Умно. Инстинкт выживания у вольных магов в полном порядке. Большой Пит презрительно скривился. У мореходов это называлось: крысы бегут с тонущего корабля.
Когда было еще непонятно, кто победит, они сидели тихо, исполняя волю старого господина, а как припекло, поспешили предать.
Совершенно не то же самое, что сделали сами наемники. Разница колоссальная. Правда, и не ему об этом судить.
А вот лорд, похоже, считал иначе, по крайней мере неудовольствия от него не последовало.
– Благодарю за то, что избавили нас от необходимости играть с ними в прятки, – кивок в направлении кучи отрубленных голов показал, о ком шла речь. – Можете быть свободны. Вас проводят из города беспрепятственно.
Сообразив, что брать их на службу не будут, но и убивать тоже, маги еще раз склонились в глубоких поклонах.
– Распорядитесь о свободном проходе, – лорд посмотрел на Большого Пита.
– Как пожелаете, милорд, – ответил он, молча указав на волшебников одному из солдат.
Магов проводили на выход.
– Головы насадить на пики и выставить на центральной площади, – распорядился Клинок Заката, потом повернулся к командиру солдат удачи и осведомился: – Что там с городом? Сопротивление продолжается?
Большой Пит прислушался к длинному коридору, выходящему к парадным дверям дворца. Оттуда еле слышно, но все же вполне различимо доносились звуки текущей битвы.
– Кажется, да. Столица большая.
Готфрид вдохнул, легко крутанул меч и произнес:
– Пойдем, надо заканчивать этот балаган и приниматься за действительно важное дело.
Большой Пит удивился.
– Что еще за важное дело? – спросил он с нотками изумления.
Молодой колдун усмехнулся, посмотрел прямо в глаза наемнику и сказал:
– Грабить город, конечно же, а ты о чем подумал?
Услышав шутку, рядовые наемники радостно захохотали. Они знали, что по заключенным договоренностям Стокхолл будет отдан им на целых три дня. Прямо как в старые времена, по древним традициям.
В свою очередь их командир подумал, что весть о произошедшем разойдется далеко и во многих землях узнают о судьбе изтарской столицы. Преподанный жестокий урок запомнят надолго, и в будущем вряд ли кто-нибудь еще раз рискнет играть нечестно с Готфридом из Великого дома Эйнар.
Глава 17
Орда продвигалась медленно, неудержимой волной захлестывая срединное королевство. Городки разорялись, деревни исчезали под копытами всадников из Южных степей.
Почти сорок тысяч вышло в Великий поход, каждый второй половозрелый воин, способный держать оружие, отправился на север за богатой добычей.
Хотело идти гораздо больше, но Хурал постановил, что кто-то должен остаться, чтобы защищать женщин и детей дома. Вожди не хотели рисковать, несмотря на благоприятные предзнаменования, увиденные шаманами.
Они не спешили, шли неторопливо, тщательно зачищая местность перед собой. Весть о вторжении расходилась по землям со скоростью лесного пожара. Порой степняки встречали пустующие поселения, покинутые жителями в спешке перед лицом надвигающейся южной угрозы.
Как и предсказывали длинноухие союзники, такая тактика полностью себя оправдала. Срединники не хотели драться. Отступали, прятались за высокими каменными стенами больших городов, не рискуя бросить вызов свирепым кочевникам.
Даже правитель не вывел армию в поле, понимая, что справиться с Ордой в одиночку Остер не сможет.
Но вот беда. Прийти на помощь оказалось некому. Ближайший сосед и верный союзник, готовый всегда подставить плечо в трудное время – Кавар сам подвергся внезапному нападению.
Великие дома Ансалара совершенно неожиданно вышли из долгой спячки и решили вмешаться в дела на континенте. Наследники могучей древней империи впервые за последние пятьсот лет выступили из Тэндарийской низины огромными силами. И с ходу показали, что старых владык Фэлрона еще рано списывать со счетов.
Разгром королевского войска, взятие столицы, мощное наступление и магия Бездны, бушующая на поле боя, – все это напоминало события со страниц древних летописей. Людям казалось, будто они перенеслись во времена старых легенд, когда лорды-колдуны правили миром железной рукой.
Безумие и хаос ворвались в Срединные земли. Паника охватила простолюдинов и вселила страх неуверенности в сердца благородных господ. Прежний порядок рушился на глазах. И вторжение степных племен на этом фоне лишь добавляло веса словам городских сумасшедших, заявляющих о пришествии конца рода людского.
– Я же говорила, что они не осмелятся столкнуться с ними в поле, – заявила Эвиал, останавливая коня на вершине холма.
Отсюда открывался отличный вид на возвышающуюся в отдалении серую громаду Экофорса, столицу королевства Остер.
– А что еще им оставалось? – проворчал Лаэм. – Король не дурак, чтобы лезть на Орду на равнине.
– А хан Тулбей слишком умен, чтобы бросаться на неприступные стены, – в унисон проронил Силгур.
При этих словах трое альвов с одинаковым выражением раздражения уставились на видневшийся город. У детей Леса каменные постройки всегда вызывали смешанные чувства, в основном основанные на сильнейшем неприятии, зачастую доходившем до откровенного отвращения.
А город и впрямь впечатлял. Своей монументальностью, величием и грандиозным размахом.
Двойная линия стен опоясывала Экофорс по всему периметру. Они имели ступенчатую конструкцию, внешняя стена располагалась чуть ниже внутренней, позволяя защитникам вести обстрел, не мешая друг другу.
В случае захвата первой стены вторая позволяла удержать позиции, не давая врагу ворваться внутрь столицы, перевести дух и осуществить контратаку. Фактически нападающим придется проводить штурм не один раз, а два, причем под градом стрел, сыплющихся сверху непрерывным потоком.
И даже если каким-то чудом врагу удастся проникнуть внутрь, на улицах его будет ждать новый кошмар в виде отдельных кварталов, выстроенных чередующимися квадратами. Каждый из которых также имел собственные стены и крепкие дубовые ворота, щедро обитые листами железа.
В центре противника поджидала главная цитадель, как правило, под завязку заполненная большим гарнизоном, состоящим из хорошо вооруженных бывалых солдат.
И опять высокие стены, и опять многочисленные башни лучников, только и жаждущих всадить в вас длинную стрелу с граненым наконечником.
Чтобы до конца захватить город, понадобится невероятная армия. И скорее всего, после от нее мало что останется. Вы буквально умоетесь кровью, пока добьетесь хоть какого-то приемлемого результата при штурме.
Говорили, что город лично спроектировал и построил в старые времена какой-то лорд, помешанный на фортификационной архитектуре. Причем сделал это, когда незыблемость власти Ансаларской империи никем не оспаривалась. И следовательно, никаких врагов на континенте в принципе не существовало.
