Пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать, насколько концентрация энергии Бездны испугала прибывших странников.
Вэрилана, главная кудесница делегации, едва не покачнулась, попытавшись прощупать местность получше.
«Псы» рыкнули, делая последнее предупреждение, и лесная чаровница отступила, не смея идти наперекор местным порядкам.
Их впустили внутрь, но отнюдь не разрешали ходить где попало, особенно используя волшебство.
– Никому не колдовать, ни в коем случае не использовать магию, – прошипела она, обращаясь в первую очередь к своим помощникам, набранным из числа лучших магов дома Изумрудных листьев.
Кудесница воспринимала себя и других альвов пятнами света в окружении липких нитей изощренной паутины, сотканной из чужих заклинаний. Малейшее неверное движение – и полуразумное плетение атакует, опутывая щупальцами мрака каждого, осмелившегося нарушить законы гостеприимства.
– Что-то не похоже на дружеский прием, – проворчал Тайрал, неосознанно кладя руку на рукоять меча.
– Ансаларец пытается показать свою силу, – скривив губы, надменно бросил Лаэм.
Принц соскочил с седла, выражение высокомерия не покидало его лица, несмотря на сгустившиеся вокруг незнакомые чары.
– Идем, у нас есть приглашение и личное слово Готфрида Эйнара, гарантирующее безопасность, – в отличие от брата, Эвиал предпочитала сохранять беспристрастность, отстраненно воспринимая происходящее.
В донжон вошли впятером. Основной отряд остался снаружи. В отличие от стражи на вратах, встречающие воины внутри главного здания замка не глядели на гостей восторженно, восхищенные личной встречей с бессмертными существами из сказок. Скорее наоборот. Показывающие повадки бывалых рубак солдаты в полных доспехах смотрели настороженно, отслеживая каждое движение пришельцев, готовые бить насмерть без всяких сомнений, если последние вдруг проявят какую-либо агрессию.
Эскорт из десятки «ветеранов», как сразу же нарек воинов в фиолетовых плащах Тайрал, проводил альвов до самого тронного зала и зашел внутрь, неотрывно сопровождая на всем пути.
– Аскару сэкхори лаэстрэ, – поприветствовал группу перворожденных хозяин замка, стоило им подойти к небольшому возвышению, где покоился внушительный каменный трон.
Поприветствовал, используя высокую речь, надо отметить. Лорд демонстрировал хорошее произношение и знание официального этикета общества сыновей и дочерей Вечного Леса. На что Лаэм еще больше скривился, Силгур приподнял правую бровь, действительно удивленный, а Эвиал, Тайрал и Вэрилана никак не отреагировали, будто не ожидали чего-то меньшего от того, кого весь мир знал как Клинок Заката.
– Дзарг квезд кхиори, – сказала их главная кудесница, «благословленная богиней Дану». В унисон мягкому звучанию переливов альвийской речи, слова на древнеансаларском прозвучали гортанно и остро. Остальные четверо перворожденных с неприкрытым удивлением покосились на соратницу. Никто не ожидал от волшебницы знания языка древней знати.
– Приятно видеть, что в наше время не все считают образование ненужным пустяком, – промолвила девушка, стоящая по правую руку сидящего лорда.
В отличие от него, одетого в простые одежды темных тонов, она выглядела очень утонченно в изысканном темно-сиреневом платье, с надетыми украшениями из черных бриллиантов.
Леди Летиция, супруга Эйнара, органично смотрелась на фоне роскошно одетой делегации посланников Вечного Леса. Зато по ощущению мощи худощавая фигура черноволосого юноши могла поспорить с кем угодно из присутствующих. Готфрид буквально источал силу, его аура кипела переплетающимися магическими потоками. Проклятая кровь старых родов Полночной империи.
Никогда не следовало забывать, кем в действительности являлись находящиеся напротив существа, мысленно напомнила себе Вэрилана.
– Был ли легок ваш путь и не помешало ли что успешному путешествию? – произнесла ритуальную фразу леди, кладя ухоженную ладонь на плечо супруга.
На безымянном пальце сверкнуло изящное кольцо в виде двух змеек с драгоценными камнями вместо глаз. Кудесница автоматически отметила мастерство исполнения драгоценности, подумав, что кроме красоты оно наверняка еще скрывает какое-нибудь заклинание.
– Дорога наша прошла без происшествий, свет первых звезд охранял наш покой на протяжении всего пути, – ответила она, учтиво поблагодарив за проявленное участие.
Вряд ли ансаларцев реально волновало, как альвы сюда добрались. Но проявить вежливость обязывали традиции.
– Не мешает ли что гореть ровно и сильно очагу этого дому? – в свою очередь осведомилась Вэрилана, по молчаливому согласию взявшая на себя всю сложность переговоров.
Хотя Лаэм и Эвиал, несомненно, стояли выше нее, как наследники лидера дома Изумрудных листьев, статус благословенной Дану играл свою роль, позволяя нарушать привычный порядок. Кудесников в обществе перворожденных весьма уважали и невероятно высоко ценили.
– Благодарю, у нас все хорошо, – по губам лорда скользнула улыбка.
Вслед за этим последовала еще одна порция обмена учтивыми фразами. Они ничего не значили, не несли никакой смысловой нагрузки, но являлись обязательным атрибутом начала переговоров.
– Что же, полагаю, Вечному Лесу и Семи Великим домам есть что обсудить, – мягко закруглил приветственную часть аудиенции лорд, легко поднимаясь с трона. – Предлагаю переместиться в более удобное помещение для переговоров…
Именно в эту секунду откуда-то сверху спикировал сгусток неясной тени, резко тормозя рядом с Готфридом и обретая очертания крылатой зверушки.
Сначала стоящая чуть впереди остальных альвов Вэрилана приняла непонятное животное за домашнего питомца четы колдунов. Но когда пригляделась, то не сдержалась и ахнула, в испуге отшатываясь назад.
Впервые за тысячи лет перворожденные встретились с настоящим драконом.
* * *
Я смотрел на эльфийские лица и вовсю наслаждался моментом. Шок, потрясение, удивление и испуг – вот какие эмоции превалировали у гордых отпрысков бессмертного племени. Надменный вид представителей высшей расы, вынужденных лишь благодаря череде скверно сложившихся обстоятельств пойти на союз со старым врагом, испарился, не оставив после себя и следа.
Разодетые в мифрил, бархат и шелк длинноухие дружно прянули назад, поняв, кого видят перед собой.
– Его зовут Зур-Хаг, – представил я гостям дракончика.
Говорившая за всех эльфийская волшебница медленно прошептала, автоматически переведя с древнеансаларского:
– Небесный Ужас.
Я неторопливо кивнул.
– Правильно. Стоит отдать вам должное, вы удивительно хорошо знаете наш язык, – и обменялся короткими взглядам с Летицией, предлагая в первую очередь обратить внимание на лесную кудесницу при дальнейшем общении. Супруга едва заметно кивнула в ответ.
