли, порох и пушки.
Луиза неспешно кивнула, сохраняя достоинство.
– Но я полагаю, вы пригласили меня в свой замок не для обсуждения давно заключенной сделки, – отметила она. – Или вы хотите изменить условия?
Просьба лично приехать на переговоры застала ее в Давар-порте врасплох. Она всю дорогу гадала, для чего ее позвал Готфрид Эйнар. Достигнутые договоренности при продаже двергского оружия работали без личных встреч высоких договаривающихся сторон. Все необходимое, включая осуществление доставки, лежало на плечах помощников, которые вполне сносно с этим справлялись.
Так о чем хотел поговорить известный чародей? Эта загадка так заинтересовала принцессу, что она рискнула и отправилась в путь, хотя советники категорически от этого отговаривали. Слишком велик риск для второй дочери короля Изтара династии Дэстре-Клервон. Являющейся ко всему прочему побочной ветвью Великого дома Дэвитар, одного из семи Великих домов, сохранившихся после Войны Наследия.
В те времена, пятьсот лет назад, отъезд в южные земли Клервонов ансаларцы восприняли как предательство, нарушение клятвы верности. Не захотят ли лорды-колдуны сейчас наказать отступников за давний проступок?
Кое-кто считал, что подобный сценарий развития событий более чем возможен. Колдуны непредсказуемы и вполне способны устроить наказание за старую обиду.
