Поняв, что его раскусили (что, в общем-то, оказалось сделать довольно нетрудно, вывод буквально напрашивался сам собой), Алмеро коротко кивнул и дал знак стражам чуть ослабить хватку.
– Не буду скрывать, ваше положение очень скверно. За предательство вам обоим грозит смерть, – маг по очереди обвел внимательным взглядом ренегатов, убеждаясь, что они действительно осознают, в насколько тяжелую ситуацию попали и как тяжело будет из нее выпутаться.
– Однако, – продолжил магистр, – у вас есть шанс избежать смертного приговора, сохранить жизни и заслужить полное и несомненное прощение.
Предложение прозвучало до банального буднично. Почти скучно. Это вселило в недоверчивого Уго сомнения. Скрывайся за словами верховного подвох, скорее всего, он бы произнес их более торжественно, показывая, какое невероятно щедрое одолжение делается преступникам, одной ногой уже стоящим на эшафоте.
И тем не менее веры магистру у бывалого боевого мага не было. Не в привычках Магического Совета прощать и тем более отпускать предателей на свободу. Каким бы образом они ни сумели искупить вину.
– Смертного приговора? А разве суд уже состоялся? – издевательски усмехнулся Уго Ларсен.
Магистр клана Огня легкомысленно отмахнулся.
– Суд – это всего лишь формальность, вы знаете это не хуже меня. Вы хотели говорить серьезно? Пожалуйста.
Уго неторопливо кивнул.
– Справедливо. Так что же вы хотите, чтобы мы сделали?
На этом месте Алмеро помедлил, сел на ближайший стул, а затем, к полному изумлению воздушника, приказал всем выйти, оставив его со старшим пленником наедине.
Такого не ожидал никто. Воины замешкались, а Закари и вовсе вытаращился, будто не веря ушам.
Пришлось магистру повторить распоряжение, подпустив в голос холода. На этот раз никаких заминок не последовало. Комната опустела в мгновение ока.
– Садись, – велел магистр, указывая на место с другого конца стола.
Понимая, что выбора в общем-то нет и что против главы Совета у него, мягко говоря, шансов не очень много, Уго подчинился, гадая про себя, чего такого тот хочет рассказать секретного, что выгнал остальных. И главное, почему не оставил Нейран, раз уж она тоже должна заслужить прощение.
Как будто прочитав мысли мага-воздушника, лидер огневиков первым делом спросил:
– Гадаешь, почему девчонку тоже забрали? Все просто, она с тобой не пойдет. Побудет у меня в гостях, как и те двое, что вскоре должны появиться в Тире, пока ты не вернешься.
Ясно, заложники. Старый метод подтверждения лояльности. Особенно популярен у королей для усмирения особо буйных вассалов. Правда, там предпочитают забирать детей, но и близкие друзья тоже годились.
– Что я должен делать? – угрюмо осведомился пленный маг.
Алмеро побарабанил кончиками пальцев по краю стола, чуть помедлил и будничным тоном неторопливо обронил:
– Ты должен поехать в расположение войск Готфрида Эйнара и передать ему, что я хочу с ним поговорить. В любом месте по его выбору. Готов предоставить любые гарантии безопасности.
Уго замер и только через несколько секунд поймал себя на том, что сидит, распахнув от удивления рот.
Глава 20
Очередное общение через Зов произошло через четыре дня. На этот раз желание поговорить выразил лорд Вардис. В присущей ему напористой манере властитель замка Гарлас приступил к обсуждению дел без лишних предисловий, едва успев поздороваться.
– Здравствуй, племянничек. Ты уже слышал о выходке Дарцингкской Лиги? Торгаши решили больше не придерживаться нейтралитета и выбрали сторону срединников, – лорд помешкал и с чувством добавил: – Засранцы.
Я хмыкнул. Достойная характеристика для главных спекулянтов Фэлрона. А главное, насколько истинная.
– Полагаю, купцам поставили ультиматум, заставив отказаться от привычного поведения, – откликнулся я и, проявляя вежливость, проронил: – Здравствуйте, ваша светлость.
Я отложил листок бумаги, который до этого держал в руках, и более вольготно откинулся на невысокую спинку походного стула. Из-за тонких стенок шатра доносились звуки недавно разбитого лагеря, слышался говор множества людей, перемежаясь редким позвякиванием металла и отдаленным ржанием лошадей.
Перед самым вызовом я занимался таким скучным занятием, как просматривание докладов, и нисколько не возражал против небольшого перерыва.
Каждый день вечером мне сообщали, сколько людей выбыло из строя по тем или иным причинам, а сколько сохранили полную боеготовность. Точное количество лучников, всадников и пехоты. Чтобы всегда знать, на какие силы рассчитывать на случай внезапного сражения.
Занимался этим Бернард и делал это, как правило, устно. Реже в письменной форме.
А вот с квартирмейстером дела обстояли совершенно иначе. Тут уже без бумаг было не обойтись. Никакой памяти не хватит запомнить безумное количество цифр, напрямую касающихся продовольственных припасов.
Сколько осталось мешков с зерном, сколько голов в отаре овец, сколько бочек соленого мяса, сколько валеного, какие крупы еще есть, а какие подходят к концу. Все это необходимо разделить на общее число солдат и высчитать, на какое количество еды еще хватит. А если не хватит, то сколько надо будет побыстрее подвезти, чтобы не испытывать недостатка на кухне.
То, что на первый взгляд может показаться пустяком, на самом деле невероятно важно в деле поддержания высокого морального духа армии.
Голодный воин воевать будет плохо. Это прописная истина, не требующая особых доказательств.
Отсутствие хорошей пищи в конце концов повлияет на здоровье личного состава. Как следствие, могут возникнуть болезни. С уровнем здешней медицины все вполне может перерасти в эпидемию, что станет катастрофой для войска.
Так что за жратвой иногда следили даже лучше, чем за оружием или доспехами. В том смысле, что всегда заботились о ее обязательном избыточном наличии.
По мере необходимости припасы пополняли в деревнях и небольших городках. В этом отношении мы больше не разыгрывали из себя пай-мальчиков ввиду отсутствия прежних договоренностей.
Но не лютовали, не сжигали до основания дома и не забирали девиц для развлечения солдатни в походе. Правда, и ангелов из себя тоже не строили и не платили за опустошенные кладовые. Вели себя в строгом соответствии с кодексом войны средневековых времен.
Снабжением занимались конные отряды фуражиров, которым строго наказали не увлекаться и действовать быстро, не отвлекаясь на посторонние «развлечения». Данный приказ отнюдь не выглядел лишним, учитывая нравы в среде наемников.
– Чего молчишь? – снова подал голос лорд Вардис.
Пауза с моей стороны слегка затянулась, мысли сами перескочили на повседневные заботы о войске. Что ни говори, а управляться с такой большой толпой народа далеко не так просто, как может показаться постороннему наблюдателю. Даже с учетом того, что основную нагрузку взяли на себя Бернард, Большой Пит и офицеры рангом пониже. Прохлаждаться, наслаждаясь беззаботной поездкой, у меня не получалось.
