– Здоровый кабан, и ломтерезка у него подходящая, – тихо буркнул Бернард с легкими нотками зависти к комплекции коллеги по рыцарскому цеху. – Если что, будет чем отмахиваться от супостата.
– Хватит зубоскалить, – осадил я вассала. – Парнишка старается. Пусть так дальше и продолжается. Не забывай, он теперь рыцарь. Ясно?
Я с ожиданием посмотрел на своего первого соратника. Еще дедовщины мне тут не хватало.
Наемник кивнул, поняв скрытый между слов намек. Я обратил взор за Большого Пита.
– Выходит, почти все ваши люди согласились на мое предложение? – осведомился я, помедлил и посмотрел на колдунью: – И даже ты, Селена?
Девушка неохотно качнула черноволосой головой. С первых мгновений возникновения нашего сотрудничества она старалась держаться от меня подальше. Волшебница-ренегатка из клана Огня, увлекшаяся во время практики черной магией, чувствовала, что со мной что-то не так, что я не совсем обычный колдун, как другие обитатели Тэндарийской низины.
Погружение в две купели оставило определенный след, и особо внимательные чародеи это иногда подмечали. Они не знали, что конкретно со мной не так, но на всякий случай держали дистанцию.
Исключением здесь выступала разве что Летиция, но с ней тоже все не просто, учитывая ее деда, главу Великого дома Талар.
– Признаться честно, меня удивило, что ваши воины согласились перейти ко мне на службу, – продолжил я. – Как и вы сами.
Большой Пит повел мощными плечами.
– На что намекаете? – без обиняков спросил он.
Я растянул рот в примирительной улыбке.
– Согласитесь, это выглядит слегка подозрительно. Делая вам предложение, я рассчитывал максимум на десять-пятнадцать процентов от общего числа, а дали согласие все. Как-то странно. Неужели никто не хочет отправиться домой, вместе с богатыми трофеями? Разумеется, за исключением тех, кого включили в охрану обоза.
Командир наемного отряда насупил кустистые брови. Ему не понравилось выражение недоверия в моем голосе.
– Мы разве подвели вас, милорд? – осведомился он хмуро.
– Нет, вы полностью выполнили свою часть сделки, – признал я. Надо сказать, нисколько не покривив душой. Никаких претензии к рубакам из Давар-порта у меня не имелось. Парни отработали на все сто при захвате изтарской столицы. Не отсиживались в стороне, не избегали сражения. Бились рьяно, честно отрабатывая достигнутые договоренности. Без них замысел бы не сработал.
– Тогда в чем дело? Я спросил ребят, какие планы на будущее, не желает ли кто присоединиться к вашему походу, они посовещались и сказали, что не против. Вот и все. Никаких интриг здесь нет.
Понятно, что речь шла не о рядовых солдатах, а об офицерах. Хотя последние тоже, скорее всего, посоветовались со своими подчиненными. Как итог, все три тысячи дали согласие.
И моя армия теперь насчитывала около четырех тысяч человек, включая раненых с первого сражения. Особо тяжелых отправили домой вместе с обозом, основная часть осталась. Плюс без потерь взять Стокхолл все же не удалось.
– Ладно, согласились и согласились, – я махнул рукой.
По большому счету особой загадки здесь нет. Скорее всего, наемниками овладел азарт. Они уже прилично поимели после разграбления города, но ребяткам хотелось большего.
С учетом времени (а сейчас все еще весна, будь осень, хрен бы кто захотел идти куда-то дальше), народ примкнул к новому нанимателю, рассуждая так: чего сидеть все лето дома, если есть возможность еще поиметь деньжат?
Не стоило забывать, что речь шла о профессиональных наемниках, они зарабатывали себе на хлеб, продавая мечи. В такой профессии без авантюрной жилки с жаждой обогащения ловить нечего.
Проглот всхрапнул, переступая ногами. Пришлось отвлекаться, брать поводья и успокаивать уставшего от неподвижности жеребца.
– Снимайте лагерь, выступаем ровно в полдень, – приказал я и направил коня к бивуаку своего «табора».
* * *
Походный марш по изтарскому королевству ничем не отличался от других передвижений больших масс войск, в которых мне довелось уже поучаствовать. Ничего примечательного. Колонна пехоты шагает узкой стальной змеей, конные разъезды прикрывают их с флангов и с тыла, впереди двигаются отряды-разведчиков.
Ночевки, привалы – похожи один на другой. Меняется лишь ассортимент каш и похлебок. Скука.
Ну, еще пейзажи имеют обыкновение к слабой трансформации. Но и там особо любоваться не на что. Кто хоть раз бывал за городом, тот поймет, как дикая природа может быстро надоесть своим однообразием. Мы двигались к Ландрии, а не пересекали несколько климатических поясов за пару недель.
Трава и трава, деревья, поля с холмами, бескрайний горизонт и голубое небо с редкими вкраплениями облачков – скажем прямо, не то, что привлекает взгляд чем-то особенным.
Ну, и грязь под ногами. Без этого никуда. Когда по грунтовой дороге двигается четыре тысячи человек, даже подсохшая от весеннего солнца почва доставляет серьезные неприятности. Только вместо жижи поднимается пыль. То еще удовольствие…
Мы никого не трогали, деревни не грабили, стараясь не задерживаться в пути. Шли на воссоединение с армией Великих домов, рассчитывая войти в королевство главного оппонента с разных сторон.
За время пути случилось всего два происшествия, заслуживающих внимания. Это отъезд Селены (чародейка все-таки не выдержала моего длительного присутствия поблизости и предпочла ретироваться под предлогом усиления охраны ушедшего каравана с трофеями) и вести от наших длинноухих друзей.
М-да… Ушастые придурки весьма неприятно удивили своей недальновидностью. Привлекая степняков, альвы не потрудились позаботиться об их строгом контроле.
Неуправляемые дикари облажались по полной программе. Чуть сместились акценты вторжения, и табунщики молниеносно вернулись к прежним привычкам. Это вам не вымуштрованные солдаты, готовые действовать четко по приказу. Дисциплины ноль, на первом месте грабеж.
Совсем неудивительно, что «великий» поход очень быстро превратился в банальный набег, невзирая на огромный размер выступившей Орды. Привыкли действовать разрозненной толпой дикарей.
Какого лешего эльфы не надавили на своих подопечных и не заставили их действовать более организованно, мне совершенно не ясно.
Говорят, много прожитых лет добавляет мудрости. Полная ерунда. На примере ушастых уж точно. За долгие годы перворожденные закостенели в развитии, ослепленные желанием возродить Лес, они действовали слишком прямолинейно. Запросто могли использовать ползучую экспансию, увеличив площадь подконтрольных территорий за пятьсот лет. Так нет, захотели много и сразу.
Что в целом не очень понятно, учитывая восприятие времени у бессмертных по отношению к короткому веку людей.
Как итог, нарвались на ожесточенное сопротивление. И что самое важное – абсолютное неприятие политики экспансии у человеческих государств.
