– Купцы напуганы, вот и бросаются в крайность, – разрушил молчание я, возвращаясь к обсуждаемой теме и временно выкидывая из головы дела армии. – Скорее всего, Магнус их прижал, и у торговцев не оставалось выбора, кроме как подчиниться требованиям ландрийского монарха.
– Магнус, – задумчиво протянул Вардис. – Ты его хорошенько отделал под стенами Стокхолла. Жаль, не добил до конца.
– Нужно же что-то оставить и вам, – отшутился я.
Послышался короткий смешок.
– Да, может, Неистовому удастся еще удивить Великие дома, а то после сокрушительного поражения Кавара многие лорды почувствовали себя всесильными. Уже ходят разговоры о бесцельно проведенных годах в изоляции. И что давно следовало вернуть себе власть над Фэлроном.
Ясно. От легкой первой победы у кого-то вскружило голову. Ожидаемая реакция. Скоро предложат возродить империю Ансалара в полном размере. Что в нынешних обстоятельствах вполне может закончиться очень хреново для лордов-колдунов севера. Расклады уже не те, чтобы замахиваться на мировое господство.
Или нет?
– Кстати, касательно изтарской столицы. Что там произошло? До нас дошли неясные слухи, но никакой конкретики. Говорят, ты ее полностью уничтожил, это правда? – голос лорда сочился подлинным интересом.
– Стокхолл познал силу моего гнева, – просто ответил я.
Лорда Вардис уважительно прицокнул.
– Не думал, что тебе хватит решительности на столь жесткие действия, – признался он. – Я рад, что ошибся.
– Разрывая союз и требуя немедленно покинуть свои земли, король Изтара просто не оставил мне выбора. Встал вопрос: или мы, или они. Как видите, я предпочел выбрать себя и своих людей.
– И это правильно, – одобрил повелитель Долины Темных Вод. – Окажись я на твоем месте, то без раздумий поступил бы схожим образом. Ты все сделал верно, племянник.
Ну еще бы. Было бы глупо ожидать услышать от чистокровного лорда что-то другое, кроме горячего одобрения тотального истребления противника. Ребята из Тэндарийской низины всегда отличались суровым нравом. Спалить дотла вражеский город – это вполне в их духе. Можно с уверенностью сказать, что в этом плане я стал действительно настоящим ансаларским лордом из древней знати.
– Какие у тебя сейчас в наличии силы? – продолжил расспросы Вардис.
– Порядка четырех тысяч солдат. Основная часть состоит из наемников Давар-порта, – поведал я и уточнил: – Уровень боевой выучки выше среднего, не салаги, впервые взявшие в руки меч. Хотя последних тоже хватает.
– Опытные рубаки всегда лучше безусых юнцов. Закаленный в боях ветеран стоит десятка обычных доходяг, набранных вчера из деревень.
Ну, тут не поспоришь. Причем, скорее всего, один бывалый боец в добротном снаряжении и с хорошим оружием легко заменит не десять, а двадцать новобранцев, недавно лишь узнавших, с какой стороны браться за клинок.
Любой бывалый наемник без труда порубит в капусту небольшую толпу слабообученных бывших крестьян. Это факт, неоднократно доказанный на практике.
– А что там с поделками двергов? Как они продемонстрировали себя в сражении?
Здесь тоже ничего удивительного. Колдуна искренне интересовала эффективность огнестрельного оружия мастеров из подземного царства. Как и любого имеющего магический дар. В каком-то смысле «игрушки» гномов могли стать заменой для некоторых боевых артефактов.
– В целом оружие показало себя неплохо. Но у него есть большой минус. Без огненного зелья оно превращается в кучу бесполезного железа. Плюс само зелье очень боится сырости. А пистоли и бомбарды требуют постоянного ухода. Что очень неудобно при долговременном применении. Но как осадные орудия пушки показали себя просто замечательно. Намного лучше катапульт и требушетов. Этого у них не отнять, – признал я.
– И какие у вас сейчас остались запасы огненного зелья? – спросил Вардис.
Здесь я был вынужден его разочаровать.
– Никаких. Все до последней крупинки израсходовали при штурме столицы Изтара. Наемники очень активно применяли пистоли в уличных боях. Чтобы не обременять себя лишним грузом, все огнестрельное оружие отправили вместе с караваном трофеев в Давар-порт.
– Плохо. Но этого следовало ожидать.
Я согласился. Имелся, конечно, вариант с подвозом пороха со складов Драконьего Когтя, но там тоже есть трудности. Отправлять груз в несколько телег по разоренным от войны территориям без внушительного вооруженного эскорта – все равно что сразу отдавать его в руки разбойникам. А лишних людей у Летиции сейчас нет. Да и ушли мы уже слишком далеко от родных земель.
– А что слышно о нашем общем друге Магнусе? – настала моя очередь задавать вопросы.
Вардис мрачно вздохнул.
– Король Ландрии отступил в свое королевство. Забрал все гарнизоны из ранее завоеванных земель и сейчас активно рассылает послания по окрестным владениям, призывая встать под единые знамена всех королей. Остер и Кавар уже согласились и, насколько известно, уже начали действовать сообща, громя альвийские передовые отряды, защищающие Капутильское плато.
М-да, ушастые очень здорово всех нас подставили. Ротозеи длинноухие толком не составили план военной кампании для своих подопечных, как итог, степняки пошли в полный разнос. Кретины.
– Необходимо воздействовать на кочевников. Заставить их действовать более организованно, – рассудил я. – В противном случае разделенные отряды Орды быстро перебьют поодиночке.
– Насчет дикарей у нас есть идея получше. Первое, что необходимо сделать, это чтобы коалиция людей окончательно не сложилась. Для этого предложим степнякам расширить территорию вторжения и не ограничиваться одним Остером. А захваченное добро пусть понемногу отправляют на юг, чтобы не связывать себя лишним грузом.
– Продолжить тактику набега? – с недоумением протянул я.
– Именно, – подтвердил Вардис. – Разорение других земель вынудит их правителей задуматься и не спешить откликаться на призыв хитреца Магнуса, чье королевство пока что одно из немногих совсем не задето пожаром войны.
Я мысленно хмыкнул. И по достоинству оценил коварство составителей данного плана.
Своя рубашка ближе к телу. Когда твои земли в огне, не очень хочется куда-то срываться и бежать воевать за непонятные идеалы далеких правителей, которые к тому же сами еще недавно выступали в роли завоевателей.
Умно.
– Между тем мы ускорим темп марша и постараемся побыстрее достичь Ландрии, пока к ней не пришло подкрепление из других королевств, чьи монархи все-таки решатся отправить на помощь воинские отряды, – сообщил Вардис.
– Я прикажу сделать то же самое, – быстро вставил я. – Не уверен, правда, что успею подойти вовремя. Географически вы ближе к Магнусу, чем я.
– Нет, – возразил лорд. – Тебе лучше заняться кое-чем другим.
