Зачем в эпоху мира и процветания была возведена такая махина, так и осталось загадкой. Большинство полагало, что это всего лишь причуда скучающего лорда, отправленного из блистательной метрополии в южные провинции, считающиеся тогда жуткой дырой. Намного позже именно из них выросли человеческие Срединные королевства.
– Нет нужды захватывать город, у нас совсем другие цели, – махнула рукой Эвиал.
Лицо второй наследницы дома Изумрудных листьев выражало откровенную скуку. Они уже не раз в узком кругу обсуждали стратегию вторжения. По известным причинам не делясь ею с предводителем Великого похода, ханом Тулбеем. Его могло оскорбить, что он и его люди выступили лишь в качестве разменной монеты, призванной отвлечь внимание людских властителей от основного действа, творящегося восточнее.
Дикари бывали такими обидчивыми.
– Надеюсь, вожди не забудут об этом, – пробормотал Силгур.
За этим их и послали сопровождать наступающую Орду. Проследить, чтобы степняки не отклонялись от главного плана и не вздумали своевольничать. Их задача заключалась в разорении территории Остера. Обезлюдить ее как можно сильней, тем самым сконцентрировав на себе внимание человеческих королевств. Коим сейчас приходилось и так очень несладко.
– Вэрилана сообщила, что ритуал начался, – негромко молвил Лаэм. – Капутильское плато вскоре будет полностью засажено семенами Вечного Леса.
При упоминании осененной благодатью богини Дану Эвиал нахмурилась. Точеные светлые брови сдвинулись к переносице. Она никогда не жаловала лесную кудесницу.
– Будем надеяться, что все пройдет гладко, – нейтральным тоном сказал Силгур.
Он заметил выражение недовольства на лице девушки. Они находились одни, и дочь главы дома Изумрудных листьев позволяла себе открыто выражать эмоции, не скрывая их за более привычной маской отстраненной надменности, как обычно бывало при общении с посторонними.
Стоило о последних подумать, как сзади послышался топот скачущих лошадей. Альвы одновременно повернули головы в сторону шума. К ним приближался небольшой отряд кочевников.
Не меньше двадцати всадников, машинально отметил Лаэм. Должно быть, посыльные с приглашением на очередной пир в ханском шатре.
Забавные все-таки у дикарей традиции. Чем важнее персона, тем больше человек посылают, чтобы передать ему какое-либо послание. Точнее, гонец один, но с большим вооруженным эскортом. Это считалось проявлением уважения.
Хан ценил помощь бессмертного племени, потому никогда не забывал выказывать расположение присланным в Орду альвам. Звал за стол, приглашал на обсуждение военных дел, выделял лучшие места в лагере, поручил целой толпе слуг следить за комфортом дорогих гостей.
Не всем троим нравилась подобная назойливость. Эвиал так и вовсе ненавидела бывать на собираемых с завидной регулярностью пиршествах. Наблюдать, как кучка дикарей пожирает жареную конину, упиваясь кислятиной из кобыльего молока, – удовольствие не из приятных. Прибавить к этому похотливые взгляды вождей, бросаемые на беловолосую лесную красавицу, и станет понятно, почему она частенько отказывалась от приглашения, предпочитая проводить вечера в одиночестве, сказываясь слишком уставшей от дневного перехода верхом.
Мужчины позволить себе такую отговорку не могли. Степняки бы не поняли, если бы они вдруг заявили о чем-то подобном, тем самым признавая собственную слабость. Воины так не посту– пали.
– Кажется, нам предстоит еще один вечер в обществе хана, – Силгур уныло скривился, он тоже не испытывал восторга от одного из трех любимых времяпрепровождений кочевников. Еще они обожали совокупляться и убивать, нередко занимаясь этим поочередно.
– Меня больше угнетает необходимость постоянно сидеть либо на подушке, либо на седле, – угрюмо буркнул Лаэм. – Варварская привычка к отсутствию элементарных удобств уже порядком поднадоела.
И правда, сначала это казалось некой экзотикой, есть фактически на полу, но чем дальше, тем больше подобная практика встречала у взыскательных особ из бессмертного племени острое чувство дискомфорта.
– Клянусь весенним ветром, иногда мне кажется, что они над нами так издеваются, – продолжил говорить брат Эвиал.
Та с ним не согласилась.
– У них не хватит на это мозгов, – возразила она. – Действовать столь утонченно.
Силгур поддержал девушку.
– Да, скорее это в духе древней знати, чем отсталых степняков, – он помолчал и задумчиво протянул: – Хотя, полагаю, у лордов нас бы ждал куда менее гостеприимный прием.
На этот раз помедлили все трое. Каждому пришла на ум мысль о неестественном союзе со старым врагом. Как далеко все зайдет и чем в итоге закончится? Неизвестно.
Подскакали всадники. Как альвы и предполагали, хан звал дорогих гостей отпраздновать начало осады Экофорса. Вскоре Орда разделится на две части. Одна останется под стенами столицы, сторожа королевскую армию, а другая отправится разорять остерские земли.
Простой план, не требующий особых полководческих умений. На то и расчет.
Шаманы также останутся в лагере, будут сдерживать волшебников из кланов четырех стихий.
Кое-кто из этих грязных дикарей, обвешанных человеческими костями с головы до ног, опрометчиво заявлял, что сможет на равных потягаться с людскими магами. Неизвестно, как там насчет полноценного поединка один на один, но то, что любители родовых тотемов могут доставить серьезные неприятности врагу, перворожденные знали точно. Успели убедиться на практике. В умелых руках магия духов могла стать поистине страшным оружием.
На этот раз отговориться не удалось. Хан Тулбей настоял, чтобы все трое обязательно присутствовали на празднестве. Эвиал поморщилась, но не стала упорствовать, понимая, что степняки им сейчас нужны.
Альвы отправились на пир, а следующим утром великий план пришел в исполнение.
Поначалу все шло просто отлично. Двадцать тысяч воинов разделились на крупные отряды и рассыпались по территории королевства. Грабя, убивая и насилуя, степняки принялись с упоением предавать огню и мечу земли срединников. Никакого толкового отпора они не встречали, за исключением редких стычек с дружинами феодалов, кто имел глупость выглянуть за стены замка.
Но ничто не длится вечно. Отягощенные рабами и трофеями отряды постепенно теряли мобильность. Приказ хана свозить все награбленное к нему в лагерь многие вожди нагло игнорировали, опасаясь лишиться существенной части добычи.
А те, что остались под стенами королевской столицы, наоборот, стали выражать недовольство, сидение в осаде не принесло им ни одной золотой монеты, ни одной новой наложницы.
В Орде начался разброд, послышались голоса в пользу смены изначальной стратегии. Боясь окончательно потерять власть, Тулбею ничего не оставалось, как согласиться на ультиматум недовольных.
Осаду сняли, степняки присоединились к братьям в разграблении Остера в полном составе.
