Вот на этом месте меня, что называется, осенило. Зачем выбрасывать золото в пустоту, если можно воспользоваться им куда продуктивнее.
– Ты уже изложил певунам расклады по их новому творчеству? – я покосился на Бернарда.
Воин небрежно качнул головой и поправил покоящийся на изгибе локтя рыцарский шлем.
– Все сделал, милорд, – доложил он. – Точно, как приказали. Описал дословно и заставил заучить наизусть.
Я проводил взглядом очередную телегу, доверху наполненную трофеями. С каждым проездом колея дороги становилась все глубже, каждая из повозок несла большой груз.
В отдалении виднелись закопченные стены бывшей изтарской столицы, из-за них поднимались клубы черного дыма многочисленных пожарищ разоренного города.
Стокхолл – город-призрак, преданный своим королем, преданный огню и преданный забвению.
– Песни, лирические баллады, сказания, постановки? – перечислил я.
Бернард кивнул.
– Ничего не забыли, – подтвердил он. – Щедро заплатили серебром, строго наказали, чтобы не перепутали.
– Отлично, – ответил я.
Идея в общем-то проста и далеко не нова. Собрали менестрелей, бардов, нашли даже одну бродячую актерскую труппу, и отсыпали «творческой богеме» от щедрот своих крупные «меценатские пожертвования». С одним непременным условием: указанные личности будут рассказывать о том, что произошло в Изтаре, исключительно нашу версию случившегося.
Неплохо, да?
Битва с Магнусом Завоевателем, защита родного края от кровожадных захватчиков, обман короля, предательство пришедших на помощь благородных иноземных защитников, коварство принцессы. И как апофеоз всей драмы – убийство монарха с семьей магами-стихийниками. Когда введенный в заблуждение кланами король захотел сдать назад и снова перейти на сторону добра.
Добро – это армия Замка Бури. Если вдруг кто не понял. А я такой весь из себя белый и пушистый, преданный своими союзниками, великодушный лорд, бескорыстно пришедший на помощь красивой принцессе и преданный ее папашей после одержанной победы.
И все в похожем ключе. Песни, поэмы, баллады, стихи, театральные постановки, оплаченные из моего кармана по особому тарифу (обязательно слезливые, с нотками драматизма), будут представлять исправленную версию случившейся истории.
Книги в средневековые времена, может, и мало кто читает, зато песни по трактирам горланить любит каждый второй. Так что распространение пиар-акции обеспечено.
В конце концов, гибель целой королевской династии вызовет большой резонанс в Срединных королевствах. Будет лучше возложить вину на соперников, чем становиться объектом всеобщей ненависти. Тем более что и виновники самые что ни на есть настоящие имеются. Живые и здоровые. А то, что маги странствующие, а не стихийники, так это дело десятое.
Подпортить и так мутную репутацию кланов нетрудно. Народ легко поверит в то, что надменные волшебники из Магического Совета в душе бесчестные трусы, склонные к предательству. Люди сделают это с большим удовольствием.
На простолюдинов магам, конечно, плевать. Но все равно осадок останется. А благородная знать и вовсе станет нехорошо коситься. Для дворян честь значит очень много в средневековые времена. Никто не одобрит ударов в спину, да еще королевской семье.
Дело вполне может дойти до требования разорвать с магами все связи. Монархи вряд ли на это пойдут, но определенное недоверие все же возникнет. Появится отчуждение, волшебникам перестанут слепо доверять, тем самым снизится общее влияние стихийных кланов в Срединных королевствах. Что уже довольно недурственно для меня и Великих домов.
– Головная часть каравана готова отправиться в путь, – со стороны поля к нам рысью подъехали Большой Пит и Селена.
Трофеев оказалось столько, что пришлось снаряжать отдельную колонну из пары сотен повозок, чтобы вывезти добро подчистую. Половина принадлежала наемному войску под предводительством моих старых знакомцев.
– Хорошо, – поблагодарил я главного солдата удачи. – Охранение готово?
– Да, три сотни конных латников, – подтвердил Пит. – Пятьдесят в авангарде, столько же в арьергарде. Остальные распределены вдоль каравана. На каждой телеге кроме возницы сидит еще по одному вооруженному воину.
Довольно внушительный эскорт. Даже жалко расставаться с таким количеством бойцов. Сейчас пригодятся все наличные силы. Да куда деваться, не отправлять же с обычными крестьянами добычу. Этак ничего до Восточного побережья не доедет.
С трофеями вообще сложилась своеобразная ситуация. Не с дележом и не с оценкой богатств, а с их финансовой реализацией. Мало кому хотелось получить долю какими-нибудь подсвечниками, кубками или любой другой кухонной утварью. Также никому даром не уперлось брать в качестве оплаты рулоны дорогой ткани, содранные со стен портьеры или еще что-то в этом роде.
Кому из наемных рубак это нужно? Да и моим воинам тоже. Разве что женатые могли прихватить что-либо для хозяйства в подарок супруге. Остальным подавай звонкие, блестящие монетки, которые можно потратить в любом кабаке и спустить на распутных девиц.
Украшения еще ничего, вещи из драгоценных металлов ценились, а остальной хлам предпочитали продавать.
За каждой армией рано или поздно начинал следовать обоз из так называемых маркитантов, торговцев, скупающих трофеи у солдат, дающих мелкие ссуды, предоставляющих развлечения в виде дешевого пойла и шлюх.
К нам, кстати, маркитанты прибились от армии Магнуса. Забавный момент. Когда тот спешно отступил, они не последовали за ним, а остались, решив попытать счастья с другими партнерами.
И вот тут возникала проблема. У наших скупщиков тупо кончились живые деньги. Солдаты завалили их барахлом из Стокхолла, выгребли наличность у барыг подчистую. И это еще не упоминая той доли, что принадлежала мне. Возникал естественный вопрос, куда сбывать добытые ценности? Так и появилась идея со снаряжением огромного каравана, потому что местные торгаши при всем желании оказались неспособны выкупить все трофеи.
Ирония судьбы, баладийское королевство, с кем мы воевали всего несколько месяцев назад, теперь поможет решить возникшую проблему.
– Милорд, я готов, – следом за наемниками подскакал сэр Родрик.
Новоиспеченный рыцарь отправлялся вместе с обозом в Давар-порт. Уверен, он не подведет, понадобится, будет зубами грызть, выполняя волю сюзерена.
– Удачи, сэр, – донельзя серьезно подбодрил я парня. Видно, что волнуется и думает, как бы не попасть впросак на глазах у господина.
Бернард едва слышно хмыкнул, успев спрятать усмешку за поднятой ладонью. Старательность юного рыцаря ему показалась забавной.
– Я не подведу вас, милорд, – Родрик стукнул кулаком в стальной нагрудник, лихо развернул коня на одном месте и поскакал обратно.
Присутствующие неосознанно проводили взглядом крупную спину, перетянутую длинным двуручным мечом.
